Kapittel 5 Jeg vil ikke være din kone
Under det svinnende månelyset og den stjerneklare himmelen ser hagen fantastisk ut, spesielt om våren. Den frodige, mørkegrønne plenen og den myke, beroligende duften av blomstene vekker en nostalgi jeg hadde glemt. Men det som virkelig fanger alles oppmerksomhet er den store fontenen, med vann som renner ned fra ett nivå til et annet. Den fredelige lyden er nesten hypnotisk, i kontrast til den dempede støyen fra festen inne.
Trærne svaier i vinden, akkurat som mitt brune hår, som forsiktig stryker mot ansiktet mitt.
Denne fontenen vekker mange minner, alle strømmer tilbake på en gang, overvelder sansene mine og gir en overraskende følelse av fred og kontroll over mitt engstelige sinn og nesten hyperventilerende bryst.
Første gang jeg var her, skinte vårsolen sterkt og varmt, og lyste opp Christophers brune hår og ga det en rødlig glød som tok pusten fra meg. Men nå, etter så mange år med smerte og elendighet, er han badet i det kjølige månelyset, som gir ham en elegant, men fjern luft.
Christophers tilstedeværelse her er noe uventet, men ikke virkelig overraskende. Jeg visste at han hatet å late som for min skyld. I mitt tidligere liv ville jeg ha vært stresset, fulgt etter ham rundt i hallen, bedt om en pardans eller noen typiske bryllupstradisjoner... nå bryr jeg meg ikke.
Jeg snur på hælen, klar til å gå bort, men Christophers stemme stopper meg, sender en kulde oppover ryggraden, "Hva gjør du her?"
Jeg kunne ha spurt det samme spørsmålet hvis jeg brydde meg... Men det gjør jeg ikke. Så jeg snur meg sakte, i stillhet, løfter skjørtet på den lange kjolen som drar langs steinstien, "Rømmer fra festen, akkurat som deg, er ikke det åpenbart?"
Christophers uttrykk forblir kaldt og likegyldig mens han putter mobiltelefonen i bukselommen. Jeg antar at han snakket i telefonen, sannsynligvis med Evelyn, for å forsikre henne om at, selv om han nå bærer en gullring, tilhører hjertet hans fortsatt henne.
"Uansett, jeg har ikke tenkt å plage deg, så jeg drar," sier jeg, snur meg igjen, men stemmen hans stopper meg for andre gang, får meg til å kaste et blikk over skulderen.
"Rømmer fra festen du ønsket så mye?" Christophers tone er alvorlig, nesten sarkastisk. Hans brede, faste skuldre, rette i en kommanderende holdning, er åpenbare selv gjennom den elegante svarte dressen. "Hvem skulle trodd at Charlotte Sinclair ville miste interessen så raskt for ting hun har oppnådd?"
Å kalle meg Sinclair, på dagen jeg tok hans etternavn som hans kone, er ment å svi, men det gjør det ikke.
Det er sant... Jeg vil ikke nekte for at dette ekteskapet er min skyld — av mitt tidligere jeg og også den personen jeg er nå. Jeg er egoistisk igjen, binder Christophers skjebne til min, selv om det bare er for en stund... men han skylder meg det. Han skylder det til vår sønn, som gikk bort før fødselen, og han felte aldri en tåre.
Det minnet fyller meg med avsky. Jeg føler meg syk, men jeg må bare holde ut i seks måneder til.
Tidligere hadde bestefar Marshall gått bort, og dagen etter hans død, mens jeg fortsatt sørget og skjulte graviditeten min, skled Christopher skilsmissepapirene foran meg og krevde at jeg skulle signere dem.
Akkurat som før, er dette dømt til å skje — vårt ekteskap er ment å ende.
Christopher ser på meg, hans uttrykk nå mørkt og mistenksomt, hans øyne skarpe, måler min stillhet med forakt.
"Du tar feil om noe," sier jeg mykt, snur meg helt mot ham. "Jeg vil ikke være din kone, Christopher."
Mine ord overrasker ham virkelig, åpenbart ved hans stive holdning og smalnende øyne.
"Riktig," håner han med et hånlig smil.
"Dette ekteskapet er gunstig for oss begge, spesielt for deg... er det ikke derfor du gikk med på det?" Jeg vipper hodet litt, et svakt smil på leppene som ikke når mine kalde øyne. "Som sønn av Marshall Houghtons eldste barn, er du den rettmessige arvingen. Men selv med din fødselsrett, er ting ikke lette, er de?"
Christophers øyne hardner; hvis jeg ikke visste at vi var i april, ville jeg trodd vi var midt på vinteren.
"Ryan er det eldste barnebarnet, sønn av Marshalls andre barn, og han er også arrogant og tror han har retten. Dessuten, broren din—"
"Jeg trenger ikke at du forklarer dette for meg." Han avbryter meg, skarpt, men uten å heve stemmen. "Jeg er fullt klar over min posisjon."
"Da forstår du sikkert at å vinne bestefarens gunst er den beste måten å sikre at arvefølgen går som planlagt, for å styrke ditt krav. Dessuten er bestefar Marshall en del av Overhuset, men det er ingen garanti for at du også blir valgt."
Og Christopher vil ikke bli det. En annen familie fylte setet som Marshall Houghton etterlot seg, og ingen ledige plasser har dukket opp for de neste ti årene. Christopher oppnådde aldri sitt sanne ønske.
"Dette ekteskapet kan ha blitt påtvunget deg, Christopher, men ikke lat som om det ikke vil gagne deg. Vi kan begge nå våre mål hvis vi bruker dette ekteskapet."
"Og hva vil du ha?" Christopher tar et skritt mot meg, hvert skritt reduserer avstanden mellom oss og øker spenningen, tykk og håndgripelig. "Min oppmerksomhet, min kjærlighet?"
Jeg kunne aldri ønske hans kjærlighet, ikke etter alt — det er det jeg vil si, men når han stopper bare noen centimeter unna, holder jeg tilbake de ordene.
Christophers duft er som jeg husker… en treaktig, maskulin duft som en gang ga meg sommerfugler, selv om vi sjelden var nær nok til at jeg kunne lukte den. Det klareste minnet jeg har av denne duften er fra den eneste natten vi delte, men den var blandet med whiskey, svette og nytelse.
Halsen min strammer seg ved minnet om hans formede, sterke kropp på min, og ansiktet mitt rødmer. Jeg kremter, klarer å holde blikket på hans skarpe brune øyne som ser ut til å analysere hver del av min sjel.
"Hvis du ikke vil være min kone, hva vil du ha ut av dette ekteskapet?"
Christophers ord er så nærme at de ser ut til å riste mot leppene mine, selv om de ikke berører… selv om de aldri har gjort det. Men pusten vår blandes, og det er en merkelig og irriterende følelse.
"Ikke bekymre deg, jeg vil ikke ha noe fra deg," sier jeg med et tørt smil, og merker at kroppen hans strammer seg og pannen rynker seg. "Jeg vil være din kone for verden, Christopher, som min plikt, men la oss være klare... Jeg vil ikke ha din kjærlighet eller din oppmerksomhet, og jeg bryr meg ikke det minste om ditt personlige liv. Faktisk håper jeg vi begge følger separate veier så mye som mulig under dette arrangerte ekteskapet."
Ordene mine er faste, og jeg sier dem uten nøling eller et blunk. Selvtilliten i tonen min er så åpenbar at jeg ser forvirring flakke over Christophers ansikt.
"Så gå videre og lev livet ditt som om jeg ikke eksisterer. Bruk dette ekteskapet til din fordel, og ikke bekymre deg for trivielle, meningsløse ting som kjærlighet."
Jeg snur ryggen til ham, men akkurat idet jeg begynner å gå bort, kjenner jeg Christophers fingre rundt armen min, som griper meg... en følelse jeg ikke har følt på år.
"Etter alt, Charlotte... Etter år med å være besatt av det og spørre jarlen, sier du at du ikke vil ha dette ekteskapet?" Han strammer grepet litt, øynene låst på mine. "Er dette en slags spøk for deg? Bare et annet dumt innfall? Prøver du å få meg til å synes synd på deg?"
Jeg åpner leppene for å svare, allerede føler sinne boble i årene mine, men en kjent stemme roper navnet mitt mykt bakfra, "Lotte?"
Sakte frigjør jeg armen fra Christophers grep og krysser armene, legger til en subtil, trygg avstand, og snur meg for å møte mannen som nærmer seg: Sebastian, min svoger — mannen jeg brukte under mitt første feilslåtte liv… et tidligere hevnvåpen.
I mitt første dumme liv delte vi samme seng i måneder. Jeg håpet at det å bli forrådt av sin egen bror kunne såre Christopher, men han brydde seg ikke. Min mann brydde seg aldri, selv om jeg var intimt involvert med broren hans.
Men nå, merkelig nok… Christophers ansikt hardner når han ser forbi skulderen min.