Kapittel 4 Den siste levende Sinclair
Mine ord overrasker Christopher. Jeg kan se det i det alvorlige ansiktsuttrykket som vakler et øyeblikk, og øyenbrynene rynkes på et blunk, før de raskt går tilbake til normalen som om det var en illusjon.
Presten, også kvalt av denne seremonien som sikkert er blasfemisk, avslutter den med en rutinevelsignelse som høres ironisk ut i mine ører: "Det Gud har sammenføyd, skal intet menneske adskille."
Rundt oss begynner gjestene å applaudere, deres påtvungne smil prøver å skjule ubehaget de føler foran et ekteskap som åpenbart er tomt for lykke.
Jeg utveksler et siste blikk med Christopher, men det er kort og likegyldig. Det er ingen kyss for å forsegle seremonien, ingen kjærlige kjærtegn... Vi snur oss bare mot gjestene, klare til å møte en ensom fest full av folk og meningsløse handlinger.
Selv om jeg lovet at jeg ville leve uten anger hvis jeg fikk en sjanse til å rette opp ting, er det umulig å ikke føle bitterhet mens jeg står i sentrum av denne latterlige salen og tvinger frem smil til alle som kommer for å hilse på meg.
Øynene mine vandrer over salens detaljer, og bringer frem en urovekkende nostalgi... tross alt, alt er nøyaktig som det var for ti år siden da jeg først ble Christopher Houghtons kone.
Jeg ser rundt meg, ser veggene prydet med store rammer som viser den lange historien til Houghton-familien, hvis innflytelse går tilbake til 1500-tallet.
Det var noe jeg en gang var stolt av. Å bli adoptert av en familie med adelig blod virket som plottet i et moderne eventyr som enhver tenåringsjente ville drømme om, spesielt med Prinsen som fikk meg til å forelske meg ved første blikk.
Til tross for stive etiketter og beregnede smil likte jeg det og hadde alltid en stor, dyp takknemlighet for bestefar Marshall, som adopterte meg av grunner som, mens for noen var bevis på lojalitet, også kan sees på som egoisme av mer kritiske øyne.
Blikket mitt møter bestefars, som smiler når han merker oppmerksomheten min. Han bryter ut av samtalen med to av sine syv barn og nærmer seg raskt, drar meg inn i en trøstende og omsluttende klem.
I det øyeblikket armene hans omslutter meg, faller alle øyne på oss. Denne offentlige visningen av hengivenhet er ikke typisk for en jarl som ham, men det beviser at, selv om jeg ikke bærer hans blod, er jeg den som har hans gunst mest.
Lukten av hans klassiske aftershave og den lette ruheten av dressen mot huden min gir uventet komfort, og kroppen min slapper umiddelbart av i armene hans, et punkt av fred i kaoset.
Jeg lukker øynene, smertelig klar over at om seks måneder vil Marshall Houghton forlate denne verden, og familien hans vil gå til krig over et testamente som mange anser som urettferdig.
Det har gått år siden jeg håndterte smerten ved å miste mannen som oppdro meg fra jeg var tolv år gammel og formet kvinnen jeg ble, på godt og vondt. Kanskje er det derfor jeg ikke hadde vurdert at å gå tilbake til fortiden og gjenoppleve sammen med mennesker som allerede har forlatt denne verden, akkurat som meg, kunne være noe smertefullt.
Men nå som vi er her, og jeg ser hans brune øyne fulle av følelser når han trekker seg tilbake fra klemmen, dannes en klump i halsen min. Jeg antar at jeg ser virkelig ynkelig ut, for han rører ved ansiktet mitt og smiler subtilt.
"Charlotte, min kjære," begynner han, stemmen kvalt av følelser, men full av eleganse, "I dag er en dag jeg har drømt om lenge, selv før du kom inn i våre liv."
Jeg ser på hans lett rynkete hender, som holder mine - hender som, til tross for alltid å være myke, ikke kan unnslippe tidens herjinger.
"Du kjenner denne historien; jeg har fortalt den en million ganger," smiler han enda bredere, og får meg til å smile også, med gode minner som varmer brystet mitt. "Men din bestefar var virkelig en stor mann. Jeg vil aldri glemme hvordan han ga sitt eget liv for å redde mitt under den brannen for seksti år siden. Han var en ekte helt."
Det er historien om hvordan min bestefar, Harold Sinclair, reddet den unge jarlen av Houghton-huset fra en brann som fortærte herskapshuset, reduserte det til ruiner, og tok hans liv i prosessen.
Harold Sinclair etterlot seg tre barn, som alle også har gått bort; både min far og hans to brødre døde tragisk. Min bestemor var den siste som døde; hjertet hennes kunne ikke bære sorgen over å begrave sin ektemann og alle sine barn. Jeg er det eneste barnebarnet - den siste levende Sinclair.
Marshall støttet familien fra begynnelsen, muligens av en følelse av ære og takknemlighet. Da han fant ut at jeg var den siste etterkommeren av hans redningsmann, tok han meg inn i sitt hjem og tok vare på meg som om jeg var hans eget blod.
Jeg skal ikke lyve... Det var en tid med ekstrem bitterhet da jeg skyldte på alle som forlot meg fordi, uunngåelig, hvert lille skritt førte til mitt elendige liv ved siden av Christopher. Men jeg har for lengst kommet meg forbi den fasen av sorg.
"Er det noe på tankene dine? Er du ok?" spør bestefar med tydelig bekymring.
Jeg tvinger frem et smil som, til tross for mine beste anstrengelser, kommer ut trist, "Ja, jeg har det bra."
"Du ønsket dette ekteskapet så mye, kjære... er det noe som ikke er som du vil?"
Rundt meg er det ingenting som kan kritiseres. Alt var gjennomtenkt med omsorg og perfeksjon. Det kan ikke være noe galt fordi, utenfor, ser alt perfekt ut. Til og med kjolen min ser ut som om den kommer fra et eventyr. Men jeg kan ikke uttrykke sann glede og lykke når jeg vet hva all denne luksusen betyr... og prisen jeg betalte for den.
"Det er alt vakkert. Jeg setter pris på innsatsen du la i denne festen; det gjorde meg virkelig glad." Jeg stryker hans hender, huden tynn og årenettet. Han ser ut til å ha gått ned i vekt, en trist påminnelse om sykdommen han snart vil få vite om.
"Virkelig?" Han studerer ansiktet mitt nøye, og så blir øynene hans alvorlige og skarpe, "Er det på grunn av Christopher, ikke sant?"
Jeg gir et subtilt og mykt smil som overrasker ham, "Det går bra, bestefar. Virkelig."
Han ser bekymret ut og er i ferd med å si noe, men lyden av hans harde, tørre hoste stopper ham. Jeg stivner, føler hjertet hamre mens han desperat dekker munnen med hånden, leter etter lommetørkleet fra den perfekte dressen sin.
I lange øyeblikk hoster bestefar så mye at ansiktet hans blir rødt. Rundt oss ser folk og hvisker, noen nysgjerrige, men de fleste bekymrede.
Jeg ser ubehaget i øynene hans og også noe skam; for en stolt mann som har båret tittelen greve i flere tiår, er det en synd å vise sårbarhet offentlig.
"Bestefar," begynner jeg, rører ansiktet hans forsiktig, ser uttrykket over det rødmende ansiktet hans. "Hvor lenge har du hostet slik?"
Overraskelse lyser opp ansiktet hans et øyeblikk før et skjelvende smil erstatter det.
"Det er ingenting, kjære. Bare en forkjølelse som ikke vil forlate meg," sier bestefar, prøver å berolige meg.
Det er ikke bare en forkjølelse; bestefar Marshall er syk — og denne samme sykdommen vil drepe ham. Det er merkelig; jeg har vært på dette samme stedet før, og jeg vet hvor forferdelig fornektelse er. Å gå gjennom døden i livet og sørge over seg selv er ikke lett... spesielt når jeg har forsømt meg selv i årevis.
Sannheten er, selv om jeg forteller ham om kroppen hans, er det ingenting han kan gjøre for å reversere situasjonen; på dette tidspunktet må kreften ha spredd seg fra lungene til hele kroppen hans.
Ærlig talt, for et elendig liv dette er, hvor alle rundt meg bukker under og lider så mye.
Ser min mørknede uttrykk, gir bestefar meg et trøstende smil og klemmer hånden min. "Ikke bekymre deg, kjære. Det er ingenting alvorlig. Men hvis det trøster deg, skal jeg gå til legen første ting i morgen."
Ser den genuine kjærligheten reflektert i øynene hans, en følelse jeg ikke har følt på så lenge, får virkelighetens tyngde til å slå meg hardt. Alt jeg har opplevd, alle tapene og alle smertene, jeg er i ferd med å gå gjennom alt det igjen. Men jeg lurer på, er jeg i stand til å tåle det? Vil jeg kunne gå gjennom sorg alene igjen? Vil jeg kunne redde min sønns liv?
Plutselig bringer disse tankene fram gamle frykter for tap og farvel som jeg trodde jeg hadde overvunnet for lenge siden.
Og akkurat slik, veier all luften i hallen på meg, hvert åndedrag en anstrengelse.
"Jeg trenger et øyeblikk," sier jeg mer til meg selv enn til ham, stemmen min nesten tapt under lyden av musikken som nå tordner som en fjern storm.
Jeg slipper hånden hans og snur meg, beveger meg raskt bort blant pyntede bord og grupper av gjester.
Mine skritt er raske, nesten løpende, mens jeg leter etter utgangen til hallens hager. Utenfor håper jeg å finne plass og frisk luft, borte fra skarpe øyne og festlige forpliktelser, et sted å møte mine frykter og finne litt styrke til å komme tilbake...
I stedet, det jeg finner nær den store fontenen hvor jeg pleide å tilbringe mesteparten av barndommen min, er ikke fred, men Christopher Houghton — min snart å være eksmann.