Kapittel 3 Ødelagt, kjærlighetsløst ekteskap
Alt er akkurat som jeg husker det inne i denne forbannede kirken. De lakkerte og polerte benkene skinner under det myke lyset fra stearinlysene langs sidene. Hvite blomster, fra liljer til roser, pryder hver benk, og deres søte duft fyller luften.
Mens jeg går ned midtgangen, gjaller lyden av mine skritt på marmorgulvet, ekkoet gjennom det store hvelvede taket.
Jeg ser på ansiktene til gjestene mens jeg passerer forbi. Noen få gir ekte smil, men de fleste virker mer som en formalitet. Deres tvungne uttrykk forteller meg mer om hva de forventer av dette ekteskapet enn noen samtale vi noensinne har hatt i dette livet eller det forrige. Hvis jeg hadde vært smartere, ville jeg ha lagt merke til dette tidligere.
Musikken fra orgelet stiger, dramatisk og rørende, og blander seg med gjestenes mumling og lyden av mine skritt. Den bærer både et løfte og en forutanelse.
Bakerst er alteret synlig klar til en feiring, pyntet med flere hvite blomster og grønne ranker. Men plassen ved siden av presten, reservert for brudgommen, er tom — en detalj som, på en eller annen måte, ikke overrasker meg, men som tidligere såret meg dypt.
Når jeg endelig når alteret, stopper jeg og står stille, ser på det enorme bildet av Jesus Kristus med åpne armer. Jeg føler meg bitter og angrer på at jeg har skyldt på Ham for mine egne feil, og mistet troen ikke bare på Gud, men også på meg selv.
Mens vi venter på Christophers ankomst, utveksler jeg blikk med mine brudefolk, og søker trøst i deres ansikter. Bestefar Marshall, plassert ved min side, viser et bredt smil, hans uttrykk stråler av stolthet og glede. Til tross for hans blodsbånd med Christopher, er det tydelig at hans lojalitet og hengivenhet er med meg.
Ved siden av min kusine Elodie, som gir meg et bekymret blikk, ser jeg min onkel, som kortvarig var min adoptivfar før familien Houghton tok meg inn. Hans uttrykk er sammensatt, men øynene hans avslører en stille tristhet over fraværet av min tante, som gikk bort altfor tidlig. Han prøver å smile til meg, et smil som bærer like mye kjærlighet som melankoli for livet vi kunne ha delt hvis hun fortsatt var med oss.
Blikket mitt skifter så til brudgommens side, og jeg føler magen vri seg. Sebastian, Christophers yngre bror, ser spesielt nedfor ut i dag. Hans melankolske væremåte står i kontrast til anledningen, men et nærmere blikk avslører noe dypere enn enkel tristhet. Det er smertefullt å se masken av resignasjon han bærer, nå som jeg vet at hjertet hans holder følelser han ikke burde ha.
Jeg føler en klump i halsen, men jeg skyver disse tankene til side når dørene igjen åpnes, og avslører Christopher og hans uttrykk, som kunne vise hva som helst… bortsett fra lykke.
Christopher nærmer seg alteret, og stillheten i kirken blir dypere, nesten håndgripelig. Jeg klemmer buketten min, knuser de delikate hvite blomstene i mine skjelvende fingre, en ubevisst refleksjon av angsten jeg føler inni meg.
Å se ham etter så lang tid får meg til å holde pusten. Halsen er så stram at jeg ikke kan puste. Hjertet banker hardt i brystet mitt, så hardt at det virker som om det skal sprenge... men, i motsetning til første gang jeg gikk opp til dette alteret, er det ikke av lykke eller kjærlighet... Det er av panikken forårsaket av sår som fortsatt er så ferske.
Da Christopher gikk opp til dette alteret med meg første gang, var det mørkebrune håret hans glatt bakover, ikke en eneste hårstrå ute av plass, og de brune øynene hans var like kalde som alltid. Nå er han fortsatt kjekk og stilig som før, men den svarte dressen han har på seg virker mer passende for sorg enn feiring, og reflekterer hans misnøye med en skjebne han ser som uunngåelig: et knust, kjærlighetsløst ekteskap med en kvinne han forakter.
Den gang så jeg det bare ikke.
Nei, jeg ville ikke se det.
Sannheten er skrevet i ansiktet mitt; det har den alltid vært. Gjestene, de som virkelig elsker meg, ser bekymret på meg og prøver å smile, men de føler at bare et liv i elendighet venter meg... Hvordan kunne jeg ha vært så blind?
Våre blikk møtes et øyeblikk, og en kulde sprer seg i brystet mitt. Leppene mine vrir seg, og jeg presser dem sammen, og føler all bitterheten jeg har næret i løpet av ti lange år brenne i meg med flammer jeg trodde var slukket.
Når Christopher endelig stiller seg ved siden av meg, er det ingen utveksling av blikk. Hans nærvær er like fjernt som hans uttrykk, og tomrommet mellom oss ser ut til å vokse.
Presten, en mann med et rolig uttrykk, åpner den store bønneboken på alteret og begynner seremonien med en stemme som resonnerer gjennom kirkens hvelv.
"Vi begynner denne hellige samlingen med å påkalle Guds nærvær for å være vitne til foreningen av Charlotte og Christopher i hellig ekteskap," erklærer han, og markerer begynnelsen av seremonien med ord som taler om evig forpliktelse og troskap, de samme ordene som forseglet min undergang.
Presten fortsetter med lesninger fra bibelske tekster som understreker kjærlighetens tålmodighet, godhet og utholdenhet, men alle her vet at de bare er tomme løfter — i det minste for Christopher og meg.
Mens presten forlenger denne seremonien, går tankene mine til gamle og ikke så gamle minner fra livet jeg nettopp forlot. Detaljene i dette bryllupet er så presist kjente, og følelsene så levende, at jeg ikke lenger har noen tvil — jeg har virkelig reist ti år tilbake i tid.
"Christopher, tar du Charlotte som din lovformelige hustru, for å elske henne, ære henne og beskytte henne, i sykdom og i helse, i rikdom og i fattigdom, og forsake alle andre, være trofast mot henne så lenge dere begge lever?" Prestens stemme er fast, og venter på bekreftelse.
Med et lite nikk og en stemme som knapt når de første benkeradene, mumler Christopher, "Ja."
Løgner. I alle de ordene du samtykker til, har du sviktet på hver eneste en.
"Charlotte, tar du Christopher som din lovformelige ektemann, for å elske og ære ham, i sykdom og i helse, i rikdom og i fattigdom, og forsake alle andre, være trofast mot ham så lenge dere begge lever?" Presten ser på meg, og venter på at jeg skal si de ordene igjen, de forbannede ordene som dømte meg til det elendige livet jeg tilbrakte med Christopher Houghton.
Jeg tar et dypt pust, og ingen lager en eneste lyd. Jeg kan føle alles oppmerksomhet på meg, og til og med Christopher ser på meg sidelengs, med sine strenge øyne rettet mot meg.
Jeg åpner leppene for å svare ham, men alt passerer gjennom tankene mine, frem og tilbake, om og om igjen, alene der bak i mitt eget fengsel. Jeg husker når sykdommen rammet meg hardt, mine tåpelige forsøk på å få min manns oppmerksomhet.
Jeg husker blodet som rant nedover bena mine på baderomsgulvet da jeg mistet barnet vårt, som var så nær ved å være i armene mine. Jeg husker øyeblikket Christopher brakte Evelyn, hans ekskjæreste og elskerinne, inn i huset vårt fordi jeg nektet å signere skilsmissepapirene. Og regnet som falt på oss, våtet håret mitt og blandet seg med tårene mine, i bestefar Marshalls begravelse.
Vår første og eneste natt sammen.
Bryllupsnatten jeg tilbrakte alene.
Ti år med ekteskap, de sjeldne øyeblikkene jeg sverger at jeg så ham smile...
Øyeblikket jeg gikk gjennom jerngitrene og så ham for første gang.
Jeg rører subtilt ved magen min, føler tårene i øynene og den forbannede klumpen som danner seg i halsen.
Henry, min sønn...
Denne gangen... Mamma skal redde deg.
Med et sukk som gjør det klart at svaret mitt er mer av nødvendighet enn ønske, sier jeg endelig, "Ja."