Kapittel 1 SLUTTEN
TRIGGER WARNING • Dette kapittelet inneholder sensitive temaer, som depresjon, alvorlige helseproblemer og selvmord. Vennligst fortsett med forsiktighet.
Jeg pleide å elske Christopher Houghton mer enn noe annet, til og med mer enn meg selv.
Jeg elsket ham så mye at jeg ofret hvert stykke av mitt hjerte og til og med min sjel... Og jeg brukte mesteparten av livet mitt på å prøve å få ham til å elske meg tilbake.
Han var min første kjærlighet... min første og eneste kjærlighet — og årsaken til min undergang.
Christopher's lyse brune øyne og mørkere hår trollbandt meg. Hans rolige, sammensatte, men likevel oppmerksomme aura varmet mitt bryst fra det aller første øyeblikket.
Jeg visste ikke at et hjerte kunne slå så sterkt. Jeg visste ikke at det var mulig å ha sommerfugler i magen, men de eksisterte inni meg og flakset hver gang jeg så Christopher. Og det fortsatte slik i mange år, mange år, til de begynte å dø, en etter en, og etterlot meg så tom at det gjorde vondt.
Det var et hull i brystet mitt og et torturerende behov for å fylle det. På et tidspunkt forvandlet den rene kjærligheten jeg følte til en dyp besettelse. Jeg ville ha ham. Jeg ville at han skulle elske meg... og jeg trengte at han skulle elske meg.
Men kirkeklokkene har alltid ringt i hodet mitt, selv etter alle disse årene. Det skjer når jeg lukker øynene for å sove og til og med når jeg er alene i dette rommet. Den forbannede lyden, som en gang markerte det lykkeligste øyeblikket i mitt liv, viste seg å være mitt verste mareritt.
Presten spurte, "Charlotte, tar du denne mannen til din ektemann?" Og jeg sa, "Ja, det gjør jeg," med verdens lyseste smil.
Men hvis jeg hadde visst den gangen at disse ti årene med Christopher ville være sann elendighet... Hva ville jeg ha gjort?
Kjempende rekker jeg ut til magen med min svake, benete hånd. Jeg stryker den forsiktig, til tross for at jeg vet at barnet mitt ikke lenger er med meg. Han har vært borte så lenge, aldri vugget i mine armer — og denne smerten skjærer dypere enn noen annen i min skrantende kropp.
Jeg vet at jeg er døende. Jeg har vært døende lenge. Innvendig, utvendig. Et stykke av meg hver dag. Ikke bare har jeg gitt etter for sykdommen, men jeg har også overgitt meg til tristheten som har malt dagene mine grå. Selv om himmelen utenfor forblir klar, og solen fortsetter å skinne som alltid, er det en annen historie inne i dette rommet — i det minste for meg.
Nå som jeg tenker på det, har døden alltid vært en del av livet mitt, ikke sant? Første gang min verden kollapset var da jeg var fem år. For ung til å forstå, mistet jeg foreldrene mine i en tragisk ulykke. Mitt tidligste minne er min tante, Amelia, min mors yngre søster, som tok meg inn og tok vare på meg som sin egen til jeg var tolv... da hun også forlot denne verden i en bilulykke.
Noen ganger lurer jeg på om ting ville vært annerledes hvis de menneskene jeg elsket mest ikke hadde forlatt meg. Ville jeg gått gjennom alt dette hvis Marshall Houghton, jarlen, ikke hadde adoptert meg?
Selv etter tjue år kan jeg fortsatt se for meg første gangen de store portene til herregården svingte opp. Bestefars stemme som ekko og sa, "Dette er ditt hjem nå."
Bestefar, hvis du kunne se meg nå, ville du angret på at du knyttet min skjebne til din sønnesønn?
Hvis du visste at mitt smil den gangen ville føre til år med tårer, harme, tristhet og hat, ville du ha betrodd meg til Christopher?
Nå, i dette smertefulle øyeblikket, husker jeg ordene til den kvinnen... den som forårsaket meg mest fortvilelse — min manns ekskjæreste.
[...] "Er du lykkelig, Charlotte?" Evelyns ondskapsfulle smil vil for alltid være inngravert i mitt sinn. "Du brukte ti år på å prøve å få ham til å elske deg, men alt du gjorde var å få ham til å hate deg mer. Din mann hater deg så mye at han ikke bryr seg om du dør, og han brydde seg ikke engang da han mistet det forbannede barnet ditt. Vet du hvorfor? Fordi Christopher forakter deg, Charlotte... Han forakter deg mer enn noe annet. Den eneste lykken du kan gi ham nå er å dø."
Jeg vet det.
Christopher og jeg har bare såret hverandre i disse ti årene av ekteskapet.
[...] "Hvis du bare hadde signert skilsmissepapirene da den gamle mannen døde... Men nei, du fortsatte å prøve å gjøre livene våre til et levende helvete. Og nå, se hva som har skjedd... Karma krever sin rett."
Jeg kan fortsatt føle hvordan Evelyn gled hånden sin over maskinen, berørte slangen som returnerer blodet tilbake til kroppen min, mens hun sa, [...] "Men det virkelig knuser hjertet mitt å se deg i denne tilstanden... Skal vi endelig avslutte lidelsen din?"
Som hun sa, hvis jeg bare hadde signert skilsmissepapirene, kanskje ting kunne vært annerledes.
Ærlighet... Hvorfor klamret jeg meg til et slikt miserabelt liv?
Hvorfor sitter jeg fast i denne råtnende kroppen, dette ødelagte sinnet som ikke kan finne noe spor av lykke lenger?
Jeg er sliten.
Jeg er så jævla sliten.
Hvis jeg hadde visst at min kjærlighet til ham ville være min undergang, ville jeg drept den følelsen fra starten av.
Hvis jeg hadde visst at ti år med Christopher ville være dette marerittet... Jeg ville ikke ha prøvd så hardt for hans kjærlighet — jeg ville ikke ha ofret alt for ham.
Min største anger er at jeg ikke signerte de forbannede skilsmissepapirene.
"Jeg er sliten," sier jeg med lav stemme, nesten en hvisking, halsen tørr og hoven.
Jeg drar kablene uforsiktig, river ut kateteret som sitter dypt i armen min; dette får blodet mitt til å dryppe fra det lille såret og flekker det fine tregulvet.
Hodet føles tungt og tomt, og alt snurrer, synet mørkner. Likevel tvinger jeg kroppen min til å adlyde og planter føttene på gulvet over det glatte blodet.
Med et dypt pust, adlyder jeg mine skjelvende, svake, tynne bein for å støtte denne skjelettaktige kroppen min, men selvfølgelig kan jeg ikke. Jeg har ikke stått oppreist på egen hånd på en stund, og jeg er for kvalm og svimmel fra den nylige hemodialysen.
Jeg løfter hodet og ser mot balkongen for å se lyset som kommer utenfra. Gardinene svaier, og en behagelig bris kommer inn i rommet, minner meg om følelsen av frihet... noe jeg mistet for lenge siden.
Nei, noe jeg kastet bort selv.
Jeg kryper over gulvet, flekker klærne mine med blodet mitt, bruker mine sprø negler til å skrape treverket mens jeg tvinger knærne. Sakte når jeg balkongen — og verden utfolder seg foran øynene mine.
Himmelen er blå, og trærne i hagen, så grønne, svaier fritt i vinden.
Fri.
Hvis jeg hadde sjansen til å være fri... Jeg ville levd livet på mine egne premisser, gjort alt jeg ikke kunne.
Hvis jeg hadde en ny sjanse, ville jeg bare søkt min egen lykke.
Jeg ville fått hver dag til å telle...
Og jeg ville levd for meg selv uten anger.
Jeg lener armene mine på balkongrekkverket og samler styrken til å stå, endelig på mine føtter.
"Gud..." roper jeg, ser opp mot himmelen, og ber, "Vær så snill, la meg i det minste være med sønnen min."
Jeg tar et dypt pust og, med ekstrem vanskelighet og skjelvende lemmer, klatrer opp på det tykke betongrekkverket.
Vinden rusker i håret mitt og stryker mot huden min, og for første gang på mange år føler jeg meg i fred.
Jeg lukker øynene, lytter til de rytmiske slagene fra mitt trette hjerte... Og uten nøling eller frykt for døden som har omfavnet meg så lenge, lar jeg meg falle... omgitt av et velkomment, varmt mørke — slår av følelsene mine for siste gang.
...
...
...
... Glasset glipper fra hånden min, knuser høyt på gulvet og skremmer meg. Øynene mine blir store, og pupillene utvider seg mens en skarp, smertefull ringing fyller ørene mine. Jeg stønner og prøver instinktivt å dekke til ørene, venter på at svimmelheten skal gå over og synet klarnes.
"Jeg døde, ikke sant? Jeg døde definitivt. Så hva er dette, livet etter døden?" mumler jeg, blikket mitt glir ned til føttene mine, merker vannet som strømmer under de hvite høye hælene mine. "Hva i..."
Ordene forsvinner fra tungen min når jeg endelig løfter øynene og møter speilet foran meg. Et sjokkert rop slipper ut av leppene mine, og jeg snubler bakover, glir på det våte gulvet. Hodet faller bakover sammen med resten av kroppen, får et glimt av taket før kroppen treffer bakken. Den skarpe smerten frarøver meg pusten, og synet mitt blir uklart.
Tårer fyller øynene mine, strømmer nedover mine røde, livlige kinn mens jeg fokuserer på dette umulige synet.
Ingen vei... Har jeg reist tilbake i tid?