Kapittel 3 Har jeg møtt ham før?
Sadies perspektiv
Taxien skled til en stopp, og rev meg ut av mine rastløse tanker. Hjertet mitt hamret da jeg stirret på inngangen til Premium King's Hotel, med lysene som glødet som et fjernt løfte. Alt ved dette stedet ropte luksus—polert glass, gyldne lys—men jeg følte meg alt annet enn spesiell. Den glitrende fasaden fikk meg bare til å føle meg mindre, mer ubetydelig.
"Hva er det jeg driver med?" hvisket jeg, stemmen min skjelvende. Å høre det høyt fikk alt til å føles for virkelig.
Sjåføren kastet et blikk på meg gjennom bakspeilet. "Vi er fremme, frøken."
Jeg nikket nummen, kroppen stiv da jeg steg ut, hvert skritt tungt, trakk meg mot noe jeg ikke var sikker på om jeg engang ønsket. Var dette virkelig det som skulle hjelpe meg å glemme? Kunne det drukne ut Leo? Mannen som hadde knust hjertet mitt foran alle, og etterlatt meg ødelagt. Stemmen hans hjemsøkte meg fortsatt, hånet meg med løgner, med løfter han aldri mente.
Jeg følte meg så fortapt. Så desperat etter å unnslippe, selv om det betydde å synke dypere inn i tomheten. Kanskje jeg fortjener denne smerten, denne nummenheten. Kanskje det var alt jeg var verdt.
Hotell dørene gled opp, og ønsket meg velkommen til en verden jeg ikke hørte hjemme i. Lobbyen var fantastisk—marmor gulv, lysekroner dryppende av krystaller—men jeg så det knapt. Tankene mine var opptatt med papirlappen i hånden, serienummeret som skulle lede meg til... hva? En midlertidig flukt fra smerten i brystet?
Pulsen min økte da fingrene mine strammet seg rundt papiret. Var det dette jeg ønsket? Å miste meg selv i armene til en fremmed, å late som for en natt at jeg ikke var knust? Tankene mine skrek til meg om å snu. Å legge alt dette bak meg. Men hjertet mitt—mitt knuste hjerte—ba meg om å bli. Jeg var desperat etter en flukt, uansett hvor kortvarig. Jeg trengte bare at smerten skulle stoppe.
Resepsjonisten smilte høflig, men stemmen hennes nådde knapt meg da hun ledet meg inn i et rom. Jeg var knapt bevisst på noe annet enn vekten av avgjørelsen min. Inne satt en mann i femtiårene bak et skrivebord. "Hei, Stella," hilste han meg, og brukte det falske navnet jeg hadde fått. "Før vi fortsetter, må jeg gå gjennom noen ting. Du har lest vilkårene og betingelsene, ikke sant?"
Jeg nikket, selv om jeg egentlig ikke hadde lest dem. Jeg var for tapt i mine egne tanker til å bry meg.
"Våre klienter verdsetter sitt privatliv," fortsatte han. "Du må holde masken på til enhver tid. Forstått?"
"Ja," hvisket jeg, selv om hjertet mitt slo hardere i brystet. Hva om mannen bak masken var noen jeg kjente? Noen jeg ikke kunne glemme, som Leo? Tanken gjorde meg svimmel, men jeg skjøv den bort.
Noen minutter senere kom en kvinne inn for å binde for øynene mine, og hjertet mitt løp løpsk. Håndflatene mine var klamme. Da døren åpnet seg, frøs jeg til da stemmen som hilste meg fra mørket, traff meg. Den var dyp, kjent... og den sendte en kuldegysning nedover ryggen min.
"Min kjære Stella..." Stemmen hans var dyp, ukjent, men likevel beroligende i sin ro, som en balsam for min opprevne sjel. Det var en slik stemme som lovet varme, men som bar en understrøm av noe langt farligere. Pulsen min økte i respons, men jeg nølte, undret meg over hvorfor de ikke hadde fortalt meg navnet hans. Jeg ville vite mer, men samtidig ville jeg holde avstand, beskytte det lille som var igjen av meg.
Likevel svarte jeg. "Hei," stemmen min var knapt over en hvisking, og avslørte frykten og usikkerheten som trakk i meg.
Han tok hånden min da, forsiktig, som om han fornemmet min indre uro. Berøringen hans var varm, sterk og beroligende, og ledet meg til å sette meg ved siden av ham. Jeg forberedte meg på det uunngåelige—en transaksjon, et møte som ville dempe smerten inni meg. Men til min overraskelse, hastet han ikke. Han presset meg ikke. I stedet holdt han bare hånden min, mykheten i stemmen hans lullet meg inn i en følelse av trygghet. "Fortell meg om deg selv."
Jeg skiftet urolig, magen strammet seg. Hvordan kunne jeg spille dette spillet, hvordan kunne jeg rive bort lagene av sorg, skyld og frykt som hadde bygget seg opp rundt meg? "Jeg er Stella. Jeg er tjuefire. Jeg har alt som skal til for å gjøre deg lykkelig... Jeg er 1,65 meter høy, med langt hår, og kroppen min er... tiltalende." Jeg sa ordene, men de føltes som et tomt skall, hule og meningsløse, som prøvde å skjule desperasjonen som spiste meg opp.
"Er det alt?" Stemmen hans var mild, men spørsmålet var gjennomtrengende, vennlig, men likevel på en måte krevende.
Jeg svelget, halsen tørr, og nølte. Tyngden av blikket hans fikk meg til å føle meg avslørt, men noe i meg presset ordene ut. "Du kan føle selv," sa jeg, prøvde å høres avslappet ut, men klossetheten var påtagelig mens jeg flyttet meg nærmere.
Så traff spørsmålet hans meg som et slag i magen. "Er dette første gangen din?" spurte han, og før jeg kunne formulere et svar, la han mykt til, "Hvorfor er du egentlig her? Jeg vet at dette ikke er det du vanligvis gjør."
Ømheten hans var som en kniv i brystet mitt, ordene skar gjennom lagene av nummenhet jeg nøye hadde bygget opp. Sannheten, rå og ufiltrert, falt ut av meg, uinvitert og ukontrollerbar. "Hjertet mitt er knust," hvisket jeg, ordene knapt en pust. "Personen jeg elsket knuste det i biter, og jeg trodde... kanskje dette ville hjelpe meg å glemme."
Jeg innså ikke engang at jeg hadde holdt pusten før jeg pustet ut skjelvende, vekten av blikket hans kvalte meg på en måte jeg ikke hadde forutsett. Han svarte ikke umiddelbart, bare lyttet, berøringen hans varm og stødig på armen min. Det var beroligende, men det var ikke det jeg hadde forventet. Jeg ønsket å bedøve smerten, rømme fra den. I stedet snakket han med en mykhet som tok meg på senga.
"Du kan ikke helbrede kjærlighet på denne måten. Hvis du gjør dette for å glemme ham, vil det ikke fungere. Stol på meg."
Jeg kjente tårene prikke i øyekrokene, klumpen i halsen vokste uutholdelig. Ordene hans hadde brutt gjennom de tykke veggene jeg hadde bygget rundt meg selv, og jeg kunne føle dem smuldre, bit for bit. "Jeg har bare kjent hjertesorg," innrømmet jeg, stemmen min så liten, knapt en hvisking. "Kjærlighet som ingen andre vil ha. Kjærlighet som gjør vondt."
En enkelt tåre gled nedover kinnet mitt, skjelvende da den falt på hånden hans. Jeg stivnet, sjokkert over min egen sårbarhet, men han trakk seg ikke unna. Han rygget ikke tilbake. I stedet myknet stemmen hans, og han hvisket, "Jeg er lei meg."
Jeg var ikke forberedt på hans vennlighet—ikke her, ikke på dette kalde stedet hvor alt hadde blitt redusert til en transaksjon. Men ordene hans, hans enkle, ærlige medfølelse, føltes ekte på en måte som ingenting annet hadde gjort på lenge. Det var som om han så meg—virkelig så meg, bakenfor lagene av smerte jeg hadde gjemt meg bak i måneder. Og for første gang følte jeg noe bryte inni meg, men denne gangen var det ikke mer smerte. Det var begynnelsen på noe... på helbredelse, kanskje.
Før jeg visste ordet av det, sto jeg foran ham, avkledd—ikke bare av klærne mine, men av hver eneste unse av beskyttelse jeg hadde klamret meg til. Jeg var eksponert, sårbar, og jeg trodde kanskje, bare kanskje, at det fysiske ville bedøve det emosjonelle. Jeg kunne begrave det, glemme det. "Jeg er klar," sa jeg, stemmen hes, hendene mine skjelvende.
Men i stedet for den lidenskapen jeg hadde forberedt meg på, ristet han på hodet. "Nei," sa han, stemmen lav og fast. "Jeg kan ikke elske noen som har det så vondt. Du fortjener bedre."
Avvisningen hans gjorde meg målløs, forbløffet. Men i det øyeblikket innså jeg at det var den første virkelige handlingen av vennlighet jeg hadde følt på måneder, kanskje år. Han utnyttet meg ikke. Han ga meg noe jeg ikke engang visste at jeg trengte.
Han hjalp meg med å kle på meg, bevegelsene hans var skånsomme, stemmen myk mens han hvisket, "Ikke jag etter noen som ikke elsker deg. La dem gå."
Ordene hans boret seg dypt inn i hjertet mitt, slo rot som et håp jeg ikke trodde var mulig. For første gang på det som føltes som en evighet, kunne jeg nesten tro at det var mer i livet enn hjertesorg. At kanskje, bare kanskje, kunne jeg lære å elske igjen—uten vekten av fortiden som knuste meg.
"Hvis du fortsatt vil dette," sa han, med en mild, men betryggende tone, "bruk serienummeret mitt igjen. Vi kan møtes når du er klar."
Jeg sto der en lang stund, ute av stand til å snakke, og følte bare de stille spirene av noe jeg trodde jeg hadde mistet. Håp.
Jeg forlot hotellet i en døs, tankene mine virvlet rundt. Jeg klarte ikke å slutte å tenke på ham—mannen som hadde valgt å ikke utnytte meg. Hans vennlighet var fremmed, men det var også det første som fikk meg til å føle noe annet enn hjertesorg.
Dager gikk, og jeg fant meg selv gjenopprette profilen min på datingappen, sakte erstatte tankene om Leo med tanker om denne fremmede. Kanskje det var et skritt fremover, kanskje ikke. Men jeg kunne ikke bli værende i fortiden lenger.
Så, en kveld, dukket en melding fra Daisy opp.
"Hei, Sadie. Jeg inviterer deg til åpningen av min fars nye hus og gjenforeningen av foreldrene mine. Det er en tre-dagers piknik før den store begivenheten. Jeg ville elske om du kom."
Jeg stirret på telefonen, konfliktfylt. Daisy hadde aldri nevnt at foreldrene hennes var separert. Men før jeg rakk å ringe henne for flere detaljer, ringte telefonen min—det var henne.
"Hei, Daisy. Jeg fikk meldingen din, men jeg venter faktisk på en jobbintervju." Datoen er ikke bekreftet ennå på datingappen, løy jeg, i håp om en ny sjanse med den fremmede.
"Kom igjen, Sadie! Du må komme deg ut og slutte å tenke på Leo. Du vil møte andre gutter på pikniken. Du kan dra når intervjuet ditt er planlagt. Jeg dekker reiseutgiftene."
Daisys familie var velstående, så jeg visste at hun mente det. Og kanskje, bare kanskje, hadde hun rett. Kanskje jeg trengte å slutte å klamre meg til Leo og begynne å leve igjen.
To dager senere hedret jeg Daisys invitasjon. Da jeg gikk ut av flyplassen, fikk jeg øye på Daisy. Jeg følte en varme strømme gjennom meg da jeg skyndte meg bort til henne, glattende ned den hvite kjolen min, som klistret seg litt for mye til kurvene mine.
"Hvor er bilen din?" spurte jeg, mens jeg skannet området for henting.
Daisy vippet hodet mot en elegant svart bil parkert i nærheten. "Der borte. Pappa kjørte meg. Jeg prøver å tilbringe mer tid med ham."
Jeg fulgte blikket hennes og la merke til faren hennes som lente seg mot bilen, med øynene festet på meg. Faktisk, blikket hans var festet på meg, og intensiteten i det sendte en skjelving nedover ryggraden min. Han så ingenting ut som jeg hadde forventet. En stille selvsikkerhet strålte fra ham, og måten han så på meg fikk hjertet mitt til å slå raskere.
Jeg måtte stabilisere meg selv da vi nærmet oss.
"Hei, jeg er Justin," sa han, og rakte ut en hånd mot meg. Stemmen hans var dyp, rolig, og grepet hans var varmt, fast.
"Sadie," svarte jeg, med en stemme som ristet bare litt. Jeg følte at jeg hadde møtt denne mannen før. Men hvor? Eller er jeg bare i ferd med å falle for ham? Hvorfor?