Kapittel 9
"En etter en, skal dere introdusere dere selv. Jeg stoler på at de har lært dere hvordan," beordret Jackson.
"Ja, sir," sa de alle i kor.
Sasha ble dyttet frem. "Du først."
"Jeg er tributt 53. Jeg er 19."
Hun rakte etter beltet som holdt kappen hennes lukket. Hun begynte å løsne det da håndleddet hennes ble rykket bort fra kroppen, og kappen ble holdt lukket av kongens hånd.
"Nei!" Han knyttet beltet stramt rundt henne. "Si navnet ditt, alder og gi en fakta om deg selv. Ble du fortalt hvorfor du ble valgt til å være her?" Sasha nikket. "Si det også. Dere trenger ikke vise frem kroppene deres som et stykke kjøtt. Dere er mer enn det." Han gikk tilbake til tronen sin og satte seg, viftende med hånden. "Begynn på nytt."
"Mitt navn er Sasha Soma. Jeg er 19 og jeg elsker å lese. Jeg valgte meg selv til å være her, fordi jeg rangert høyest i treningen, og da fikk jeg ansvaret for å velge hvem som skulle komme hit som tributter. Jeg kjenner jentene best, så jeg var den perfekte til å velge hvem som kom. Jeg tenkte at som en skifterens avler kunne jeg tilby din avkom høy intelligens, lojalitet og en lidenskap for livet."
Hun trådte tilbake i linjen.
"Hvilken trening? Som i kamp? Er du en kriger?" spurte kongen.
Sasha trådte frem igjen, vendte hodet mot stemmen hans. Hun studerte ansiktet hans mens hun svarte.
"Vi har noe forsvarstrening for å sikre at vi kan beskytte oss mot menn som ønsker å gjøre oss mindre rene for vårt formål her, men vi ble mest trent i å kunne sminke oss og hvordan tilfredsstille den som valgte oss."
"Ble dere lært opp i å ha sex?"
"Ja, Deres Majestet."
"På menn?"
"Nei, herre. Vi øvde på bananer, agurker og andre lignende formede objekter."
Øynene hans utvidet seg i sjokk. "Penetrerte dere dere selv med dem?"
Sasha rødmet. "Nei! Vi fikk ikke lov til å røre oss selv."
"Hvordan hindret de dere fra å gjøre det?"
Sasha fingret nervøst med kappen sin. "Vi bar kyskhetsbelter."
"Er du seriøs?" Sasha nikket. "Jeg tror deg ikke."
"Hvis du ønsker, herre, kan jeg vise deg."
"Det ønsker jeg. Kom hit."
Sasha gikk forsiktig bort til ham. Hun knyttet opp beltet og åpnet kappen. Øynene hans sultent vandret over kroppen hennes, lingerende på kurvene hennes før de hvilte på metallstykket som dekket hennes vagina og ble holdt på plass av en metallkjede. Hun rakte inn i lommen på kappen for å hente nøkkelen hun hadde fått i bilen på vei hit.
"Vi skal gi nøklene våre til mannen som velger oss."
Han så inn i øynene hennes. "Du kan gå tilbake til plassen din."
Hun knyttet kappen på nytt, før hun gikk tilbake til jentene. Hun gikk til hun sto foran jenta til høyre for Kalani. Jentene ble tvunget til å trå til siden, og Kalani hjalp søsteren tilbake i linjen. Hun klemte Sasha på skulderen. Sasha zonet ut, studerte hver mann i rommet mens de andre jentene introduserte seg selv, til Kalani trådte frem.
"Mitt navn er Kalani Soma. Jeg er 17 og jeg elsker å hagearbeid. Jeg ble valgt fordi jeg har høy intelligens som vil være fordelaktig for din art."
Kongen reiste seg og hallen ble stille.
"Fortell meg, Sasha, er Tiffany og Kalani søstrene dine?"
"Ja, de er det, Deres høyhet."
"Er dere tre de eneste døtrene familien deres har?"
"Ja, sir."
"Hvorfor sende alle sammen?"
"Vår mor, Madame Anastasia, er lederen av Tursum. Siden du er den nye kongen som har steget til makten, tenkte jeg at det ville være i vår beste interesse å sikre at du visste at vi satte pris på all din beskyttelse og hjelp i vår lille by. Min søster, Kalani, som er den yngste, har de beste reproduksjonsmulighetene. Hun er smart og fra det jeg hører, ekstremt vakker. Hun kan seks språk og er et mattegeni. Min eldre søster, Tiffany, er en ulveskifter. Genene hennes vil styrke avkommet sitt."
Kongen vippet hodet. "Er du og Kalani også skiftere?"
"Nei, sir. Vi har en annen far og vi er mennesker."
Øynene hans myknet da han så på henne. Hun svelget og prøvde å kontrollere den vedvarende opphisselsen som raskt steg igjen. Hvis han ikke sluttet å se på henne på den måten, ville hun ikke ha noe annet valg enn å be ham knulle henne som gal midt i det fulle rommet. Pust, jente, sa hun til seg selv mens han fortsatte å se på henne.
"Neste."
Resten av jentene svarte raskt mens kongen fortsatte å se på henne. Hun tvang seg selv til å stå stille, men gudinne, det var vanskelig når alt hun ønsket var å føle hendene hans på kroppen sin og vinden som suste gjennom håret. Hun bannet lavt da kroppen hennes ble enda varmere. Etter at introduksjonene var ferdige, beveget Jackson seg mellom de to linjene.
"Beta Malcolm, vær så snill å trå frem og gjøre ditt valg."
Øynene hans løp over alle kvinnene før de kom tilbake og hvilte på Sasha.
"Jeg velger Sasha."
Sasha ga ham et skarpt nikk. Hun tok de fire skrittene til midten av det åpne rommet mellom de to linjene. Han møtte henne der med hånden utstrakt. Hun slapp nøkkelen sin i den og trakk seg tilbake, øynene hans glitret mot henne.
"Gamma Gregory?"
"Carla," sa han bittert.
Han tok nøkkelen hennes.
"Aleksey?"
"Jeg vil ha Raven."
Sasha så på ham. De brune øynene hans var vennlige mens de så henne nærme seg. Det skulderlange brune, lett krøllete håret hans sammen med barten og skjegget fikk ham til å se ut som en dyktig skogsarbeider. Den svært muskuløse kroppen hans skalv nesten da hun sjenert rakte ham nøkkelen sin.
"Zubin, det er din tur."
"Melissa."
Sasha snudde hodet for å sjekke ham ut. Det svarte håret hans fikk de lyse sjøgrønne øynene til å virke blekere i det kunstige lyset. Kroppen hans var bygd, men han var ikke overdrevent stor som de fleste av de andre. Han kunne definitivt beskytte henne hvis det var nødvendig. Så langt, så bra for jentene hennes. Hun begynte å bli engstelig da Kalani og Sherri fortsatt ventet på å bli valgt sammen med en annen jente da det bare var to menn igjen til å velge sin avlspartner. Hjertet hennes sank da nest siste mann valgte Taylor. Det etterlot både Sherri og Kalani stående i tributtlinjen med den siste mannen som trådte frem for å velge.
"Shaun, velg."
"Sherri."
Sasha snudde seg for å se på Kalani. Tårer fylte øynene hennes da Jackson marsjerte bort til lillesøsteren hennes og grep henne hardt i armen.
"Til fangehullet med deg til vi bygger bålet."
Sasha trådte frem. "Vær så snill, sir, ta meg i stedet."
"Nei. Hun ble ikke valgt. Hun vil gå til sin død."
En tåre rant nedover kinnet hennes. "Kan hun i det minste få si farvel?"
"Nei! Vit din plass, avlspartner!"
Han begynte å dra henne ut av hallen.
"Jeg elsker deg, Aja," ropte Kalani.
Sasha tørket sint av kinnene sine.
"Jeg elsker deg også, Lani," hvisket Sasha, da knærne hennes traff gulvet.
"Jeg velger Kalani!" mumlet en stemme stille, kraften bak den var ubestridelig da han visste at han ville bli hørt selv ved lavt volum.
Jackson frøs og snudde seg sakte mot kongen.
"Hva sa du, herre?"
"Du hørte meg."
"Deres høyhet, de høyere opp velger ikke en tributt ved deres første seremoni-"
"Du har rett i at de fleste ikke gjør det, men det er ikke mot min fars lover. Jeg sa jeg velger henne, så la henne gå."
Han slapp henne, og Kalani skyndte seg å knele foran kongen, holdende nøkkelen opp til ham. Han tok nøkkelen forsiktig og trakk henne opp på føttene. Han så over jentene.
"Jeg er sikker på at dere alle er veldig sultne. Vær så snill, følg oss til spisesalen, så vi kan gi dere mat."
Kongen ledet Kalani nedover midten av rommet, og alle andre falt inn i trinn bak dem. Sasha så på mannen som hadde valgt Sherri. Han var skitten blond med mørkeblå øyne som holdt intelligens og humor. Hun kunne se at han trente, men den svarte dressjakken skjulte de svulmende musklene godt. Han smilte til Sherri, og Sasha ble forbløffet over å se henne rødme. Å ja, jentene hennes gjorde det bra. Tre ble valgt av menn som åpenbart var milde sjeler, og den siste ble valgt av kongen selv. Noen grep albuen hennes og tvang henne til å sakke farten. Hun så opp, og hjertet begynte å slå raskere da hun fant seg selv se på betaen. Han fortsatte å sakke farten til de hadde stoppet.
"Du blir med meg," mumlet han.