Kapittel 3: Lone Survivor
Eliana blir vekket av at vognen bråstopper.
"Prinsesse, du må være utrolig stille, vi er omringet. Vi må ha blitt fulgt fra slottet."
Det tar et øyeblikk før Eliana registrerer hva hennes tjenestepike har sagt, og hun rister av seg dvalen. "Hvem er det," spør hun forskrekket.
"Vi vet ikke, de er skjult av trærne, men mennene sier at de er Pivurlion."
Elianas hjerte synker. Hun våger ikke å se ut av vinduet når Selma nevner trærne. De har reist i en dag og er nær grensen de deler med Murduk. Climont er bare en halv dags reise unna.
Eliana svelger tungt mens hun stirrer på sin tjenestepike. Hun lurer på hvilket land som har hyret disse leiemorderne og hvilken klan Pivurlion tilhører. Det måtte enten være varulvene eller varbjørnene.
"Når de angriper, må vi flykte fra vognen uten å bli sett," forklarer Selma. Stemmen hennes blir mykere, og de matte øynene er vidåpne av frykt.
"Hva med mennene?"
"Dette er hele grunnen til at de er her. For å beskytte deg, og det er det de skal gjøre."
"Jeg kan ikke forlate dem," argumenterer Eliana med hjertet hamrende.
"Du må høre på meg, prinsesse, disse skapningene vil ikke stoppe. Vi vet ikke om de vil ha deg levende, død, eller om de i det hele tatt er ute etter deg spesifikt. Uansett må du bringes i sikkerhet. Jeg vil ikke tillate at du dør i så ung alder." Hun strammer grepet om døren til vognen. En dyster skygge faller over ansiktet hennes.
"Selma, jeg kan ikke." Eliana prøver å protestere, men den eldre kvinnen dytter henne til den andre siden av vognen hvor døren er.
Hun våger et blikk utenfor. Trærne svaier, men vinden er for svak. "Det er fortsatt for stille."
"Er du sikker på at dette er en god idé," spør Eliana, men ett blikk fra Selma og hun stopper. Hun føler seg svak og hjelpeløs mens hun stoler på at tjenestepiken skal beskytte henne. Hun lukker øynene, ute av stand til å slappe av i musklene. Hun finner seg selv tiggende, bønnfallende åndene om at både hun og hennes folk skal komme i sikkerhet.
"Vær så snill, la dem ikke dø. La oss overleve."
Tårer svir i Elianas øyne, men hun tørker dem raskt bort før Selma rekker å legge merke til det.
"Er de på bakken, eller i trærne?" Hvisker hun mens lyden av en av hestene som skifter vekt nervøst skriker i ørene hennes.
"De kommer fra bakken. De venter for tålmodig. De må være Xefol."
"Er du sikker på at det ikke er noen annen klan?" Elianas hud kryper med hundrevis av små skjelvinger mens hun tenker på de store bjørnene. Et bilde av moren hennes blinker bak øynene hennes.
Før Selma kan svare, ryster et øredøvende skrik hele vognen. Elianas hjerte synker og synet blir uklart av redsel. En av soldatene hennes nærmere trelinjen blir maltraktert av en stor, kraftig skapning. Tårene hennes renner endelig fritt mens hun ser blodet strømme nedover kroppen til livvakten hennes. Hesten han sitter på skriker og prøver å løpe, men skapningen, en enorm bjørn, klamrer seg også til dyret og river det i stykker. Xefolen brøler triumferende før den snur seg mot en av de andre soldatene som har trukket sverdet sitt. Han rager over vognen på bakbena, pesende etter angrepet på den første soldaten.
En annen bjørn stormer ut fra skogen og raser skulderen sin inn i en av hestene, og sender både den og rytteren i bakken.
"Vi må gå nå, mens de er distrahert," hvisker Selma og griper håndtaket på vognen og åpner døren sakte.
Å prøve å flykte ubemerket er fåfengt, da de går ut av vognen i full sikt for bjørnene.
"Spring," skriker Selma og dytter Eliana fremover.
Prinsessen snubler over sine egne føtter og nesten faller til bakken. Hun løfter den lange kjolen sin og begynner å løpe mot skogen, den lange fletten hennes flytende bak henne.
Soldatenes rop runger i hodet hennes, og med hjertet i halsen, ser hun seg tilbake, nesten kolliderer med et tre.
"Ikke se tilbake, frue," beordrer Selma, men det er for sent.
Eliana brenner bildet inn i minnet sitt.
Hver soldat ligger nå på bakken, hestene deres enten døde eller har flyktet. De to Xefolene løfter hodene i kvinnenes retning, og Elianas kropp fylles med frykt. De er virkelig ute etter henne.
Kreaturene begynner å storme mot dem, tramper over de døde kroppene fra Elianas karavane.
"Hvordan skal vi unnslippe? De er for raske," roper hun i tankene sine. Panikken begynner å overta Elianas sinn og kropp idet varbjørnene kommer nærmere.
"Løp videre uten meg, min frue, jeg vil distrahere dem." Selma roper etter henne mens prinsessen allerede er noen meter foran.
"Nei, jeg vil ikke etterlate deg for å dø." Eliana snubler til en stopp før hun snur seg rundt.
"Jo, det skal du. Hvis du ikke overlever, er kongeriket vårt fortapt. Kong Krite vil drepe din far, og ingen vil huske Drein gjennom historien. Climont vil overta oss."
Elianas syn blir uklart av tårer, "Jeg vil ikke miste deg."
"Jeg vil alltid være med deg, bare stol på meg." Selma smiler vennlig til henne, og Eliana lukker øynene tett sammen, prøver å holde seg sammen.
"Løp, Selma. Løp så fort du kan, og hvis det ikke er raskt nok, klatre. Klatre opp i trærne og gjem deg."
"Det skal jeg, min frue," smiler tjenestepiken, "Nå gå."
Eliana snur seg rundt og begynner å storme gjennom skogen igjen. Hjertet hennes er vridd, og lungene nekter å slippe gjennom oksygen. Hun etterlot Selma. Den samme anklagen går gjennom tankene hennes, "Jeg forlot henne."
Smerte eksploderer i Elianas hodebunn da hun blir tvunget til å stoppe. Hun stønner i smerte mens hun rekker bakover og river fletten sin løs fra en gren. Deler av lokkene hennes blir revet av i prosessen, svevende ned til skogbunnen.
Uten å stoppe for å vurdere skaden, fortsetter Eliana, fortsatt i stand til å høre de fjerne brølene fra de to Xefolene. Kjolen hennes er ubrukelig da den setter seg fast i sprekker og grener, som hun har måttet rive løs flere ganger. Hun tråkker i en grop i den tett dekkede skogbunnen, ankelen vrir seg. Hun skriker i smerte, men skyver forsiktig fra treet og halter videre.
Eliana fortsetter å løpe, til hun kommer inn i en liten lysning. Det er et område med blomster, bier som surrer rundt dem. En liten hytte ligger til høyre for engen, en ryddig hage spredt ut ved siden av den.
Pusten hennes er tung mens leggene og ryggen verker. Det krever all viljestyrken hennes å ikke falle til bakken der hun står. Det er ingen andre livsformer innen synsvidde. Hun halter til trappen foran hytta og stopper bare et øyeblikk.
"Jeg må bare komme meg inn. Hvis de bjørnene finner meg, vil jeg dø. Selma og soldatene mine vil ha dødd forgjeves." Svelgende sine tårer, går Eliana raskt inn i hytta og lukker døren bak seg.
"Hallo," roper hun etter å ha klarert den tørre halsen sin. Hun vet at stemmen hennes er hes, og hun krymper seg mens hun snakker, "Er det noen hjemme?" Når ingen svarer, griper hun en ildrake som lener seg mot veggen. Det kalde metallet sender en skjelving gjennom kroppen hennes.
"Hallo," roper hun en gang til mens hun gir seg selv et øyeblikk til å finne balansen. Hytta er varm, en liten ild brenner i peisen, og lukten av gryte svever rundt i hjemmet.
Eliana våger seg enda lenger inn i hytta, hjerterytmen roer seg. Nysgjerrigheten hennes tar overhånd når hun får øye på de tre dørene til venstre. Idet hun beveger seg for å undersøke, ryster et stort brøl hele hytta. Frykten skjerper sansene hennes igjen, og Eliana skynder seg inn i det første soverommet og smeller døren igjen. Hun kryper opp på den lille sengen som har et mørkegrønt teppe liggende på toppen. Hun krøller seg sammen i hjørnet, pakker armene rundt den fillete kjolen og knærne, og griper ildraken. Selv om hun prøver å fokusere på lydene utenfor, kan hun bare høre sitt eget hjerte slå i ørene. Ankelen hennes verker i smerte, og en myk stønning bygger seg opp i halsen hennes.
"Er jeg trygg her? Burde jeg ha fortsatt å løpe? Hva gjør jeg nå? Kommer eierne snart tilbake?"
Eliana sitter så stille som hun mulig kan, kroppen er anspent mens hun venter på hva som skal komme.