Kapittel 2: En lang reise fremover
Da karavanen som holder Eliana og hennes tjenestepike trekker bort fra slottet hun har kjent hele livet, lar hun endelig tårene falle. Skjult trygt inne i den tretransporten, gir hun seg selv friheten til å slippe løs sin sorg og frykt. Tårene er varme mot huden hennes, og hun ønsker dem velkommen. Faren er den eneste familien Eliana har igjen. Hun husker knapt moren sin. Det er bare noen få minner som fortsatt er klare i tankene hennes.
"Hva ville hun sagt, hvis hun var i live og hørte om dette arrangerte ekteskapet?" undrer Eliana for seg selv, mens hun biter seg i underleppen for å skjule noen klynk som prøver å slippe gjennom. "Jeg skal ha et ord med i laget om min fremtidige ektemann, men far har gått bak ryggen min. Jeg lurer på om hun ville vært rasende. Ikke at det ville endret mine omstendigheter."
"Min frue," begynner Selma, stille først. "Det ville ikke være fornuftig å dvele ved det som har skjedd i fortiden, eller det du etterlater deg. Du ville være klok å se fremover mot din fremtid og hva den vil bringe."
Eliana sukker, og vender blikket bort fra vinduet. "Jeg vet, men det er vanskelig å tenke på noe annet."
"Vil du at jeg skal flette håret ditt, min frue, slik at du er presentabel når du presenterer deg for prinsen?"
Hun nøler et øyeblikk før Selma beveger seg til hennes side av vognen og forsiktig trekker i håret hennes.
"Det er så vakkert hår. Det er et under hvordan det holder seg så glansfullt." Selma smiler mens hun lar fingrene gli gjennom lokkene for å løse opp flokene.
"Far ønsker at jeg skal la det vokse, men jeg har alltid foretrukket det kortere. Det føles mer opplysende på den måten."
"Ikke si slike trivielle ord, min frue. Håret ditt er unikt og dyrebart. Enhver kvinne ville dø for det. Det er den eneste arven din mor har gitt deg."
"Det er derfor jeg avskyr det så. Det er for unikt. Ingen burde lengte etter så særegent hår eller enda mer gull. Så lenge landet er vakkert, burde alle være fornøyde." Hun stirrer tilbake ut av vinduet, lengter etter det grønne gresset og nyanser av blått og gult fra blomster som skal poppe opp og overraske henne, men alt er trist og dødt. Hjertet hennes verker. Morens ansikt dukker opp foran henne, hennes blonde hår glitrer som sollys. "Det er hva denne krigen har lært meg. Å ikke begjære den materielle verden, men heller nyte den tiden du har."
Selma smiler mykt, "Prins Drake har en skinnende by med hager fulle av blomster og gårder som blomstrer med planter og husdyr. Du vil bli lykkelig, jeg er sikker."
Eliana sukker igjen. "Ikke bli skuffet over meg hvis jeg ikke tror deg. Jeg frykter at jeg aldri vil bli lykkelig i det slottet."
"Jeg kunne aldri bli skuffet over deg, deres høyhet, og når det gjelder lykke," Selma vender Elianas hode mot henne slik at hun kan se henne i øynene, "Det kan komme en tid hvor den går deg forbi, men du vil ikke kunne se at det er ekte lykke. Hold sinnet åpent og hjertet søkende."
"Jeg skal prøve mitt beste, Selma."
"Nå har vi flere dagers reise foran oss, vær forberedt og vit at det ikke vil bli lett." Selma beveger seg tilbake til sin side og ordner på sin falmende kjole. Eliana trekker den lange fletten over skulderen.
"Jeg er sikker på at vi kan klare det," sier hun og mister seg selv i det sorgfulle landskapet som passerer raskt forbi. Hun drukner ut lydene av hestene som klaprer mot jorden og kusken som bjeffer ordre til dyrene. Flere menn på hesteryggen omgir vognen, som fungerer som følgesvenner og livvakter for Eliana på hennes reise til Benal, byen som prins Drake styrer under sin far. De vil forsikre kong Daniel om at hans elskede datter ikke blir kollateralskade.
"Det går rykter om at prins Drake er enda mer hensynsløs enn sin far. At han har drept hundrevis av menn, til og med noen kvinner. Kan han virkelig være så grusom? Han skal bli din ektemann, Eliana." Tankene hennes går i sirkler, om og om igjen.
En skjelving biter nederst i ryggraden og får hele kroppen hennes til å skjelve. Hvis han virkelig er en slik mann, hva vil han da gjøre med henne?
Hvis bare faren hennes ikke hadde forbudt Pivurlion-rasen. "Hvis de ikke var tvunget til å gjemme seg, ville ikke Murduk vært nødt til å forbli nøytral. Kong Omion beskytter bare sine borgere og flyktningene. Han vil ikke at de skal dø eller bli etterlatt i det åpne for å bli massakrert som før."
Det er ukjent hvor mange av varskapningene som befinner seg innenfor Murduks grenser. Kongen nekter å erkjenne at flyktningene hans kan være farlige, da de ikke har plaget ham personlig. Av de tre hovedlandene, Drein, Climont og Murduk, er hans det med flest flyktninger. De fleste av dem er varbjørner.
"Hva vil skje med landet mitt når jeg gifter meg? Vil jeg bli tvunget inn i skyggene og beordret til å støtte Climont-imperiet? Selma har sagt at jeg skal se frem til fremtiden min, men hva innebærer det? Kommer jeg til å overleve i det hele tatt," undrer hun seg.
Eliana knytter nevene sammen for å holde tårene tilbake. Det skal ikke være mer svakhet. Hun må spille rollen som hersker, slik hun snart vil bli. Hun har lenge blitt sett på som en kvinne i samfunnets øyne, og nå må hun bevise at faren hennes hadde rett. Hun vil gjøre det som er best for landet sitt.
<<
"Jasper, hvis du ikke drar til Viptan, vil du ikke ha noen sjanse til å finne din makker." Beatrice Darcy forklarer, stemmen hennes er grov ettersom irritasjonen bygger seg opp i halsen hennes. Hun stirrer ned på sønnen sin som bare huker seg ned og trekker ugress fra den lille hagen deres.
"Mamma, du vet at jeg ikke vil dra til Viptan. Klanen bryr seg bare om seg selv. Hvorfor skulle jeg ønske å finne min makker der? De vil bare ende opp med å være selvopptatte og grådige som resten av dem." Han stønner og flytter seg noen centimeter for å nå en ny flekk med ugress. Det svarte håret hans henger ned forbi tinningene og skjuler de rike, hasselbrune øynene.
"Viptan er helligdommen til vår klan. Xefol er i ferd med å bli truet. Hvis barna våre ikke sørger for etterkommere, vil vi bli utryddet. Vi kan ikke tillate oss å dø ut som varakattene."
Jasper knurrer lavt, "Mor, stopp. Vi vil ikke bli som dem. Hva får deg til å tro at jeg vil finne min makker i Viptan? Det er en helligdom for varabjørner, hvor vi kan leve fredelig, men du vet like godt som jeg at ikke alle makkere finnes innenfor samme klan. Vår egen høvding har allerede tre koner. Hva med hans makker? Hun er dømt til å vandre uten makker, med et hull i brystet. Hun vil aldri bli komplett. Selv om hun skulle finne høvdingen vår, må hun dele ham. Hva slags liv er det?"
"Hva slags mann behandler sin makker slik?" Knurrer Jasper i tankene sine. Han knytter kjeven og rynker pannen mens et skjevt uttrykk forvrenger de solbrune trekkene hans.
Beatrice forblir stille et øyeblikk mens hun ser på sønnen sin. "Jeg er lei meg for at du føler det slik, men vi har allerede utsatt seremonien din for lenge." Hun sukker og klør forsiktig ved tinningen. "Du er sytten nå. Du skulle ha gjennomgått ritualet for å tiltrekke deg din makker for to år siden. Nå er det for sent. Du er ikke lenger en gutt."
"Jeg trenger ingen makker. Jeg liker å være her med deg og pappa. Dere trenger meg mer enn noen makker vil."
"Kjære, det er ikke sant. En partner er en del av deg." Beatrice går over til den andre siden av hagen og løfter opp kjolen før hun setter seg ned for å hjelpe med ugresset. "Før du møter dem, kan du tro at du kan leve et helt liv uten å kjenne dem. Det er ikke før du møter blikket deres at du forstår betydningen av en sjeleforbindelse og hva det betyr å være ett med en annen person." Hun sukker mykt og smiler. Øynene hennes glitrer.
Jasper stopper bevegelsene sine mens han ser på moren. Et smil brer seg sakte over leppene hans.
"Tro meg, Jasper, det er verdt sjansen å finne dem."
Han ruller med skuldrene og ser ned på det han holder på med, "Jeg vet, mamma. Jeg vil bare ikke reise hele veien til Viptan på en sjanse. Vi forlot tilfluktsstedet av en grunn."
Hun grimaserer, men nikker. "Jeg vet, men dette handler om din fremtid. Det er det som betyr noe. Vær forberedt på at faren din vil presse på for dette, skjønt."
Jasper lukker øynene et øyeblikk før han nikker, "Ja, mamma."
<<
Gule øyne. Voldsomme tenner. Den glatte, men definitive øresplittende knurringen.
Blodgjennomvåt jord. Tufter av pels svevende i luften.
Et uutholdelig hyl.
Feline.
Olisnia våkner med et rykk. Svetteperler på tinningene hennes renner ned til haken. Hjertet hennes nekter å roe seg mens hver muskel i kroppen strammer seg til smertepunktet. Øynene hennes gløder fiolett, de tynne, sirkulerende tatoveringene oppover halsen og i ansiktet hennes lyser.
"Hva var det? Et syn? Jeg har ikke drømt om Pivurlion på år. Spesielt ikke kattene. Ikke dem. Dette er ille. Har de kommet tilbake? Vil krigen begynne igjen?"
Olisnia puster dypt inn og ut, og kjemper for å få kroppen til å slappe av. Hun må tømme tankene. Er hun sikker på at dette er virkelig? Hun drømmer sjelden, men når hun gjør det, forutsier det Xalonias fremtid, verden.
Sist dette skjedde, forbød kong Daniel alle Pivurlion og den nye krigen brøt ut. "Jeg må gjøre noe."
Med lemmer endelig tilbake under hennes kontroll, reiser hun seg sakte fra hengekøyen. Den lange, tynne kjolen hennes, som avslører det intrikate og tekniske designet av tatoveringene som løper langs kroppen hennes, sveier med bevegelsen hennes. Den salte vinden fra vannet treffer kinnene hennes mens hun stirrer ut mot det endeløse mørket.
Hun må dra.
Olisnias bryst føles tungt mens faren nærmer seg, og en skjelving sprer seg smertefullt gjennom kroppen hennes. "Jeg må gå."