Kapittel 6 Jeg kjenner stedet mitt
Det var kaldt da vi gikk inn i den eldgamle byen Tenebris, vampyrenes hovedstad og byen som huser det storslåtte Palasset Immortalis. For mennesker var det en ukjent by, skjult i skyggene av mørket som syntes å omslutte stedet. Det var tett skog og fylt med det man burde kalle grøntområder, men som jeg fant å være ganske grått, tykke trær som bar en lett, behagelig duft som lignet en blanding av kanel og bergamot. Det var uvanlig, på en spennende måte, og jeg innså at hele stedet hadde meg fanget i min beskjedne undring.
"Hvis du fortsetter å glane sånn, kommer øynene dine til å poppe ut. Trærne er fortryllet."
"Hva!" utbrøt jeg umiddelbart og lukket øynene og vendte meg bort fra vinduet. Sebastian sukket igjen og mumlet, under pusten, "Så naiv jente."
Jeg åpnet øynene sakte og flau da jeg hørte ham. "Beklager... det er virkelig første gang jeg er noe sted borte fra flokken min." Jeg ble stille etter det, og Sebastian svarte med et raskt, kjapt blikk mot meg og tilbake mot veien. Endelig, etter å ha vært omgitt av trær, kom vi til et par enorme, sølvporter som skinte svakt i himmelens bleke skumring. Portene strakte seg nesten uendelig, og jeg kunne ikke engang begynne å se hvor de faktisk endte. Stående foran portene i ganske vakre, stilige svarte dresser litt mindre ekstravagante enn den Sebastian var iført, var en stor rekke menn og kvinner. Ansiktene deres, la jeg merke til da vi nærmet oss, var blottet for enhver følelse, og de sto stive som om hver enkelt var en blek statue, og jeg ble overrasket over å se en av dem begynne å gå da vi ankom rett utenfor portene.
Han var en høy, blek mann med langt, rødlig hår bundet i en pen knute bak hodet. Bare noen få lokker av bølget hår hang i ansiktet hans, og rammet inn den unaturlige skjønnheten.
Han tok en sniff fra bilen da Sebastian rullet ned vinduet og sa, med et uttrykk av avsky, "Hvorfor har du tatt med en ulv hit?"
Sebastian sukket igjen og sa, "Ta en nærmere sniff."
Han lente seg ned, forbi Sebastian og tok en dypere lukt av meg. Umiddelbart stivnet han, og så stirret han sjokkert på både Sebastian og meg. "Halvt?"
Sebastian nikket. "Athenas datter." Det virket som om det var alt vampyren trengte å vite før han signaliserte til de andre om å åpne portene. Det var et ganske storslått skue da den store mengden av kropper begynte å legge sine bleke fingre på portstengene og trekke dem, dele portene sakte fra hverandre til det var nok plass for bilen å kjøre gjennom. Men portene kom ikke engang i nærheten av den absolutte skjønnheten som lå på innsiden. Det var en nydelig, utopisk by. Ingenting så ut til å mangle i dette store stedet. Det inkluderte kjøpesentre, fastfoodrestauranter og underholdning. Husene var praktfulle. Noen til og med laget av rent glass og gjennomsiktige nok til å vise storheten av interiøret i hjemmene. Det var nesten som om jeg kom inn i en helt ny verden. Langt i det fjerne kunne jeg se et glimt av Immortalis-palasset og kunne ikke bevitne dets storhet før en halvtime senere, da vi var nærme nok til at jeg kunne se det ordentlig. Et vakkert, intrikat designet, høyt glassgjerde omsluttet hele eiendommen til palasset. Portene som førte inn til det var laget av tykke, lyseblå glasskår som krysset hverandre.
"Jeg antar at dere ikke har mange haglstormer?" spurte jeg.
"Nei, været er dystert, for vår huds skyld, selvfølgelig, men vi har aldri hatt problemer med kraftige stormer."
Porten, som den ved inngangen til byen, var igjen bevoktet av de stive vaktene som, da de så Sebastians ansikt, flyttet seg til siden og begynte å åpne dem. Kanskje vaktene her var mer tillitsfulle enn de ved byens inngang.
Palasset var absolutt storslått med en nydelig hvit marmorfinish på den øvre halvdelen og den nedre halvdelen var dekket av dype, grønne vinstokker som så ut til å være pent beskjært og trimmet regelmessig. På hver side av gårdsplassen var det vakre røde rosebusker formet til intrikate labyrinter.
Da vi kjørte opp til dobbeldørene til palasset, åpnet to menn bildørene på hver side og tok deretter nøklene fra Sebastian. Mannen som åpnet døren for meg, ga meg imidlertid et merkelig blikk før han fulgte etter sin partner. Umiddelbart ble dørene åpnet og avslørte en ung mann kledd skarpt i en svart dress. Håret hans var glatt bakover, og han hadde et blendende smil.
"Hei der Erwin. Denne unge damen ved siden av meg er min Frue, Phoenix Ackerman. Vær så snill, ville du gjøre meg æren av å annonsere vår tilstedeværelse til gjestene i spisestuen?"
Erwin så på meg et øyeblikk, og etter en rask sniff, gjorde han en dobbelttak før han sendte Sebastian et spørsmålende blikk. Sebastian returnerte det med et kaldt, isende blikk, og raskt var Erwin på beina, forsvinnende inn i palasset.
"Riktig, arm i min, og hodet opp. De kan lukte frykt på en mils avstand."
Hans ord gjorde ingenting for å trøste meg. Faktisk gjorde de meg bare mer nervøs, og da jeg slang armen rundt hans, kjente jeg at halsen ble tørr. Et tegn på at jeg ikke lenger var i stand til å forme en eneste stavelse. Gode gudinne, hva i all verden har jeg rotet meg opp i!
Interiøret i palasset matchet godt med eksteriøret, og alt jeg så var storslåttheten av marmorgulv, krystallkroner, nakne skulpturer på full visning, vakre malerier og nydelige vaser.
"Wow..." utbrøt jeg andpustent. "Det er vakkert."
"Munnen igjen, du fanger fluer!" sa Sebastian og dro meg med seg til det jeg antok var spisesalen. Da vi kom rett før den, kunne jeg høre summingen av prat.
"Ackerman? Er ikke det etternavnet til den varulvfamilien?"
"Det er latterlig! Ingen varulv ville sette foten sin her, Delilah."
"Helt riktig, Katherine."
Sebastian trakk i hånden min, og vi stoppet opp. "Der inne er de to familiene du er mest bekymret for. Howards og Chases. Ikke våg å føle deg skremt, du har like mye rett til å være her som de har. Og jeg foreslår at du blir vant til at det vil være mange som stiller spørsmål. Det vil bare bli verre i løpet av uken når flere adelige familier begynner å strømme inn som grådige små rotter." Han sa den siste delen med avsky og rynket på nesen. Så begynte han å lede oss inn, nesten stoppet hjertet mitt helt. Umiddelbart stilnet praten, og jeg så febrilsk rundt på ansiktene som sakte begynte å bli sure. Alle unntatt ett. Han var en ung mann som så ut til å være på min alder, kanskje litt eldre. Han var, av alle her, den vakreste, med slående blek, feilfri hud, mørkt, sjokoladebrunt hår og vakre dype brune øyne som virvlet rødt da han så meg. Fra det jeg kunne se, var han velbygd, høy og litt muskuløs - ikke for bulkete, bare perfekt. Hans nydelige, fyldige rosa lepper var trukket opp i et leken smil, og han drakk skamløst inn mitt utseende, lot blikket gli fra topp til tå. Det var som om min tilstedeværelse ga ham en slags underholdning, noe som ga meg en kjølig, men spennende følelse rett i magen, som strakte seg ned mellom beina.
"Jeg vil gjerne at dere alle møter Dronning Athena, og Alpha Ackermans datter, Phoenix."
Hele rommet var frosset. Fra den vakre, rødhårede kvinnen med høye kinnben og de kaldeste blå øynene jeg noen gang hadde sett, til den mørkhårede mannen med dype, brune øyne. De satt begge på hver sin side av den kjekke fremmede. Denne tilstanden av frossethet strakte seg til den andre siden av det store bordet hvor bare to personer satt. En kvinne, litt solbrun i huden, med hudfargen til lys karamell og vakkert svart hår som nådde ned til livet hennes og øyne som matchet det, og ved siden av henne en kjekk mann med et kaldt ansikt og lignende hudtone. Håret hans var en strålende nyanse av hvitt og øynene hans var en nydelig, slående grønnblå. Hans trekk var de mest interessante, og i stedet for å få ham til å se gammel ut, fikk de hans allerede unge ansikt til å virke enda yngre enn kvinnen ved siden av ham.
"Si noe..." hvisket Sebastian.
"Noe..." utbrøt jeg, og plasserte hånden foran munnen min med kinnene brennende varme. Flott, jeg ødela hele oppdraget med ett ord. Bra jobba, Phoenix!
Sebastian plasserte hånden på ansiktet sitt og kom med et karakteristisk sukk. Jeg lurte på hvor mye pust han ville ha igjen når han var ferdig med meg.
"J-jeg mener... hei." Det kom ut som en hvisking, og Sebastian smekket til hånden min og sa, "Snakk høyere, jente!" men bare så jeg kunne høre ham.
Jeg kremtet og prøvde igjen. Denne gangen fikk jeg et svar.
"En varulv! Hva i all verden gjør en varulv her?"
"Jeg trodde jeg var ganske klar på det, hun er her fordi moren hennes en gang var vampyrdronningen, noe som betyr at hun teknisk sett er den siste av de kongelige."
"Bastard av en blandingsrase!" ropte den lett solbrune, bruneøyde kvinnen.
"Å, hold kjeft, Katherine." begynte Sebastian, og fikk meg til å gjøre en dobbeltsjekk. "Og hvor er sønnen din, Xavier?"
Sønnen hennes? Det gikk opp for meg at dette var foreldrene til de to mennene jeg ble instruert til å holde vakt mot, noe som var skremmende gitt deres unge utseende. De så nesten alle ut til å være på samme alder. Var dette konsekvensen av evigheten? Å se så ung ut? Hvis ja, hadde jeg arvet det også?
Kvinnen, nå kjent som Katherine, holdt seg stille, med den rødhårede som tok hennes plass. "Du kan vel ikke egentlig forvente at vampyrene skal gjøre en... hybrid til dronning. Det er ekkelt! Vi aksepterer bare raseekte."
"Nei, Delilah. Du aksepterer bare trangsynte, grådige små snegler. Det er det som har holdt deg i ditt koselige lille hjem." Mannen ved siden av henne, som jeg nå måtte anta var Liam Howard, lo av dette, og morens ansiktsuttrykk.
"Pass på tungen din, og kjenn din plass, Sebastian." Mannen jeg antok å være Liams far sa dette lavt og i en advarende tone.
Sebastian guidet meg til bordet, trakk ut en stol for meg og en for seg selv og sa, "Jeg kjenner min plass. Den er rett ved siden av denne unge kvinnen."