Kapittel 1 Gyllen tråd av skjebnen
"Nei."
Det var et enkelt, men kraftfullt ord på to bokstaver, et som ofte ble brukt til å avvise og være ulydig. Men for meg var det et ord jeg aldri hadde hatt privilegiet av å uttale, og dermed en form for makt jeg aldri kunne besitte. Hele livet mitt hadde jeg blitt lært opp til å være én ting og én ting alene - lydig. Men alt dette endret seg fullstendig den dagen jeg fylte atten, da min verden som jeg kjente den, ble fullstendig knust, og hemmelighetene jeg trodde jeg visste, ble bedragerske sannheter.
Dagen startet som enhver annen, med at jeg utførte min morgenritual med å unngå samtale med noen og alle i flokken ved å unngå øyekontakt, og deretter snuble raskt bak min far så jeg ikke trengte å snakke. Min far, den vanligvis vennlige Alfaen, var imidlertid for opptatt til å bære byrden av å føre samtale på mine vegne og holdt i stedet telefonen til øret og nikket stille og sa:
"Ja."
"Nei."
"Vel, jeg sa ikke at hun skulle."
Etter at jeg hadde forsøkt å strategisk unngå omtrent den femte personen, ble min far irritert over min sjenanse og dyttet meg forsiktig. Jeg så opp på ham og vurderte ut fra hans perfekt hevede, strenge bryn at det var et lite hint om at jeg faktisk skulle snakke opp. Jeg adlød, om enn motvillig, og klarte å frembringe et smil og en bølge.
"Vel, sørg bare for at alt er klart til i kveld. Vi kan ikke ha de andre flokkene her og danse i mørket," sa han og la deretter telefonen ned og dyttet den i lommen i brennende frustrasjon. Han snudde seg mot meg og ristet på hodet og sa, "Den mektigste Alfaen kjent for varulv-slekten, og jeg sitter her og prøver å organisere kveldens fest. Kan ikke Jillian bare gjøre jobben sin ordentlig, for jeg visste ikke engang hva en streamer var før i morges!"
Da jeg hørte dette, ga jeg et lite smil og sa, "Jeg tror hun kanskje bare er litt opptatt, pappa. Hun har tross alt fem andre barn å passe på..." Jeg ble plutselig stille, og han ga meg et bekymret blikk.
"Hva er det, Nixxie?" Jeg rødmet umiddelbart av hans kjærlige kallenavn som han hadde sagt så høyt. De andre flokkmedlemmene lo, og jeg følte en plutselig kvalmende følelse i magen. Sakte begynte jeg å leke med fingrene mine, ikke bare flau over navnet han kalte meg, men også nervøs for å uttrykke mine egne personlige følelser angående denne store festen vi skulle holde.
"Pappa, jeg ba deg om ikke å kalle meg det offentlig," hvisket jeg mykt.
"Nå nå, lille Nixxie, jeg vil kalle deg hva jeg vil, dessuten synes jeg det er et søtt navn. Nå, fortell meg hvorfor du ble så stille akkurat nå? Er det noe galt?"
Jeg tok et dypt pust før jeg så opp og stirret inn i hans skremmende brune øyne. "Må jeg virkelig gå på festen i kveld, pappa? Jeg mener, kan jeg ikke bare bli hjemme og tilbringe tid med deg og Ferdinand?"
Han hevet et øyenbryn mot meg og kjørte fingrene gjennom det mørkebrune håret sitt mens han lo. "Selvfølgelig må du være der. Det er din attenårsdag og jeg har invitert hele flokken hit."
"Det er problemet..." hvisket jeg under pusten. Jeg hadde aldri vært en stor fan av å ha mange mennesker rundt meg. Bare det å være rundt min egen flokk gjorde meg fryktelig nervøs. Faktisk foretrakk jeg komforten av mitt veldig luksuriøse, veldig trygge rom i forhold til ville fester. Men selvfølgelig, det pappa sa, det adlød jeg.
"Greit, pappa, men kan jeg i det minste dra akkurat klokken tolv?" spurte jeg sjenert.
Han sukket dypt og rufset til håret mitt. "Greit, hvis du virkelig ikke liker festen, så gir jeg deg lov til å dra klokken tolv. Men sørg for at ingen ser deg!"
Jeg nikket ivrig og han ga tegn til at vi skulle fortsette å gå. Hvor vi var på vei, hadde jeg ingen anelse om. Det var visstnok en bursdagsoverraskelse for meg. Attenårsdagene var de viktigste bursdagene i min flokk. Det var det menneskelige ekvivalenten til en sweet sixteen, bare med mer alkohol, nakenhet, slåssing og selvfølgelig, sex.
Da pappa hadde nådd enden av flokkens område, ventet han et øyeblikk, tok et dypt pust av frisk luft og fortsatte deretter å gå inn i skogen som omkranset våre vakre, paradisliknende flokkområder på begge sider. Jeg likte denne bekymringsløse oppførselen hans og det lille smilet som hang igjen på ansiktet hans. Bena mine, derimot, likte ikke all denne gåingen, spesielt ikke så tidlig om morgenen.
"Å, min Gudinne, mer gåing?" klaget jeg. Pappa nikket og rakte ut en hånd for at jeg skulle ta den. Jeg tok den og lot ham dra meg resten av veien. Til slutt kom vi til en lysning og pappa satte seg ned med korslagte bein på bakken og gjorde tegn til at jeg skulle gjøre det samme.
"Dette er stedet hvor moren din og jeg møttes for første gang-" han lo nervøst og fortsatte, "-den gang hatet vi hverandre intenst, og hun prøvde nesten å drepe meg. Men, for å være ærlig, prøvde jeg å gjøre det samme. Hvem skulle tro at vi ville forelske oss, og at jeg skulle få deg..."
Jeg smilte opp til ham og en tåre falt nedover kinnet mitt. Pappa og jeg snakket sjelden om moren min siden temaet gjorde oss for triste. Men i dag virket passende nok til at vi kunne bli litt sentimentale og triste. "Jeg vil at du alltid skal huske Phoenix, moren din døde mens hun beskyttet andre. Hun døde som en god, snill kvinne."
Jeg nikket og begynte å tørke tårene mine og han gjorde det samme. Til slutt lo han og sa, "Se på meg som blir en stor myk mann her. Jeg kommer ut av sporet nå. Grunnen til at jeg tok deg hit, til stedet jeg møtte moren din første gang, er på grunn av dette."
Han gravde i lommen og trakk deretter ut en liten konvolutt og en vakker blå gaveeske. Jeg åpnet den og så at inni lå det en vakker rubinhalskjede bundet til en ren sølvkjede.
"Jeg kunne aldri røre den forbannede saken, så jeg tenkte det var best å gi den til deg." Jeg smilte og løsnet låsen før jeg festet den rundt halsen min. Langsomt grep jeg rubinen og strøk tommelen over den. "Den er vakker, pappa. Takk." Han nikket, og reiste seg deretter.
"Jeg drar tilbake, men du kan bli her hvis du vil ha litt alenetid før festen. Men husk, den starter klokken seks, så vær klar før det, ok?" Jeg nikket. "Jeg elsker deg, Phoenix."
"Jeg elsker deg også, pappa."
Jeg var glad han hadde tatt meg med hit. Pappa var ofte streng, spesielt med meg, men han visste hva jeg trengte og når. Det kunne være ganske kvelende å være en varulv noen ganger. Vi levde etter titler, og makten som fulgte med disse titlene. Familienavn, rykte, ære og 'å kjenne sin plass' var dydene og prinsippene vi sto for. Det var, ifølge det vi hadde sett og vært vitne til gjennom årene, den eneste måten å skille oss fra og holde oss unna menneskenes ødeleggelse. Men slike prinsipper kunne også ta på oss. Min far og jeg var levende bevis på det.
Jeg hadde ikke lest brevet i konvolutten far hadde gitt meg. Jeg var ikke klar for det, og kanskje ville jeg aldri bli det. Jeg følte det var best, for det meste, å glemme at jeg i det hele tatt hadde en mor. Det gjorde livet mye enklere, og jeg hadde tilbrakt mesteparten av barndommen og videregående med å spille dette late som-spillet. Jeg lot som om jeg ikke hadde en mor som kom for å hente meg fra skolen, som advarte meg mot de farlige menneskeguttene, eller som tok bilde av meg på skoleballet. Å late som om hun aldri eksisterte, var mye enklere slik.
Jeg tilbrakte omtrent en time i skogen, bare sittende og tok inn den beroligende komforten av skyggen og duftene som omga meg, og la meg deretter tilbake på bakken under meg, og skitnet til den lilla genseren min. Fredfullt. Det var det dette var, absolutt fredfullt. Det var en slags fred du kunne suge inn, pakke deg rundt og glemme at du i det hele tatt var i live. Min fred ble imidlertid forstyrret da jeg hørte lyden av telefonen som vibrerte i lommen min. Jeg nølte før jeg svarte, men så snart jeg leste innringer-IDen, visste jeg at dette ikke ville være den siste samtalen hvis jeg valgte å ignorere den.
"Alice?"
"Hvor i helvete er du? Jeg spurte nettopp tante Stacy og hun sa at du og faren din dro et sted, men jeg så nettopp faren din gå rundt her og nå er jeg bekymret for at du-"
"Slapp av, Alice. Jeg er bare i skogen, jeg er tilbake om en time." Jeg sa, og lente meg igjen tilbake i den kjølige jorda.
"En time! Nei, jeg trenger deg her nå. Vet du hvor lang tid det tar å gjøre noen som deg klar for formelle anledninger? Hvor skal jeg begynne. Jeg må fikse håret ditt, sminken, prøve å få deg inn i den kjolen faren din kjøpte til deg, nappe øyenbrynene dine, tvinge deg til å barbere bena dine-"
"Ok, jeg tror jeg har det. Kan du gi meg fem minutter, vær så snill?"
Hun sukket, men gikk med på det og la så ned telefonen. Alice var min beste venn og, det jeg anså som min eneste venn. Hun var den eneste personen som faktisk likte meg for den jeg var, og ikke fordi faren min var den mektigste Alfaen gjennom tidene. Hun var ærlig, høylytt og uforbeholdent seg selv, og det var det som gjorde at jeg likte henne så godt. Jeg kunne ikke engang telle årene vi hadde vært venner, det virket som om hun hadde vært i livet mitt fra det øyeblikket jeg begynte det.
Da jeg kom hjem, ble jeg møtt av farens søster, Stacy, som sto på kjøkkenet og brant ris på komfyren. Månegudinne, redd oss fra hennes matlaging! Ved siden av henne var hunden min Ferdinand som snuste rundt på gulvet, helt til han så meg. Jeg løftet en hånd, kommanderte ham til å være stille, og han adlød, satte seg pent ned og logret med halen. Jeg hadde virkelig ikke lyst til å bli overøst av Stacy.
Alice var allerede på rommet mitt med sine egne klær pent presset og plassert forsiktig på sengen min. Hennes myke kirsebærrøde hår var vakkert stylet i en rotete knute, og hun hadde allerede på seg litt sminke, noe som fremhevet hennes vakre trekk enda mer. Tydeligvis hadde hun lært fra sist gang at det var helt avgjørende for henne å forberede seg selv først før hun kom og fikset meg opp. Det var ikke det at jeg ikke var vakker, forresten, alle mennesker var vakre. Det var bare det at jeg egentlig ikke brydde meg om å ta vare på utseendet mitt. For meg var jeg fornøyd med å være mindre enn gjennomsnittlig pen, med mindre enn gjennomsnittlig brunt hår, mindre enn gjennomsnittlige gyldne øyne og en mindre enn gjennomsnittlig kropp.
"Hei, det er bursdagsjenta!" utbrøt hun og trakk meg inn i en tett, bein knusende klem. Hun rakte så etter noe i vesken sin og trakk ut en liten, gyllen gaveeske. Jeg åpnet den og så den vakreste gullsjarmen inni. Denne sjarmen var formet som tallet atten og hadde vakre intrikate mønstre inngravert i den. Jeg tok den forsiktig ut og festet sjarmen til det gylne armbåndet som hang rundt håndleddet mitt, allerede nesten fullt av sjarm. "Takk, Alice, jeg elsker det." Jeg smilte og ga henne en klem til.
"Ok, nå som gaveutdelingen er over, har vi mer arbeid å gjøre!"
"Hvorfor kan ikke du kle deg og gjøre deg klar først, så kan jeg bare ligge her... sove litt... våkne opp... og så er festen over!" spurte jeg. Hun krysset armene og ristet på hodet.
"Jeg skal ikke la deg ødelegge en fest til for meg, Phoenix Selene Ackerman! Du skal, og det er endelig."
Jeg sukket og ga opp. Det virket som om jeg skulle til denne brutale festen i dag enten jeg likte det eller ikke. Forhåpentligvis ville det bare bli en kjedelig kveld med smil og vink. Men lite visste jeg at skjebnen hadde andre planer for meg, og dens gylne tråd begynte å nøstes opp rundt skjebnens spole.
Første kapittel! Håper det ikke er for langdrygt!