Kapittel 1 BEGYNN PÅ NYTT
Avgangsåret. Ord som har fylt meg med frykt hele sommeren. Jeg tygger på frokosten, uten egentlig å smake noe, mens jeg inntar de nødvendige kaloriene og prøver å holde meg helt rolig og avslappet. Siden jeg kom tilbake til klasserommet for å fullføre tredje året på videregående, etter galskapen de tre månedene frem til min syttende bursdag og de påfølgende ødeleggelsene i krigen mellom Azurene og Reiniers, har jeg oppdaget flere ting om min nye hybride tilstand og situasjon.
En: øynene mine skifter farge når jeg er tørst etter blod. Min menneskelige venn, Darine, har påpekt dette ved flere anledninger de siste månedene når jeg begynte å miste kontrollen - og så fikk den tilbake. Jeg har klart å lyve glatt til henne, og fortalt henne at øynene mine alltid har vært blågrønne og at hun er gal som tror noe annet - eller trenger å få sjekket synet sitt. Hun har vært uvanlig observant i det siste.
To: tørsten har stabilisert seg. På en måte. Jeg har måttet håndtere blodforbruket slik en diabetiker ville håndtert insulin. Drikke mindre eller mer avhengig av kroppens aktivitet eller inaktivitet. Jeg får fortsatt forsyningen min fra Koven og deres donerte blodforsyning. Fem blodposer er vanligvis nok, på en travel dag kan jeg drikke opp til åtte. Alt utover åtte får meg til å føle meg litt for svimmel. Og det er en annen ting.
Tre: blod har blitt mindre som næring og mer som en rus. Jeg har snakket med Hale, min vampyrfar, om dette, og han er enig i min tankegang. Foreløpig har han oppmuntret meg til å dra tilbake til Colton, byen hvor den amerikanske grenen av vampyrer/vampyrkoven er. Stedet jeg besøkte kort i vinterferien for å møte dronningen, Mina Chantal. Som viser seg å jobbe som barista på fritiden. Og som lager den mest fantastiske koppen med kaffe. Men jeg har ikke dratt tilbake for et nytt besøk - eller trening.
Fire: min partner, Zane/Blue, og jeg står fortsatt på usikker grunn. Mest på grunn av ettervirkningene og måten krigen mine fettere forårsaket så mange tap i hans flokk, men også fordi jeg markerte ham uten å vite det. Det skapte en liten splid mellom oss. Ikke bokstavelig talt, båndet vårt er sterkere enn noensinne, og gir oss begge ubegrenset tilgang til hverandres tanker og følelsesmessige tilstander - samt fungerer som en bakdør for meg til å høre brølene fra hans flokk - Men jeg avviker. Det er en helt annen sak jeg har unngått hele sommeren.
Fem: Azurene hater meg. Ok, ikke alle Azurene. Jeg er fortsatt i god stand med Alfaen og Luna, og Caly - Blues søster - og Yuri, Blues nærmeste fetter - og Misha, Yuris søster. Men der ser det ut til å stoppe. Alle andre er fortsatt i ferd med å komme seg og sørger over tapte kamerater, og skylder på meg for deres problemer. Og de tar ikke feil. De tilfeldige angrepene fra Reiniers, min opprinnelige flokk og blodrelaterte familie, var ute etter meg i begynnelsen - før de endret taktikk til å ødelegge alle mine allierte.
Seks: min kusine, Paris, den nye Alfaen i Reinier-flokken, har prøvd å få meg til å komme tilbake til flokken siden begynnelsen av sommeren. Så sinnssykt som det høres ut, vurderer jeg det. Bare for å besøke, selvfølgelig, ikke for å bli. Jeg tror det ville være selvmord, med tanke på at det fortsatt er en del uro i flokken. Etter at jeg drepte vår bokstavelig talt gale bestemor på min syttende bursdag og Paris ble eieren av Alfa-makten som hadde blitt næret i meg siden fødselen, visste vi begge at det ville bli en del motstand.
Bestemor hadde hjernevasket flokken i årevis, om ikke lenger. Misbrukt sin makt som Alfa til å kontrollere dem og bokstavelig talt drevet vår eldste fetter, passende kalt Gal-Hund Craven på den tiden, til randen av galskap. Ting har vært anspent der, men Paris tror at ved at jeg kommer på besøk og viser dem alle at jeg ikke er det monsteret eller naturfreaken de en gang trodde jeg var, vil det hjelpe å berolige dem. Jeg sa til henne at jeg skulle tenke på det og komme tilbake til henne. Det er det jeg stadig sier til henne ved slutten av hver av våre ukentlige samtaler.
Jeg holder en rykende kopp kaffe og stirrer på timeplanen foran meg. Min senior-timeplan. Det har vært tider de siste syv årene som var mye som dette, hvor jeg har vært nervøs og like spent på å begynne skoleåret. Man skulle tro, nå som jeg ikke lenger blir jaktet på av min gamle flokk og faktisk tilhører noe - min fars Koven, og ikke Azure-flokken - at jeg bare ville være spent på å gjøre noe av min fremtid og friheten. Det er jeg ikke.
Om noe, føler jeg at jeg kommer til å eksplodere hver gang jeg tenker på mulighetene for min fremtid. Endeløse og stadig skiftende muligheter overvelder mine tanker mens jeg stirrer på siden som skal diktere to tredjedeler av min dag de neste ni månedene. Jeg har fortsatt ingen anelse om hva jeg vil gjøre med resten av mitt liv. Ingen anelse om hva jeg bør gjøre etter dette året - i løpet av året - for å forbedre de ferdighetene jeg har og begynne veien til resten av mitt liv.
Jeg er redd for å tenke på det, om jeg skal være ærlig. Siden jeg ble fri, virkelig fri for første gang i hele mitt liv, har jeg ventet på at den andre skoen skal falle eller slå meg i ansiktet. Ventet, holdt meg tilbake i hver interaksjon med mine venner og allierte og min partner-
Ugh, det er en annen del jeg har slitt med. Det skremmende m-ordet. Vi snakker vennlig med hverandre, han sender meldinger og jeg svarer. Men kløften mellom oss har bare økt litt etter litt over sommeren - fordi jeg ikke har sett ham på måneder - og jeg er redd for å se ham i dag. Om mindre enn en time. Magen min er levende med like deler begeistring og nervøs energi og ren frykt ved tanken.
Det er en elefant i rommet når vi er sammen. Elefanten av at jeg merker og krever ham - og at han oppfyller sin del ved også å merke og kreve meg. Elefanten av at jeg drikker fra ham som en blodpose. Elefanten av resten av våre liv som strekker seg foran oss - selv om det fortsatt er så mye vi ikke vet om hverandre.
Med et tungt sukk, så langt og tungt at jeg tror lungene mine vil sprekke, rydder jeg opp på kjøkkenet og putter timeplanen i lommen. Min gamle svarte ryggsekk over den ene skulderen, nøklene i hånden, forlater jeg både huset og bekymringene mine bak meg mens jeg går til skolen for å begynne den første dagen av det som føles som resten av mitt liv.