KAPITTEL 2 Den blå stjernen dukker opp igjen
Hertugen
Nordøst i Kina nær Svarte Drage-elven
Jeg hørte et forsiktig bank på kontordøren min. Den åpnet seg, og godsforvalteren kom inn.
"Sir, Mesteren har bedt om å se Dem," sa forvalteren.
Jeg tok av meg lesebrillene og gned meg i øynene. Jeg hadde gått gjennom flere dokumenter og bøker for å gjøre litt research. Spåmannen hadde sett tegnene spredd over himmelen, og selv om hun ga sin tolkning av disse tegnene, bestemte jeg meg for å oversette tegnene gjennom forskning.
"Sa han hvorfor han ville se meg?" spurte jeg, mens jeg reiste meg fra skrivebordet og tok på meg jakken til dressen min. Jeg rettet på slipset i et forsøk på å gjøre meg presentabel for Eldste.
"Han sa det gjelder Forførersken samt datteren til Lupa," svarte han kort. Han gestikulerte for at jeg skulle forlate kontoret mitt og følge ham til Eldstes kammer.
Jeg fulgte ham stille gjennom gangene i det fuktige slottet. Selv om jeg har memorert hver del av dette slottet samt alle maleriene og tapetene som henger langs hver vegg, var det protokoll å følge tjenerne i tilfelle en snikmorder hadde kommet seg inn. Før vi krysset en annen gang, ville forvalteren stoppe og sjekke om det lurte en inntrenger. Da vi stoppet ved et veikryss, betraktet jeg et gammelt maleri av de gamle gudene og gudinnene som vandret på denne jorden samt et annet tvers over det. Dette spesielle maleriet var av kvinnen med gulløyne som hadde parret seg med en ulv.
"Sir, denne veien, vær så snill," sa forvalteren. Jeg rev blikket vekk fra maleriet og så at han nå var flere skritt foran meg. Jeg nikket og skyndte meg mot ham, og minsket avstanden mellom oss.
I motsetning til ulvene som fikk sosialiseres fritt med menneskene, har vi holdt oss skjult, noe som skyldes vår natur. Solen er ikke vennlig mot vår type, noe vi misunner ulvene for. Selv med solkrem, oppholdt vi oss ikke lenge under solens varme.
I århundrer har vi fortsatt å rense oss for ulvene som har vært det største hinderet for å erklære vårt herredømme over menneskene. Men ulvenes guddom, Månegudinnen, har vært veldig smart.
For lenge siden, da jordens landmasser fortsatt var én, var de før oss nesten seirende i å utrydde hver ulv. Mens ulvene var i en maktkamp seg imellom, utnyttet vår type situasjonen og begynte å drepe de intetanende ulvene én etter én. Min type var på vei til å drepe den gulløyde ulven da isen begynte å tine og jorden under føttene deres beveget seg. Separasjonen hadde tilsynelatende skapt nok kaos og avstand til at den gulløyde ulven kunne forsvinne...eller så hevder våre historikere.
Dermed ventet vi, for tiden var alltid på vår side. Vi ventet på ethvert tegn på den gulløyde ulven. Århundrer gikk, til vi endelig hørte om en prestinne med gulløyne ved navn Adella, fødselen av et monster som kalte seg Den Lovløse Herre, og profetien om ulven som vil bringe ødeleggelsen av denne såkalte Lovløse Herre. Vi har sørget for å holde oversikt over alle utviklinger for å kunne ta kalkulerte beslutninger.
Ulver... Jeg har alltid blitt fortalt at våre svorne fiender var ulvene. Min type ønsker åpenbart ikke noe eller noen som er sterkere enn oss, enn mindre noen som vil være et hinder i vår innsamling av mat.
Jeg, for min del, er misunnelig på ulvene. De er levende vesener, født av kjøtt og blod, mens vi er forbannet til å vandre på jorden for all evighet, sugd livskraften fra de hvis blod var varmt med liv.
Vi rundet endelig hjørnet for å komme inn i den fjerneste delen av slottet. Butleren stoppet foran to enorme dører laget helt av sølv. Det var den eneste måten å holde ulvene ute på. Butleren fortsatte deretter med å taste inn sikkerhetskoden slik at de to dørene åpnet seg, og avslørte en sølvtrapp. Vi gikk opp trappen som førte oss til en annen dør laget av sølv som åpnet seg automatisk da vi nærmet oss toppen av trappen.
"Herre, hertugen er her for å se deg," kunngjorde butleren. Han trådte til side for å la meg komme inn.
"Takk, butler. Vennligst forlat oss. Vi har viktige saker å diskutere," sa en skrapete stemme fra bak en stor skinnstol vendt mot et tilhyllet vindu. Butleren bøyde seg, tok sin avskjed og dørene lukket seg bak meg. Stolen snudde seg, og der satt den Eldste.
Den Eldste var den eldste blant Østklanen. Han hadde overlevd Renselseskrigene til den berømte Ulvefortrylleren så vel som de siste av klankrigene for hundre år siden da en maktkamp oppsto forårsaket av de eldgamle klaneldre i Storrådet som ønsket å kontrollere alle klanens høyborger. Jeg var hans general i krigen og hadde drept lederen for de eldgamle, noe som ga meg tittelen hertug.
Han hadde på seg en mørk blå kappe, det svarte håret hans var glatt tilbake fra ansiktet, mens han i den ene hånden holdt et glass med rød væske. Huden hans var blek, kinnene hule, noe som sto i sterk kontrast til hans tynne røde lepper. Ansiktet hans virket dystert mens de tomme oransje-røde øynene hans reflekterte lyset fra lysene rundt ham.
"Hertug, jeg har mottatt ord om at den kjente datteren til Lupa har dødd for hånden til Den Fredløse Herren," sa han, og satte glasset ned på et lite bord ved siden av seg. "Det er imidlertid ukjent om barnet hennes lever. Hun antas å være død av mange." Han virket åpenbart ikke fornøyd med nyhetene, noe som bare betydde at en datter av Lupa fortsatt levde.
"Er det en mulighet for at hun er i live?" spurte jeg.
"Jeg har konsultert med seeren. Hun har sagt at det ikke er noen endring blant stjernene," svarte han. "Men hun ser ikke barnet, et klart tegn på at hun blir beskyttet. Jeg trenger at du søker etter henne. Det vil være lettere for deg å drepe henne før hun blir myndig. Jeg har allerede sendt beskjed til den Eldste av Vestklanen. Han venter deg." Jeg nikket og aksepterte oppdraget. Jeg var flytende i engelsk og hadde etablert noen bedrifter i USA. Det vil være lett for meg å finne henne.
"Og Fortrylleren?" spurte jeg.
"Jeg vil sende Markien for å drepe de gjenværende slektningene til Turner-klanen. Jeg har fått pålitelig informasjon om at den vi har lett etter lenge, gjemmer seg langs kysten av Filippinene," svarte han.
"Markien? Herre, Markien er ikke egnet til dette oppdraget. Et oppdrag av denne størrelsesorden krever list. Jeg anbefaler at du sender Baronen. Baronen har en klan på Filippinene og vil gi ham dekningen han trenger. Det vil være klokt om han blir sendt i stedet," rådet jeg ham. Markien var en blodslektning av den Eldste, og derfor hadde han alltid fått hans gunst. Likevel, for noe så viktig som dette, burde favorisering aldri spille en rolle. Han slo knyttneven i bordet, sint over min misbilligelse.
"Hvis du tror han vil mislykkes, så bør du selv lykkes," svarte han. "Men hvis du mislykkes, hertug, vil jeg frata deg din adelstittel og utvise deg fra vår krets og sørge for at ingen andre vil akseptere deg. Hvis du bestemmer deg for å danne din egen klan, vil jeg jakte dem ned og drepe dem. Du vil leve et ensomt liv for all evighet," truet han.
"Eldste, det er ikke et spørsmål om kapasitet, det er et spørsmål om smidighet. Markien har en forkjærlighet for massakrer. Han vil ikke bare drepe hvem han har blitt beordret til å drepe, han vil drepe hele byen og brenne området ned til grunnen," argumenterte jeg. "Må jeg minne deg på at markien var den eneste grunnen til den siste klan-krigen. Han gikk utover sine grenser da han satte fyr på landsbyen under beskyttelse av D'Arcy-klanen. Vi har ikke råd til en ny klan-krig. Våre tall er få som det er." Jeg så skuldrene til den eldste synke i nederlag. Han visste at jeg hadde rett.
"Jeg kan ikke gå tilbake på mitt ord. Markien vil bli sendt til Filippinene. Siden du er så bekymret for sikkerheten til vårt folk, før du begir deg ut på din oppgave i USA, beordrer jeg deg til å dra til Filippinene for å sikre at ingenting går galt. Du kan nå gå." Den sølvfargede døren bak meg åpnet seg, noe som signaliserte at vår samtale var over. Jeg snudde meg og forlot rommet.
For noen år siden hadde seeren sett Enchantress' fødsel blant stjernene, noe som fikk den eldste til å beordre en intensivert leting etter alle ulver som bar Turner-navnet. Hun hadde også sagt at hun ville bli født i et land ikke langt unna. Filippinene var i nærheten. Den eldste nevnte en familie med Turner-navnet der. I løpet av årene med vår søken hadde vi utryddet de fleste av ulvene som bar Turner-navnet, i den tro at de var etterkommere av Enchantress. Men det var fortsatt en etterkommer igjen. Kan det være mulig at Enchantress allerede er født uten at noen av oss vet det? Hvis seeren ikke kunne se Adellas datter, er det mulig at hun heller ikke kunne se Enchantress. Klart, Månegudinnens verk.
Jeg ville ta en rask tur til Filippinene før jeg reiste til USA for å gjøre mer research og holde et øye med markien. Han var en risiko. Han ville bryte reglene som binder oss til å skjule vår eksistens. Men før jeg holder et nøye øye med ham, må jeg gjøre litt mer research. Det er visse ting som ikke stemmer, og jeg vil komme til bunns i disse tingene før forhastede beslutninger ble tatt.
Butleren ventet på meg utenfor de to sølvfargede dørene nederst i trappen. Han tok en titt på ansiktet mitt og visste at samtalen vår ikke gikk så bra.
"Jeg ser møtet ikke endte på en lykkelig note," sa butleren.
"Samtaler om politikk ender aldri godt," svarte jeg.
"Har dette noe å gjøre med markien? Personalet informerte meg om at han har reist på offisielt oppdrag," informerte han meg. Jeg så på ham, uten å skjule min overraskelse. Den eldste hadde nettopp fortalt meg at 'han vil sende', ikke 'han har sendt.' Tilsynelatende, selv som hertug, var jeg den siste som fikk vite det. Research måtte vente. Jeg måtte følge markien til Filippinene.
"La oss skynde oss," sa jeg og økte tempoet i skrittene mine. "Butler, få en bil brakt til foran slottet om en time. Jeg skal reise til USA. Få min assistent til å bestille et privatfly, fylt opp og klart til avgang. Gå! Jeg vil klare meg tilbake på egen hånd."
"Men, Sir, det er protokoll-" begynte butleren å argumentere, men jeg avbrøt ham.
"Butler, dette er av stor betydning. Jeg ber deg. Ha en bil klar for meg og få assistenten min til å ringe etter et fly," sa jeg, håpende at han ville revurdere. Han nikket og rundet hjørnet for å gjøre som jeg ba mens jeg fortsatte til kontoret mitt.
Så snart jeg kom inn på kontoret mitt, låste jeg døren og rotet gjennom papirene og bøkene som lå spredt på pulten min. Det var symboler som seeren hadde gitt, som hun ignorerte, og jeg har ennå ikke oversatt dem. Jeg tok papirene som seeren hadde skrevet på og la dem i dokumentmappen min.
Jeg må komme meg til Filippinene så snart som mulig og se hva markien og den eldste holder på med. Jeg kan være forbannet til å vandre på denne jorden for all evighet, men jeg tror på balanse. Dessuten vet jeg at Månegudinnen har en syk sans for humor.
Hun av alle gudinner ville sørge for at min type snublet og falt på en trepåle.
Den eldste
Et rødt lys blinket nær portrettet som hang over pulten min. Jeg ble tilkalt.
Hertugen var en stor general, men han fulgte alltid lovene. Han forsto ikke at Månegudinnen var en listig guddom og holdt et våkent øye over sine barn.
Jeg tok opp et stearinlys og gikk mot maleriet. Det var et portrett av trollkvinnen jeg hadde malt for lenge siden. Hun var en ung, vakker, blåøyd skjønnhet med ravnsort hår. Da jeg først så henne for hundrevis av år siden, innså jeg ikke at denne sjeldne skjønnheten ville bety undergangen for min type. Fremdeles hjemsøker smilet hennes drømmene mine. Jeg flyttet meg bort fra portrettet hennes mens sinnet mitt tok over og gikk tilbake til pulten min. Jeg ville ikke tillate en annen trollkvinne å gjøre det samme.
Markien var allerede to skritt foran hertugen. Innen han ankommer Filippinene for å lete etter Turner-etterkommeren, vil markien allerede ha fullført sitt oppdrag med en forsyning av mennesker for å holde meg tilfreds.
Jeg trykket på en skjult knapp under pulten min, og det store portrettet av trollkvinnen flyttet seg for å vise en stor skjerm bak det. Et eldre, ondskapsfullt ansikt med svart og hvitt hår, en lang utstående nese, tynne lange bleke lepper og lysende røde øyne møtte meg.
På grunn av teknologien møtte ikke vampyrkongen lenger fysisk med de eldste. Det var bare to av oss igjen, og blant oss var min adel den sterkeste og hæren min stor.
"Vil du oppdatere meg, eldste av Øst-Koven festning?" spurte vampyrkongen med en lav og skummel stemme. Jeg fikk øye på de mørke spisse hoggtennene hans mens han snakket.
"Vi har fått informasjon om en Turner-etterkommer fra en forrædersk ulv, min konge," svarte jeg mens jeg sto foran ham. "Det brennende sverdet har blitt utstyrt med en sporingsbrikke. Når vi har drept ulven som bærer Turner-navnet, vil vi drepe alle ulver i området."
Han nikket, tydelig fornøyd. "Fortsett søket etter den som er bestemt til å bære det brennende sverdet, den røde dragen, som forutsagt av den gamle ulveseeren jeg drepte for hundrevis av år siden. Jeg stoler på at du vil kvitte deg med trollkvinnen? Jeg husker at du en gang var fascinert av henne," hånte han, og minnet meg om ydmykelsen ved hennes avvisning. Hun var fullstendig fengslende. Alle menn som så på henne kunne ikke annet enn å dåne i hennes nærvær.
"Hvis det er sant at trollkvinnen er født, er hun bare et barn, din ondskap. Markiens menn vil knekke nakken hennes uten anger," svarte jeg med styrke.
"Utmerket. Jeg vil belønne deg rikelig når trollkvinnen er borte."