Prolog
Ying Yue
- århundre
"Press, Ying Yue, press," sa bestemoren min. Hun og flere familiemedlemmer hjalp meg med fødselen av mitt første barn. Svetteperler rant ned på begge sidene av tinningene mine mens kroppen min skalv av smerte da en ny sammentrekning raste gjennom kroppen min. Jeg trakk pusten dypt, samlet all min styrke og presset. Jeg presset så hardt og så lenge jeg kunne, men det var ikke nok. Under svangerskapet hadde jeg blitt svak. Mange trodde det var på grunn av giften den Svarte Heksa stakk meg med, men det var ikke på grunn av henne eller giften hennes.
Jeg var forbannet... forbannet av Månegudinnen og Jomfruen av Den Blå Stjernen, Aludra.
"Ying Yue, du må fokusere all din styrke. Babyen er allerede på vei ut. Press, Ying Yue, press!" Bestemoren min tørket svetten fra pannen min. Jeg satte meg opp på albuene, trakk pusten dypt og ga alt jeg hadde. Jeg stønnet mens jeg presset for å hjelpe meg å fokusere. Plutselig hørte jeg den umiskjennelige skriket fra en nyfødt. Endelig, etter timer med fødsel, var hun nå ute i verden, pustet den samme luften som jeg. Min nye baby datter-...
"Det er en gutt, Ying Yue. En frisk liten gutt," kunngjorde bestemoren min lykkelig mens hun vugget min nyfødte sønn i armene sine. Jeg gispet. Jeg så på folkene rundt i rommet. Alle smilte, unntatt meg. Det kunne ikke være en gutt! Nei, nei, nei!
"Nei, det kan ikke være, Wai Po," sa jeg med fortvilelse. Bestemoren min så avvisningen i ansiktet mitt og kom nærmere for å hviske i øret mitt.
"Ying Yue, du burde være glad. En førstefødt sønn er heldig og vil tilføre familien din verdi." Hun kunne umulig forstå. En sønn kunne ikke være en trollkvinne som jeg var før, og uten en datter kunne forbannelsen min ikke brytes.
I årevis har jeg tjent som et redskap for Månegudinnen, dedikert livet mitt til å ødelegge de svergete fiendene til hennes barn, ulvene. Jeg var menneske før, men en skjebnesvanger natt ble jeg bitt av en ulv.
Mens jeg var i skogen og samlet urter til moren min, la jeg ikke merke til at solen hadde gått ned, ei heller at skumringen plutselig hadde blitt til natt. Da jeg var ferdig med å samle det jeg trengte, tørket jeg skitten av hendene mine, reiste meg og så uventet fullmånen i all sin praktfulle herlighet. Jeg tok kurven min og vandringsstaven min og skyndte meg hjem. Det var forbudt å være i skogen om natten.
Men jeg kunne ikke lenger se merkene jeg hadde risset inn på trærne som skulle peke meg til landsbyen min. Jeg hadde bestemt meg for å bruke bekken som veiviser, for bekken ville lede meg til en sti nær landsbyen min, men jeg kunne ikke finne veien, for skyene hadde skjult månen, og jeg hadde ingenting til å lyse opp stien.
Plutselig ble jeg angrepet av et stort dyr. Jeg forsvarte meg og slo gjentatte ganger det store dyret med vandringsstaven min til det flyktet og etterlot meg liggende på den kalde, fuktige skogbunnen, såret og andpusten.
Skyene beveget seg og viste månen igjen, og lyset flimret gjennom trærne. Jeg løftet armen over hodet for å sjekke såret mitt, undrende over hvorfor det føltes som om det brant. Jeg så blodet mitt dryppe fra et sår forårsaket av et bitt, tannmerkene dannet en klar fordypning i huden min.
Hodet mitt dunket. Kroppen min krampet mens en brennende smerte spredte seg gjennom hele meg. Huden min føltes som om den smeltet under en brølende ild. Opplevelsen var så ubehagelig at jeg lukket øynene og ønsket at det skulle stoppe.
Så kom noe mye verre. Knoklene mine begynte å brekke av seg selv, og forvandlet meg til noe annet. Det finnes ingen ord som kan beskrive hvor uutholdelig og kvalmende smertefullt det var. Mens knoklene mine knaket og flyttet på seg, skrek jeg ut til Månegudinnen, og ba henne om nåde og medfølelse. Jeg ville at lidelsen jeg opplevde skulle ta slutt. I bytte lovet jeg at jeg skulle være hennes redskap og hjelpe med å gjøre denne verden til et bedre sted å leve i. Idet jeg uttalte mitt løfte under månens lys, dukket en blå stjerne plutselig opp på himmelen, og jeg fikk mitt ønske oppfylt.
Smerten stoppet brått, og jeg fant meg selv stående midt i skogen, under månens stråler og det blinkende lyset fra den blå stjernen, gjenfødt. Fra en svak og spak menneske ble jeg en slu og mektig forførerske, velsignet med blå øyne som lignet fargen på den Blå Stjernen fra Aludra. Jeg fikk kraften til illusjon, forkledning, tankekontroll, samt evnen til å få tilgang til andres magi som min egen.
Som Forførersken samlet jeg alle ulver, av alle farger og raser, for å kjempe ved min side mot en eldgammel fiende som var fast bestemt på å utslette alle ulver. Det begynte da ulvene vendte ryggen til varbjørnene og bestemte seg for å utrydde dem. Mens ulvene var opptatt med å jakte på bjørnene, jaktet fienden på dem. Ulvene var trege til å legge merke til det og fant seg selv i stadig færre antall.
I årevis hadde jeg viet mitt liv til å drepe Blodkongens avkom og hans enorme hærer sammen med en ulv som var medlem av den keiserlige familien. En av hans soldater forvandlet ham til en ulv da han var nær døden etter at han og følget hans ble overfalt. Han ble deretter kalt av Månegudinnen til å svinge Flammende Sverd, et sverd smidd fra metallene av månesteiner som hadde falt på jorden. Det var et sverd som var betrodd meg å beskytte.
Dessverre, etter suksessive seire mot vår fiende, hadde jeg blitt egoistisk og overmodig, og trodde jeg var mye bedre enn den guløyde ulven fra legenden. Det var ingen beretninger om at hun noen gang hadde kjempet mot Blodkongen, som jeg mente var den sterkeste motstanderen ulvene noen gang hadde møtt. Etter min mening tok Månegudinnen feil; det var ikke nødvendig å lete etter den guløyde ulven slik hun hadde instruert meg i en av mine visjoner.
Etter hvert som tiden gikk, ble jeg lei av de endeløse kampene og den konstante planleggingen. Jeg hadde funnet min utkårede i et ulveterritorium som Blodkongen angrep. Etter å ha funnet min skjebnebestemte partner, følte jeg at det var på tide for meg å slå meg til ro og få en familie. Ingen flere kamper. Siden vi allerede hadde ødelagt mye av Blodkongens festninger spredt over hele landet, vendte jeg ryggen til Månegudinnen og den Jomfruelige Møyen, og trodde jeg hadde gjort nok for å betale for løftet jeg hadde gitt for lenge siden i den mørke skogen.
På grunn av min stahet begynte jeg å gjøre gale antakelser og gale beslutninger. Jeg hadde undervurdert den Sorte Heksa og Blodkongen. Vi hadde allerede drept de fleste av Blodkongens herrer og ødelagt deres riker, men Blodkongens oppholdssted unnslapp oss. For å finne Blodkongens slott fanget og torturerte vi hans favoritt herre for informasjon.
"Ying Yue, jeg har en dårlig følelse om dette," sa Huang. Han var min beste venn. Vi sto side om side i kamp, for han var ulven som svingte det Flammende Sverd. "Har du kommunisert med Månegudinnen om dette? Har det blitt gitt et tegn fra Blåstjernen?"
"Når ble du en troende på tegn, Huang?" hånlo jeg av ham. "Han er Blodkongens favoritt herre. Uansett hva han sier, må det være sant." Jeg hadde sluttet å kommunisere med Månegudinnen for en stund siden. Jeg trodde det var bortkastet tid.
"Men, vi har vært i den dalen før. Jeg så ikke noe slott på noen av fjellene, og jeg følte heller ikke hans avkom," argumenterte Huang.
"Det var flere år siden. Jeg vil sjekke fangens tanker selv for å berolige dine tvil. Vil du da tro ham?" spurte jeg. Han smilte til meg og nikket.
"Selvfølgelig. Jeg vil til og med personlig eskortere deg til fangen." Han åpnet døren og bøyde seg lavt. "Damer først."
Jeg trodde alt gikk glatt til vi nådde fangehullene. Vi ble fullstendig sjokkerte over å finne vaktene liggende på gulvet, døde, bortsett fra én. Jeg bøyde meg raskt ned på knærne ved siden av ham, i håp om at han ville gi meg svar.
"Han var ingen herre, Enchantress. Det var den Sorte Heksa i forkledning," kvekket han. Plutselig dukket svarte linjer opp over hele kroppen hans; giften fra den Sorte Heksa hadde spredt seg og drepte ham nesten umiddelbart.
Flere skrik ble hørt over oss. Huang og jeg skyndte oss ut av fangehullene og løp utenfor slottet for å finne Blodkongens avkom som drepte alle de så. Den Sorte Heksa hadde ledet dem til vår beliggenhet og gitt dem adgang til vår festning.
Huang løp tilbake inn i slottet for å hente det Flammende Sverd mens jeg, ubeskyttet, begynte å mane frem kuler av ildrøde flammer for å kaste på fienden. Lite visste jeg at over meg satt den Sorte Heksa, som en svart kråke på en gren. Hun stupte ned, forvandlet seg fra kråke til heks, og stakk meg i nakken med en av sine skarpe metallnegler, som lammet meg midt i kaoset.
Jeg kollapset på bakken, stirrende opp på henne, og jeg så refleksjonen av mitt ansikt i hennes øyne. Rispet over ansiktet mitt var sjokk, panikk og nød mens hun stirret tilbake dristig med et triumferende blikk på sitt heslige ansikt.
"Nei, min lille Enchantress, jeg skal ikke drepe deg. Jeg vil at du skal leve og lide konsekvensene av ditt nederlag. Toksinet i systemet ditt vil hindre deg fra å bruke magien din mens Blodkongens avkom hevner seg på ulvene som har renset deres slag fra dette landet," sa hun. Hun beveget hodet og så opp mot slottet. Et ondsinnet smil prydet hennes mørke lepper. "Jeg fortjener en belønning, tror du ikke, Enchantress? Jeg tror det ene jeg vil ha er i det slottet." Hun forvandlet seg til en kråke og fløy opp til en balkong på slottet mens jeg hjelpeløst så på fra bakken. Jeg så opp mot himmelen for å be til månen og blåstjernen, men ingen måne eller stjerne kunne ses på den mørke himmelen over.
"Ying Yue, kom igjen. Jeg må få deg i sikkerhet," sa Benedict Turner, min partner, mens han dro meg opp og løftet meg opp på ryggen av en ulv. Jeg prøvde å advare ham om at Huang var i fare, men jeg kunne ikke bevege kroppen min, ikke engang munnen. Jeg lagde mumlende lyder, men jeg ble ikke hørt over all skrikingen. "Jack, jeg møter deg ved møtepunktet. Jeg må finne Huang og sverdet." Jeg følte en bølge av lettelse da han nevnte Huangs navn. Mens ulven løp mot skogen med meg på ryggen, ba jeg en stille bønn om å få se bestevennen min og partneren min igjen.
"Du har forlatt meg, mitt barn." Månegudinnens stemme fløt med vinden. "Derfor skal jeg forlate deg. Bare en datter kan sone for dine synder."
Jeg mistet bevisstheten etter å ha hørt hennes ord, og da jeg våknet, var Benedict ved siden av meg, men Huang var død og det Flammende Sverdet borte. Bare ringen gitt til meg av Jomfru Aludra var fortsatt i min besittelse, selv om dens hvite lys hadde forsvunnet, sammen med det, mine krefter og blåfargede øyne.
Benedict og jeg parret oss under fullmånen dekket av grå skyer som skjermet måneskinnet fra å velsigne vår forening. Vi bestemte oss for midlertidig å slå oss ned i min fars gamle landsby med mine besteforeldre til datteren min ble født. Deretter ville vi reise til Benedicts territorium i England, vekk fra Blodkongen og hans etterkommere slik at datteren vår kunne trene.
Men jeg fikk en sønn. Ingen sønn kan betale for mine synder. Jeg så på ham mens han sov i sin vugge. Han hadde ingen anelse om hva jeg gikk gjennom. Benedict, som var snill og ivrig etter å behage, hjalp landsbyboerne med å sette opp et nytt hjem for oss. Han vurderte å bli i landsbyen en stund til sønnen vår var gammel nok til å reise.
Jeg satte meg bak min fars gamle skrivebord og begynte å skrive et langt brev. Jeg la all min hjerte og sjel i det jeg skrev, i håp om at Benedict og vår sønn en dag ville tilgi meg. Jeg la også igjen instruksjoner til når en datter ble født, og skrev de siste ordene Jomfru Aludra fra Den Blå Stjerne sa da jeg mistet bevisstheten den natten Månegudinnen forlot meg.
Jeg tok ut dagboken min, som jeg hadde skrevet mine innerste tanker i siden vi kom hit til landsbyen, la brevet mitt oppå den og tok av ringen min, plasserte den oppå begge. Jeg gikk til sønnen min og kysset ham på pannen. Han rørte litt på seg, men sovnet straks igjen.
"Tilgi meg, min sønn," hvisket jeg. Så siterte jeg et gammelt ordtak. "Alt forandrer seg, og vi forandrer oss med dem. Farvel."
Jeg tok tauet jeg hadde gjemt i en kommode på rommet vårt, laget en løkke og hengte det opp. Jeg plasserte hodet inni løkken, pustet dypt ut og sparket stolen vekk fra føttene mine.
Jeg kunne ikke lenger leve med vissheten om at jeg var forlatt.