Kapittel 1 Mossman Street 100
Klink! Klank! Klink!
En leiesykkel, med en kurv festet foran, suste nedover Mossman Street. Den unge kvinnelige syklisten hadde det travelt.
"Rakiza, vær så snill å slå klokka," mumlet hun.
I sine brune cargobukser, hvite skjorte, svarte vest og svarte caps som skjulte hennes lange brune hår, kunne hun lett bli tatt for en ung gutt. Hun måtte fullføre noe og hadde dårlig tid.
Klink! Klink!
"Diamantgata, Osmondgata," hvisket hun mens hun rundet hver gate, lettet da hun endelig svingte til høyre inn i Grace Mall. "Vi er nesten der. En sving til, og så..." mumlet hun.
Bang! Zap!
Noe traff henne og sykkelen hennes, som snudde henne opp ned. Hun fløy som en ball og bommet på ringen. Hun lukket øynene, forberedt på at kroppen hennes skulle smelle i bakken.
Men sterke hender grep henne, holdt henne fast mens hun rullet over med en menneskekropp på bakken. Og de stoppet å rulle foran Grace Mall-skiltet. Og hun lå oppå en mann.
Mannens sjøgrønne øyne var lyse, stirret tett på henne og sa: "Har du tenkt å bli liggende oppå meg?"
"Er du gal?" Hun ropte og rev seg løs fra ham og prøvde å reise seg, men klarte ikke å balansere og endte opp igjen i mannens armer.
"Slipp meg," klaget Rakiza.
"Jeg gjorde ingenting. Du kom tilbake i armene mine." Han smilte hånlig.
Rakiza rullet bort fra mannen, krabbet til fortauskanten og pustet dypt ut.
Så var mannen raskt på bena, og han grep straks Rakizas sykkel, som var stygt skadet. "Å nei. Denne må på verksted."
Rakiza reiste seg og sa: "Ikke bry deg. Jeg har en venn som kan fikse dette."
"Er du gal?" Mannen var irritert. "Se på sykkelen din."
Rakiza var forbløffet over å se sykkelen sin nesten bli en sammenleggbar sykkel.
"Ikke snakk til meg sånn; det som skjedde med sykkelen min var din skyld." Hun var sint.
"Det er delvis din skyld, ikke bare min; du er en uvøren syklist, og du burde være takknemlig for at jeg fanget deg i tide, ellers ville du ha brukket et bein nå etter å ha dundret i den sementerte bakken," bemerket han skarpt.
"Hvis du ikke hadde svingt rundt fra den blinde svingen uforsiktig, ville dette ikke skjedd." Hun var rasende.
"Hva utløste raseriet ditt?" spurte mannen, blikket hans upåvirket.
Hun ropte: "Det er deg! Du kalte meg 'gal' og 'en uvøren syklist!'"
"Jeg prøver bare å hjelpe her, vet du, siden det ikke er noen rundt som kan gi deg en hjelpende hånd," Han løftet sykkelen for andre gang og unnskyldte seg ikke.
Rakizas raseri blusset opp igjen.
"Jeg kommer tilbake om 30 minutter," la mannen til. "Kanskje det gir deg nok tid til å samle noen forsyninger og møte meg her." Han gikk raskt bort med den litt deformerte sykkelen.
"For en..." mumlet hun, sjokkert over hans dominerende oppførsel mot henne. Hvem i all verden er den mannen?
Hun kastet et blikk på armbåndsuret sitt og innså at hun virkelig var sen. Så hun løp inn i kjøpesenteret for å fullføre en oppgave. "Jeg hater den mannen."
Noen kvartaler unna, i en sykkelverksted, overleverte mannen den ødelagte sykkelen til reparatøren, og så ringte telefonen hans.
"Jeg fant henne." Svarte den kjekke, atletiske mannen.
"Hold øye med henne," sa en dyp, hard stemme i den andre enden av telefonen. "Du kan ikke miste henne igjen, Theodulf."
"Jeg skal ikke miste henne igjen."
"Hun må holdes i sjakk, Theo," sa stemmen ettertrykkelig.
"Ja, som diskutert, alt er i orden."
"Du må være forsiktig." Stemmen la til, "Det var rapporter fra rådet om at fienden hadde sendt noen for å spore henne opp. Vampyrer leter desperat etter henne."
Theo forble stille i noen øyeblikk, tenkte, "Har du et navn?"
"De var så diskrete at ingen visste hvem han eller hun var." Stemmen la til, "Derfor bør du være ekstra forsiktig, spesielt om natten. Vampyrer er sterke i mørket."
"Jeg skal," kremtet han, "bare gi en rapport til rådet på mine vegne. Og send mine hilsener til flokken din."
"Forresten, hva heter hun?" Spurte stemmen på telefonen.
Theodulf sa navnet tydelig: "Hun heter Rakiza Zanier. En kunststudent."
Rakiza var fortsatt opprørt mens hun dyttet en handlevogn gjennom dagligvareavdelingen. Det var få kunder på den tiden.
"Jeg hater ham." Mumlet hun mens hun gikk rundt med handlevognen. Hun stirret på listen i høyre hånd, og handlevognen var halvfull av produkter. Det tok henne omtrent halvannen time å fullføre shoppingen. Og hun løp ut etter å ha betalt, holdt papirposene med kjøpte varer da hun stoppet for å se mannen igjen, holde hennes allerede reparerte sykkel.
Rakisa tok et dypt pust og nærmet seg sykkelen og mannen med selvsikkerhet.
Han smilte bredt, mens hun rynket pannen.
"Hvor mye skylder jeg deg for reparasjonen?" spurte hun tørt.
Theo forble stående mot veggen, og stirret på henne.
"Si det til meg så jeg kan dra hjem nå," sa hun, og følte seg naken under blikket hans igjen. "Hvor mye penger skylder jeg? Er du døv, eller?"
"Selvfølgelig er jeg ikke døv. Jeg hørte deg klart og tydelig, men du kan ikke betale meg." Han smilte.
Hun fnyste, "Hvordan vet du at jeg ikke har råd til å betale deg?"
"Jeg bare vet," smilte han, "hva med å la meg følge deg hjem og gi meg et glass vann?"
"Jeg har ikke noe hus her," mumlet Rakiza, mens hun lastet varene sine i sykkelkurven og forlot Theo som en snobb.
Noen minutter senere gikk Rakiza inn i lobbyen på studenthjemmet, bærende på varene sine. Assissi Hjem for Jenter lå midt i skogen, og var koblet til Assissi Kunstskole på vestsiden av skogområdet, hvor Rakiza studerte kunst.
Rakiza gikk inn på kjøkkenet med et pokerfjes. Hun klarte ikke å slutte å tenke på det som skjedde på kjøpesenteret. "Jeg avskyr ham," mumlet hun mens hun kastet kålen inn i kjøleskapet.
"Hva skjedde, Rakiza?" spurte Muriel. Hun var kledd i mikroskjorts og en stor hvit topp, med en kopp kaffe i høyre hånd. Hun så Raki kaste de kjøpte varene inn i kjøleskapet.
"Jeg hadde et sammenstøt med den frekkeste mannen jeg noen gang har sett, og hvordan ville du tatt det hvis han kalte deg en 'dum jente'?" Hun visste ikke at hun ropte, og la til, "Han kalte meg navn, som om jeg var gal, en hensynsløs sjåfør, og dum!"
"Slapp av, Raki, ikke la den fremmede ødelegge dagen din."
"Så mange hodepiner som har skjedd i det siste," mumlet Raki mens hun helte et glass vann og tømte det med en gang. Og alle de andre jentene stirret på henne, forvirret.
"Fikk du tak i en tampong til meg?" spurte Susan.
"Den er i papirposen, Susan," svarte Rakiza.
"Jeg vil ha min pao cai, jente," sa Chin mens hun rotet i papirposen, som fortsatt var full av dagligvarer.
"Jeg la kimchien din i kjøleskapet, Chin."
Muriel, som nøt kaffen sin, spurte, "Ikke bry deg om en mann, Rakiza."
Rakiza knurret. "I sin oppførsel er han ikke en mann; han er et beist."
"Er han kjekk, Raki?" spurte Susan. "Jeg liker beist-lignende menn." Hun fniste, og la til, "De er hete."
"Hvor mange menn vil du ha, Susan?" spurte Muriel.
Susan svarte, "Jeg er ikke en samler; jeg er bare kresen når det gjelder gutter."
"Gutter misforstår deg alltid, Susie," sa Chin mens hun åpnet kimchi-krukken, og alle skjermet nesene sine.
"Hva er den lukten?" spurte Susan og dekket til nesen. Hun stormet ut av kjøkkenet.
"Chin, kan du spise det alene og borte fra oss?" skrek Muriel.
"OK, greit," sa Chin mens hun tok kimchien ut av kjøkkenet.
"Og du, Raki?" Muriel pekte på Rakiza, "Ta en dusj for å friske opp ditt kokende sinn."
"Det er en god idé." Hun var enig, "Jeg må fullføre det første kapittelet mitt i dag."
Senere den kvelden sluttet ikke Rakiza å skrive før klokken ti på kvelden. Når ryggen begynte å verke og pupillene ble tyngre, slo hun av laptopen og reiste seg for å strekke seg. Til det øyeblikket kunne hun fortsatt huske mannens hånlige ansikt. "For en frekk mann. Veldig frekk." Hun gikk til kjøkkenet for å hente et glass vann da hun kastet et blikk på søppelsekken hun hadde glemt å kaste. Hun dro den ut til den større søppelbøtta.
"For en liten verden." En manns stemme kom bak henne.
Når Rakiza snudde seg, rynket hun pannen, "Du, igjen?"
"Så, du bor på jentedormitoriet," sa han og smilte til henne.
"Hva gjør du her midt på natten?" Hun stirret, "Menn har ikke lov til å komme inn her!" utbrøt hun.
"Jeg vet, men dette er den korteste veien dit jeg skal." Sa han rolig.
"Hva?"
"Hva gjør du ute så sent på natten?" spurte han.
"Og hvem er du til å stille meg et slikt spørsmål?" mumlet hun.
Han smilte og sa, "Du ser dum ut når du er sint, så følg mitt råd og smil når du møter fremmede."
"Du er ikke en fremmed; du er en inntrenger, og jeg avskyr deg!"
"Gå inn i huset før noe dårlig skjer med deg," hvisket han og beordret.
Rakiza frøs i mørket mens hun stirret inn i hans sjøgrønne, strålende skarpe øyne. Og hun følte fare i blikket hans.