Kapittel 5: Høyt liv
Clara og vennene hennes bestemte seg for å gjøre seg klare hjemme hos Sophie, som alltid var en fornøyelse takket være det romslige, stilige interiøret og Sophies families upåklagelige smak. De gikk rett til Sophies enorme walk-in garderobe, en Aladdins hule av høy mote. Jentene fniste og skravlet oppspilt mens de nippet til rosa martini, klare for en kveld med glamour og moro.
Clara sto i midten, omgitt av stativer med designerkjoler, og følte en blanding av spenning og nerver. Sophie dro frem kjole etter kjole, holdt dem opp for gruppen til å kritisere.
"Hva med denne?" foreslo Sophie og holdt opp en glitrende sølvkjole.
"Nei, for mye," sa Emma og ristet på hodet.
"Den her da?" prøvde Sophie igjen, og viste frem en dristig rød kjole.
"For prangende," kommenterte Jessica, og tok en ny slurk av martinien sin.
Etter flere runder med ja og nei, fant de endelig den perfekte kjolen - en liten svart Miu Miu-kjole med delikate blondedetaljer som passet Claras stil perfekt. Den var avslørende, men på en smakfull, elegant måte som var både delikat og søt. De kombinerte den med et fantastisk par Prada-hæler som ga Clara den selvtillitsboosten hun trengte.
"Jeg har aldri hatt på meg noe lignende," innrømmet Clara og så på seg selv i speilet. Kjolen satt som støpt, og hælene fikk henne til å føle seg høyere og mer selvsikker.
"Du ser fantastisk ut," sa Sophie og klappet i hendene av glede.
Jessica, som alltid var makeup-eksperten, tok ansvar for Claras look. Hun bestemte seg for en enkel svart eyeliner for å fremheve Claras slående øyne og en dristig rød leppestift for å tilføre et snev av sofistikasjon. Mens Jessica gjorde sitt magiske arbeid, begynte Clara å kjenne nervene komme tilbake.
"Hva om alle ser på meg og synes jeg er dum som prøver å se bra ut?" uttrykte Clara sine usikkerheter, hendene hennes skalv litt mens hun justerte kjolekanten.
"Hei, slutt med det," sa Emma bestemt, og la en trøstende hånd på Claras skulder. "Du ser utrolig ut. De kommer til å bli målløse."
"Akkurat," la Sophie til. "Dette er din kveld til å skinne, Clara. Ikke la noen få deg til å føle noe annet."
Jessica nikket, og trådte tilbake for å beundre sitt verk. "Stol på oss, Clara. Du kommer til å snu hoder i kveld, og ikke fordi de synes du er dum, men fordi du er helt nydelig."
Clara så på refleksjonen sin, og tok inn forvandlingen. Hun kjente knapt igjen den selvsikre unge kvinnen som stirret tilbake på henne. For et øyeblikk flakket tvilen i tankene hennes, men den urokkelige støtten fra vennene skylte den bort.
"Takk, jenter," sa Clara, med stemmen fylt av takknemlighet. "Jeg vet ikke hva jeg skulle gjort uten dere."
Med et siste blikk i speilet, tok Clara et dypt pust og smilte. Hun var klar til å gå ut av komfortsonen sin og omfavne kvelden som lå foran henne, vel vitende om at uansett hva som skjedde, hadde hun de beste vennene ved sin side.
Clara og vennene hennes forlot Sophies sted, humøret på topp da de satte seg inn i Jessicas bil. Kjøreturen til Hartman-herskapshuset var fylt med latter og siste finpuss på sminke og hår. Claras nerver boblet under spenningen, forventningen om hva som lå foran fikk hjertet hennes til å slå raskere.
Da de ankom Hartman-herskapshuset, mistet Clara pusten. Den vidstrakte eiendommen var opplyst med blinkende lys, som kastet en magisk glød over de nøye pleide hagene. Det var tydelig at Marcus’ fest var mye mer enn den enkle sammenkomsten han hadde nevnt.
"Dette er... utrolig," hvisket Clara da de gikk opp den storslåtte oppkjørselen. Hun kunne allerede høre den fjerne dunkingen av musikk og summingen av samtaler.
Sophie smilte, og hektet armen sin i Claras. "Velkommen til det gode liv, kjære."
De ble møtt av en pikkolo som tok Jessicas nøkler, og jentene gikk opp trappene til den massive inngangsdøren, som ble åpnet for å avsløre en overdådig scene. Den store foajeen var fylt med elegant kledde gjester, lysekroner kastet skinnende lys over marmorgulvene. Serveringspersonalet beveget seg grasiøst gjennom mengden, og tilbød brett med glitrende drikker og hors d'oeuvres.
"Enkel sammenkomst, hva?" sa Emma med et hevet øyenbryn mens hun skannet rommet.
Jessica lo. "Marcus solgte definitivt dette for billig."
Clara svelget hardt, følte seg litt utenfor sin komfortsone. Men vennenes nærvær ga henne mot. De gikk inn, og nesten umiddelbart dukket Marcus opp, som så uanstrengt kjekk ut i en blå blazerjakke.
"Clara, du kom," sa han, smilet hans lyste opp ansiktet da han nærmet seg henne. "Og du tok med vennene dine. Perfekt."
Clara smilte tilbake, nervene hennes midlertidig glemt. "Ja, takk for at du inviterte oss. Dette stedet er fantastisk."
Marcus’ øyne flakket over henne, og Clara kjente en skjelving løpe nedover ryggen. "Du ser fantastisk ut, Clara. Jeg er glad for at du er her."
"Takk," svarte Clara, følte kinnene varme seg. Hun introduserte Marcus for vennene sine, som hilste ham varmt.
"Kom, la meg vise dere rundt," tilbød Marcus, og rakte ut hånden til Clara.
Hun nølte et øyeblikk, så tok hun hånden hans, varmen fra berøringen hans både beroligende og spennende. Vennene hennes fulgte tett etter mens Marcus ledet dem gjennom herskapshuset, viste frem den store ballsalen, den romslige utendørsterrassen og til slutt bassengområdet, som var opplyst med et eterisk blått lys.
Clara følte en blanding av spenning og engstelse mens hun skannet scenen. Hun fanget glimt av klassekamerater hun kjente igjen: den populære gjengen som lo høyt ved baren, en gruppe idrettsutøvere som plasket vann på hverandre i bassenget, og noen av hennes egne venner som allerede minglet med nye bekjentskaper. Det var et levende teppe av ungdom og livsglede, en verden hun var ivrig, men litt nervøs for å bli en del av.
Marcus ledet henne til et roligere hjørne nær baren, borte fra mengden, men fortsatt i hjertet av festen. Han snudde seg mot henne med et sjarmerende smil, holdt ut en drink. "Her, prøv denne. Det er en spesiell cocktail for kvelden."
Clara nølte et øyeblikk, glasset kjølig og innbydende i hånden hans. Hun drakk sjelden, hennes sjenanse holdt henne ofte borte fra slike fristelser. Men i kveld føltes annerledes. Hun var bestemt på å ha det gøy, å omfavne opplevelsen fullt ut.
Med et lite, bestemt smil tok hun imot drinken. "Takk, Marcus."
Da hun tok sin første slurk, danset de søte og syrlige smakene på tungen hennes, og hun følte et lite støt av spenning. Alkoholen var subtil, men tilstede, en påminnelse om at hun trådte inn i en ny, mer dristig versjon av seg selv. Hun så seg rundt, så vennene sine fordypet i sine egne samtaler og nøt festen. Jessica lo med en gruppe ved baren, Emma var dypt i diskusjon med en gutt fra litteraturklassen deres, og Sophie var allerede på dansegulvet, energien hennes smittsom.
Marcus fulgte Clara med en skarp interesse, la merke til hennes forsiktige, men bestemte oppførsel. "Har du det bra?" spurte han, stemmen hans var myk nok til å høres over musikken, men intim nok til å føles personlig.
Clara nikket, tok en ny slurk av drinken sin. "Ja, det har jeg. Det er bare... mye å ta inn."
Marcus lo. "Jeg forstår. Det kan være overveldende, men jeg er glad for at du er her. Du gjør kvelden enda bedre."
Hans ord fikk Claras hjerte til å flagre. Hun følte en bølge av selvtillit, styrket av drinken og Marcus’ oppmerksomhet. "Jeg er glad for at jeg kom også," sa hun, smilet hennes ble mer selvsikkert.