Kapittel 1: En tur til skolen
Morgensolen strømmet gjennom blondegardinene på Clara Millers soverom og kastet delikate mønstre på veggene. Hun satt ved sminkebordet sitt og børstet det lange, kastanjebrune håret med tankeløse bevegelser, mens tankene hennes drev mot dagen som lå foran henne. Siste året på videregående var både skremmende og spennende. Hun gledet seg til å bli ferdig, men fremtiden virket som en overveldende uendelighet av usikkerhet. Da hun var ferdig med å knytte båndet i håret, hørte hun lav summing av stemmer fra nedenunder.
Clara rynket pannen lett. Faren hennes hadde sjelden besøk så tidlig om morgenen. Hun grep skolevesken sin, glatt ned det rutete skjørtet, og gikk mot trappen. Stegene hennes var lette, nesten nølende, da hun gikk ned.
Da Clara nådde nederste trinn, stoppet hun, og øynene hennes ble store av overraskelse. Sittende ved frokostbordet med faren hennes var en mann hun ikke hadde sett på fire år. Adrian Belfort. Hans nærvær var både overraskende og merkelig kjent, som en glemt melodi som plutselig ble husket.
Adrian så opp fra samtalen med faren hennes, og de gjennomtrengende blå øynene hans møtte hennes. Et øyeblikk følte Clara en merkelig kribling i brystet. Det var noe annerledes i måten han så på henne, en intensitet som ikke hadde vært der før. Han virket litt eldre nå, trekkene hans mer definert og noen sølvstrå i håret, utstrålende en selvsikkerhet som fylte rommet.
"Clara," sa faren hennes, stemmen varm, men litt formell. "Se hvem som har kommet på besøk. Du husker vel Adrian, ikke sant?"
Clara nikket, et sjenert smil berørte leppene hennes. "Selvfølgelig husker jeg ham, pappa! Jeg var ikke en baby sist jeg så ham. God morgen, Mr. Belfort. Det er godt å se deg igjen. Pappa tror jeg har hukommelsen til en smårolling."
Adrians blikk myknet da han smilte tilbake til henne. "God morgen, Clara. Du har vokst opp en del siden sist jeg så deg. Hvor lenge er det siden? Fire år?"
"Ja," svarte Clara, og kjente en svak rødme krype opp i kinnene. Hun trakk ut en stol og satte seg, bevegelsene hennes forsiktige og presise.
Faren hennes, Richard Miller, en mann som bar vekten av sin tapte formue med en stille verdighet, helte opp et glass appelsinjuice til henne. "Adrian har nettopp kommet tilbake fra Europa. Vi diskuterte noen forretningsmuligheter."
Clara nikket, lyttende intenst. Forretninger var et vanlig tema i hjemmet deres, spesielt siden farens gamblingtap hadde påvirket deres økonomiske situasjon betydelig. Tillitsfondet som hennes avdøde mor hadde etterlatt, var deres livline, og sørget for at de kunne opprettholde en viss grad av deres tidligere livsstil.
Adrians tilbakekomst var uventet, men det brakte med seg en følelse av nostalgi. Claras bestefar giftet seg med Adrians mor etter at hans første kone, Claras bestemor, døde, noe som var en skandale på den tiden siden hans mor var en alenemor fra en middelklassefamilie. Adrian endte opp med å bli en milliardær innen smykkebransjen, rikere enn Claras familie noensinne hadde vært. Han hadde vært som en onkel for henne, noen ganger til stede ved familiesammenkomster og høytider, men han holdt alltid en viss avstand. Å se ham nå, etter så mange år, vekket en blanding av følelser i henne.
"Jeg har savnet samtalene våre, Clara," sa Adrian, tonen hans var avslappet, men oppriktig. "Det er godt å være tilbake."
Clara smilte igjen, og følte seg litt mer avslappet. "Jeg har savnet dem også. Hvordan var Europa?"
Adrian lente seg tilbake i stolen, øynene hans forlot aldri hennes. "Europa var... opplysende. Men det er ingen sted som hjemme."
Clara nikket og vendte oppmerksomheten mot tallerkenen sin. Samtalen mellom faren hennes og Adrian fortsatte, men hun kunne ikke riste av seg følelsen av at noe hadde forandret seg. Måten Adrian så på henne var annerledes, mer fokusert, nesten som om han så henne for første gang.
Clara kastet et blikk på klokken på veggen, og innså at hun måtte skynde seg hvis hun ikke skulle komme for sent til skolen. Hun satte gaffelen forsiktig ned og så opp på faren og Adrian.
"Jeg må dra til skolen nå," kunngjorde hun, dyttet stolen tilbake og reiste seg.
Adrian kastet et blikk på klokken sin og så tilbake på henne, et lite smil lekte på leppene hans. "Jeg må også dra. Hva med at jeg kjører deg, Clara?"
Clara nølte et øyeblikk, men tanken på å kjøre i Adrians luksusbil var for fristende til å motstå. "Det hadde vært fint, takk."
Etter en kort utveksling av farvel med faren, fulgte Clara Adrian ut. Den slanke, svarte bilen skinte i morgensolen, i skarp kontrast til de mer beskjedne omgivelsene til Miller-husholdningen. Adrian åpnet passasjerdøren for henne, og hun gled inn, duften av fint lær fylte sansene hennes.
Mens de kjørte gjennom de stille gatene, nøt Clara vinden i ansiktet, håret hennes flagret mykt. Landskapet passerte i en uklarhet av grønt og gull, den tidlige sommermorgenen kastet en varm glød over alt. I noen øyeblikk tillot hun seg å glemme presset fra skole og familie, og bare nyte luksusen i øyeblikket.
Før de visste ordet av det, ankom de Rosewood Akademiet. Clara snudde seg mot Adrian med et takknemlig smil. "Takk for skyssen, Mr. Belfort."
Hun rakte etter dørhåndtaket, men Adrians hånd stoppet henne forsiktig. "La meg," sa han, stemmen hans var glatt og insisterende.
Adrian steg ut og gikk rundt bilen, åpnet døren for henne på en gentlemanaktig måte. Clara følte en varme i kinnene mens hun smilte opp til ham, og satte pris på den gammeldagse sjarmen i gesten hans. Hun tok den utstrakte hånden hans for å komme seg ut av bilen, men i hastverket snublet hun litt. Adrians grep strammet seg, og støttet henne.
"Forsiktig," mumlet han, øynene hans møtte hennes med et bekymret blikk.
Claras rødme ble dypere, en blanding av forlegenhet og noe annet hun ikke helt kunne definere. "Takk," sa hun mykt.
Adrians hånd ble værende et øyeblikk før han slapp henne, berøringen hans var varm og beroligende. Clara trakk seg tilbake, glattende ned skjørtet sitt mens hun prøvde å gjenvinne fatningen. "Jeg ser deg senere," sa hun, og ga ham et sjenert smil.
"Ha en fin dag på skolen, Clara," svarte Adrian, blikket hans fulgte henne mens hun gikk mot inngangen til akademiet.