Kapittel 4
Grand Ocean Hotel var byens mest luksuriøse femstjerners hotell, med en lobby dekorert i gull og jade.
Akkurat nå var inngangen full av luksusbiler.
Catherine, iført en JD haute couture-kjole, hilste gjestene med et høflig, men helt falskt smil.
Sosietetsdamene hvisket seg imellom.
"Hun er virkelig Spencer-familiens yndling, som har sikret seg en JD haute couture som de fleste rike damer ikke engang kan drømme om å låne."
"Det ser ut som det er en begrenset utgave med diamanter, bare et hakk under TBs jubileumsutgave. Spencer-familien har virkelig slått på stortromma."
En annen stemte i, "Bare de superrike har råd til TB. Frøken Spencers antrekk er allerede langt utenfor vår liga."
Da hun hørte komplimentene deres, følte Catherine seg på toppen av verden, rettet seg opp med et uttrykk av forakt og arroganse i øynene.
Noen som ikke tålte holdningen hennes bestemte seg for å gjøre narr av henne. "På en så stor dag, kommer ikke søsteren din?"
"Jeg hørte hun har vært savnet i tre år. Noen nyheter om henne?"
For tre år siden forsvant den eldste datteren i Spencer-familien. Ryktene sa at hun ble elskerinnen til en skallet mann og ble jaget bort av kona hans, for redd til å komme tilbake.
Folk hadde ledd av Catherine på grunn av dette en stund.
Catherines ansikt surnet raskt, og merket alles oppmerksomhet. Hun senket blikket og så ut som hun angret. "Ja, selv om søsteren min rotet det til, ville vi tilgi henne fordi hun er familie. Hun forlot familien for en fyr, noe som virkelig ikke var verdt det."
Akkurat da Catherine var ferdig, hørtes en lysere, mer munter stemme i rommet. "Hvem forlot familien sin for en fyr?"
Alle snudde seg for å se hvem som snakket.
Zoey kom gående i en knallrød off-shoulder havfruekjole, som fremhevet kurvene hennes perfekt.
Kjolen var pyntet med diamanter i forskjellige farger, spesielt den store røde i midten, som glitret under lysene og fikk henne til å se fantastisk, edel og elegant ut.
Men alt dette bleknet i forhold til rubinhalskjedet til tre hundre millioner dollar rundt halsen hennes.
Mennene sperret opp øynene, totalt målløse.
Kvinnene stirret på kjolen hennes, stotret for å bekrefte med vennene sine. "Har hun på seg den eneste TB-jubileumsutgaven i verden?"
"Den kjolen alene kunne kjøpt hele firmaet mitt."
"Herregud, den eldste Spencer-datteren er så elegant? Hvordan kunne hun noen gang falle for den skallede fyren? Hun må ha vært blind."
Zoey gikk sakte mot Catherine, uten å kaste et blikk til sidene.
Hun var høyere enn Catherine, og med sine 8 centimeter høye hæler, fikk hun Catherine til å virke nesten dvergaktig.
"Catherine, lenge siden sist."
Catherine stirret på den glitrende haute couture-kjolen hennes og det stadig mer slående ansiktet hennes, brennende av misunnelse.
Men hun kunne ikke vise det, og tvang fram et smil gjennom sammenbitte tenner. "Zoey, hvorfor sa du ikke at du kom tilbake? Jeg kunne ha hentet deg."
"Forresten, Isla Jones er også her i dag. Hvis det var en misforståelse den gangen, kan du rydde opp i det nå slik at alle kan nyte forlovelsesfesten min uten noen vonde følelser."
Hun flyttet temaet rett til kjernen av konflikten.
Folk elsket sladder. Mens de beundret Zoeys skjønnhet, kunne de ikke motstå nysgjerrigheten på fortiden.
Zoey smilte kaldt, men selv et kaldt smil var fullt av sjarm og skjønnhet.
"Hvis du skal forlove deg, gjør det i det minste med noen som ikke allerede er forlovet. Hva er greia med å forlove seg med min forlovede?"
Catherines smil stivnet, ansiktet hennes forvridd i en ubehagelig grimase.
Zoey holdt stemmen lav. "Forresten, for tre år siden, slo du og moren din dere sammen med faren min for å selge meg til Howard Jones. Var det bare for at du kunne gifte deg med Alexander?"
"Du kunne bare ha sagt det. Jeg er ikke interessert i en fyr som sover med sin egen søster," la hun til.
I løpet av noen få setninger fikk gjestene litt saftig sladder.
Alle lyttet oppmerksomt, elsket dramaet om en søster som stjeler kjæresten til søsteren sin.
Catherine ble fullstendig overskygget, hennes delikate tosidige opptreden knust av gjestenes entusiasme for sladder.
"Ditt ludder! Å forføre andres ektemann er én ting, men å baktale din egen søster og hennes fremtidige ektemann på en så gledelig anledning er bare for mye. Du prøver bare å gjøre ting vanskelig for Catherine!"
Caroline Miller stormet ut av salongen, rasende over at datteren hennes ble satt på plass av Zoey. Hun dro Isla med seg for å støtte Catherine.
Med Carolines støtte lente Catherine seg straks over ynkelig. "Mamma, jeg ville bare ta vare på Zoey og hjelpe til med å renvaske henne, men hun..."
Catherine så ut som om hun skulle til å gråte.
Caroline, som en høne som beskytter kyllingen sin, dro Catherine bak seg med den ene hånden og holdt Isla i den andre. "Den raskeste måten å komme til bunns i dette er å spørre den involverte."
Alle øynene fokuserte straks på Isla.
Zoeys lyse øyne sveipet også over, og hun så stille på Isla.
Av en eller annen grunn følte Isla et uforklarlig press. Hun tenkte på mannen sin og så Zoeys ungdommelige vitalitet foran seg, og ble sint. "Du latet som du var full og koblet deg på mannen min mens han var på forretningsreise. Hvis han ikke hadde motstått, ville du ha utpresset ham, ikke sant? Jeg har alle bevisene fra den gangen!"
Zoey spurte kaldt, "Hvilke bevis? Bevisene på at han dopet og voldtok meg?"
Isla ble straks panisk. "Hva sier du!"
Zoey svarte tilbake, "Isla, på en så viktig dag, hvorfor er mannen din fraværende?"
Isla, som hadde ropt, unngikk plutselig Zoeys blikk, og våget ikke å svare.
Hun trodde hun hadde holdt det godt skjult; Zoey burde ikke vite noe.
Zoey krysset armene, hånende, "Fordi han er i fengsel, ikke sant? Jeg sendte ham personlig dit, med maksimal straff."
Zoey hadde studert jus flittig for hevn. For sin debut sak, hadde hun spikret bevisene, og sørget for at Howard endte bak lås og slå.
Prosessen var tøff, men resultatet var verdt det.
Isla ble blek, skjelvende og ute av stand til å si et ord.
Caroline forventet ikke denne dramatiske vendingen, men svarte fortsatt sta, "Slutt å snakke tull!"
Zoey løftet rolig hånden og klappet.
Snart skjøv Claire ut en projektor. Når den ble slått på, viste skjermen som hadde vist bryllupsvideoer nå en avhørsvideo.
I videoen gråt Howard og kranglet konstant, "Han kom til meg for samarbeid. Jeg trodde han hadde diskutert det med datteren sin!"
"Hvordan skulle jeg vite at Arthur Spencer, som utad virket snill, hadde en grusom og ond natur, og til og med planla mot sin egen datter!"
Arthur og Alexander, som nettopp hadde avsluttet samtalen, dukket opp for å høre disse ordene. Ansiktene deres bleknet, og de skyndte seg raskt bort for å prøve å gripe projektoren.
Claire dyttet projektoren hardt, og Arthur falt til bakken.
Men lyden ble skrudd opp under bevegelsen, og Howards sinte brøl fylte hele bankettsalen.
"Det var både Arthur og Carolines idé! De brukte Zoey for å sikre neste kvartals samarbeid!"