Kapittel 2
Phoenix
Jeg trer ut av treningsleirens bygning og puster inn den friske luften av frihet for første gang på to år siden jeg forlot Nightfang-pakken. Den første personen jeg bestemmer meg for å besøke er onkel Luke, min mors bror.
For meg har Luke alltid vært en støttende figur, mer som en far enn min egen noensinne var.
Jeg mimrer om barndommen da jeg en gang så på faren min som en helt. Men etter hvert som tiden gikk, ble han opptatt med pakkens saker og var ofte voldelig, temperamentet hans ute av kontroll.
Etter at moren min døde, forlot jeg pakken for å trene i leiren, og faren min brydde seg ikke. Uventet insisterer han nå på at jeg skal komme tilbake til pakken. Jeg er usikker på hans intensjoner, men jeg vil også avdekke sannheten bak morens død, så jeg gikk med på å returnere. Ikke at jeg kommer til å bli lenge hvis han er full av dritt.
Min opprinnelige plan etter at jeg ble uteksaminert var å spørre onkel Derek, Alfa-kongen, om en plass i hans kongelige garde. Så hvis ting går som jeg tror de vil, drar jeg til slottet innen solnedgang.
Jeg banker på døren til Lukes kontor, og hans velkjente grove stemme inviterer meg inn. Idet jeg går inn, utvider øynene hans seg i overraskelse, og et bredt smil sprer seg over ansiktet hans.
"Phoenix!" Han skynder seg over og trekker meg inn i en bjørneklem. "Jeg kan ikke tro at du er her. Hvordan har du det, gutten min?"
"Bra, onkel," ler jeg, og føler en varme jeg ikke har følt på mange år.
Han trekker seg tilbake og ser meg over. "Latt skjegget gro også, hva? Prøver å vinne damenes hjerter, som din gamle onkel?"
Jeg trekker på skuldrene. Jeg antar at jeg lot det gro for å se mer ut som ham enn min far.
"Noe sånt. Det har sine fordeler."
Selv om jeg brukte mer tid på å studere og jobbe ræva av meg for å få rang i treningsleiren, tullet jeg av og til med noen hunnulver. La oss bare si at å ha skjegg har forandret livet mitt.
Luke ler og klapper meg på ryggen. "Det er gutten min. Jeg er så stolt av deg."
Stolthet fyller brystet mitt. I det minste er noen det.
"Så, hva bringer deg tilbake?" spør Luke, tonen hans blir alvorlig idet vi setter oss i de slitte skinnstolene på kontoret hans.
"Far vil ha meg tilbake i pakken," sukker jeg og kjører en hånd gjennom håret. "Jeg vet ikke hvorfor, men jeg tenkte jeg skulle komme tilbake og se om jeg kan finne ut mer om mors død."
Ansiktet hans mørkner, linjene i ansiktet hans blir dypere. "Nix, jeg vet du sliter med hennes død, men noen ganger skjer dritt med de beste av oss."
Nei, faen heller. Hun var en varulv; hun falt ikke bare død om midt på natten uten noen jævla grunn. Hun ble myrdet. Og jeg skal finne ut hvem som er ansvarlig. Mamma var en fantastisk Luna, og alle elsket henne. Hun var den eneste forelderen som virkelig ønsket meg, i motsetning til min kaldhjertede, egoistiske far.
Lukes øyne mykner når han nikker, forstående min besluttsomhet. "Bare vær forsiktig, Nix," legger han til. "Uansett, jeg har hørt gode ting om deg. Faren din sier at du er den høyest ærede uteksaminerte fra treningsleiren. Er det sant?"
Min far? Hvordan vet han det? Han brydde seg ikke engang nok til å sjekke inn. Jeg dro til treningsleiren og ble glemt.
Akkurat som moren min ble.
"Det er sant, antar jeg, men det er ikke så stor sak. Ikke som om jeg kan bli Alfa før den gamle mannen kveles," mumler jeg.
Luke gir meg et skarpt blikk. "Ikke vær slik, Nix. Uansett hvor fucked up han er, er han fortsatt faren din og eneste gjenlevende forelder," irettesetter han.
Jeg ler bittert. "Ja, den gale døde."
Han hummer, tristhet glitrer i øynene hans. "Du har alltid vært en mammas gutt. Penny ville vært stolt av mannen du har blitt på så kort tid."
Nevnelsen av mamma bringer frem uønskede følelser. Jeg har aldri hatt sjansen til å sørge ordentlig over henne, mellom farens bullshit og å dra på treningsleir for å unnslippe ham. Det ser ut til at faren min har derimot. Han har fullstendig gått videre, og har allerede en helt ny familie.
Jeg kan ikke vente med å komme tilbake og ødelegge alt. Han fortjener det... og mer.
"Har du hørt at pappa har giftet seg på nytt?" spør jeg, lent mot dørkarmen, kjeven stram.
Da han ba meg komme tilbake, nevnte han vagt at han nylig hadde giftet seg på nytt. Jeg vet ikke hvem kvinnen er, men jeg vil aldri akseptere henne.
Han nikker. "Å ja, og han har en stedatter. Tror hun er noen år yngre enn deg."
Et ondt smil leker på leppene mine mens mørke tanker kryper inn i sinnet mitt. "Flott, kanskje vi kan leke sammen."
Jeg skal få henne til å angre på dagen faren min møtte moren hennes.
Luke rynker pannen mot meg. "Jeg kjenner det blikket, Phoenix. La dem være i fred. De har ikke gjort noe galt."
Jeg lener meg tilbake, grinende bredere. "Ja, det kan jeg ikke love. Men jeg planlegger å bruke mesteparten av innsatsen min på å finne ut hva som skjedde med mamma."
Jeg føler ulven min stige til overflaten. Jeg vil få rettferdighet for henne, selv om jeg må drepe faren min, min Alfa.
Og hans nye familie som han skapte for å erstatte meg og mamma.
Plutselig ringer en stemme gjennom Lukes telefon. "Sjef, møtet ditt med Mr. Larson starter om ti minutter."
Luke slår en hånd over pannen. "Ah faen, jeg glemte det. Hvis han dukker opp før meg, si at jeg sitter fast på badet eller noe."
"Ja, Sir," svarer hun.
Luke vender seg tilbake til meg, en blanding av hast og bekymring i øynene hans. "Ikke la sinnet ditt drive deg til å gjøre noe du vil angre på. Fokuser på å finne sannheten om mamma. Det er det som virkelig betyr noe." Han reiser seg, og gir meg en klem til. "Lykke til på reisen hjem, gutten min. Seriøst, hold deg unna trøbbel. Jeg er lei av at folk snakker dritt om deg."
"Når begynte vi å bry oss om hva andre folk sier?" spør jeg med et smil.
"Da du ble neste i rekken til å bli Alfa etter at han pensjonerer seg eller dør."
Jeg krysser fingrene, med et mørkt smil. "La oss håpe på det siste."
Han ler, men øynene forblir alvorlige. "Kom igjen, gi ham en sjanse. Han tok kontakt med deg. Han må være klar til å gjøre opp for den fraværende faren han var."
Jeg fnyser. "Ja, og himmelen er faen meg lilla. Jeg vedder på at han bare vil ha meg der for å leke hus med sin nye kone og datter."
Noe som sjokkerer meg siden jeg er hans største skuffelse. Jeg var klar til å aldri snakke med ham igjen, klar til å fullstendig forlate flokken min til han ringte meg. Jeg planlegger å finne ut nøyaktig hva som foregår før jeg tar avgjørelsen om å flytte tilbake offisielt.
Etter å ha sagt farvel og lovet å besøke igjen snart, forlater jeg onkelen min til møtet hans. Advarselen hans om å ikke la sinne sky sin dømmekraft ekkoer i hodet mitt mens jeg starter motorsykkelen, forlater eiendommen hans og kjører tilbake til flokkhuset.