Kapittel 6
Aurora Citys elite enklave glitret i ettermiddagssolen, med sin kronjuvel, Garden Estate, stående som en festning av overdådighet. Bygget av Kane Corporation, eiendommen skrøt av både luksus og uslåelig sikkerhet, noe som gjorde det ugjennomtrengelig for utenforstående uten riktig tillatelse. Bestemor Helen syntes denne eksklusiviteten var en unødvendig plage.
Da bilen hennes passerte den siste sikkerhetskontrollen, sukket hun tungt, hennes irritasjon merkbar. "Hvorfor må jeg gjennomgå dette skuespillet hver eneste gang? Mitt barnebarn kunne ikke engang bry seg med å informere personalet sitt om at jeg ikke er en hvilken som helst besøkende."
"Tålmodighet, bestemor," beroliget hennes følgesvenn, dog med liten suksess.
Helen flyttet blikket til eiendommens vidstrakte landskap. Velstelte plener strakte seg uendelig, aksentuert av hager fulle av farger. Hun innrømmet motvillig, "Utsikten er i det minste verdt noe."
Ved ankomst til herskapshuset, sprang et team av livvakter i aksjon, åpnet bildøren og bøyde seg respektfullt. Helen steg ut med en autoritetsluft, hennes skarpe øyne skannet området som om hun inspiserte sitt territorium.
"Velkommen, bestemor," hilste en tjenestepike ved navn Clara, og skyndte seg ut for å møte henne.
Helen kastet ikke bort tid. "Hvor er kvinnen mitt barnebarn giftet seg med?"
"Hun er ikke tilbake ennå, frue," svarte Clara nervøst. "Men hun nevnte at hun ville være tilbake innen klokken 15."
Helen nikket kort. "Greit. Jeg venter."
Klokken nærmet seg 15 da Lily Evans kjørte opp til eiendommen. Hun la merke til den ukjente bilen parkert utenfor og nølte. Var Alexander tilbake? Hjertet hennes hoppet over et slag ved muligheten, selv om hun ikke kunne si om det var forventning eller frykt.
Inne møtte Clara henne ved døren. "Du er tilbake, frøken Evans."
"Ja," svarte Lily, og satte fra seg eiendelene sine.
"Jeg tar disse til rommet ditt," tilbød Clara. "Fru Kane venter på deg i stuen."
"Fru Kane?" Lily rynket pannen.
"Herr Kanes bestemor," forklarte Clara.
Innsikt gikk opp for Lily, og hun glattede raskt håret og justerte det enkle antrekket sitt. "Jeg skal se henne med en gang."
Lily gikk inn i stuen, hjertet hennes banket. Sittende i en utsmykket lenestol var en kvinne hvis nærvær kommanderte rommet. Helens skarpe øyne studerte Lily før hun tilbød et svakt smil, et som ikke helt nådde øynene.
"Hei, bestemor. Hyggelig å møte deg," hilste Lily med et høflig smil, og skjulte nervøsiteten sin.
Helen gestikulerte til setet overfor henne. "Sett deg, kjære."
Lily adlød, hennes holdning oppreist og respektfull. Helen observerte henne, og la merke til den beskjedne elegansen i Lilys bevegelser. Til tross for det enkle antrekket, bar hun seg med en stille verdighet som intriguerte Helen.
"Jeg antar at du er den mitt barnebarn giftet seg med?" spurte Helen, med en nøytral tone.
"Ja, bestemor," svarte Lily mykt.
Helen lo, et glimt av underholdning brøt gjennom hennes vanlige strenge oppførsel. "Vel, jeg liker deg allerede. Alexander kan ha snublet inn i dette, men han har gjort et godt valg."
Lily smilte høflig, men unngikk å holde blikket til Helen for lenge, usikker på hvordan hun skulle tolke komplimentet.
"Hva heter du, kjære?" spurte Helen, nysgjerrigheten hennes vekket.
"Lily Evans," svarte hun.
"Lily Evans," gjentok Helen, og lot navnet rulle av tungen. "Et nydelig navn."
"Takk, bestemor."
Helen lente seg litt fremover, tonen hennes myknet. "Fortell meg om deg selv, Lily. Hva liker du å gjøre?"
Lily åpnet munnen for å svare, men en kjent stemme skar gjennom luften, kald og ubøyelig.
"Det er ikke nødvendig," sa Alexander, idet han kom inn i rommet. "Dette ekteskapet vil vare bare ett år og seks måneder."
Lily stivnet, hennes fatning brast et øyeblikk før hun maskerte såret sitt. Helens rynke i pannen ble dypere av barnebarnets ufølsomhet, men hun snudde seg raskt tilbake til Lily med et beroligende smil.
Lily reiste seg brått, og prøvde å styre samtalen. "Hva vil du spise, bestemor? Jeg kan lage noe til deg."
Alexanders panne rynket seg, hans misnøye tydelig.
En slik omtenksom tilbud fikk Helens godkjenning. "Du er et søtt barn, men det er ikke nødvendig. Jeg har andre avtaler."
"Da følger jeg deg ut," tilbød Lily, og beveget seg mot døren.
Før hun kunne ta et skritt til, stilte Alexander seg foran henne, hans tårnhøye tilstedeværelse blokkerte veien. Hans mørke øyne låste seg på hennes, og selv om hjertet hennes banket raskt, tvang hun seg selv til å møte blikket hans kort før hun så bort.
"Clara vil følge henne ut," sa han bestemt.
Helen forlot med et vitende smil, fornøyd med besøket, men klar over spenningen i luften.
Da lyden av bilen forsvant i det fjerne, rakte Alexander Lily en mappe. "Signer begge kopiene og gi en til Clara," sa han kort, med en tone som ikke tillot motargumenter.
Lily holdt mappen i skjelvende hender, og så på mens han snudde seg og gikk uten et ord til. Hun pustet skjelvende ut, og stålsette seg før hun trakk seg tilbake til rommet sitt.
Alene, leste hun nøye gjennom den nye kontrakten, magen vrengte seg da hver klausul bekreftet den kalde, transaksjonelle naturen av deres avtale. Med et resignerende sukk, signerte hun begge kopiene og leverte en til Clara.
Senere, på kjøkkenet, overhørte Lily de dempede hviskene fra personalet.
"Hvorfor er herr Kane tilbake så tidlig?" spurte en nervøst.
"Han er i dårlig humør," mumlet en annen.
Deres frykt var påtagelig, og Lily trådte inn for å berolige dem. "Det går bra. Fortsett med arbeidet deres. Jeg skal ikke si noe."
Clara nærmet seg nølende. "Er det noe annet du trenger, frøken Evans?"
Lily ristet på hodet, allerede opptatt i tankene. "Bare fortell meg hvor jeg kan finne herr Kane."
"Han burde være på kontoret sitt," svarte Clara.
Følgende hushjelpens anvisninger, gikk Lily mot kontoret. Nervene prikket da hun løftet hånden for å banke, nølte, og banket så forsiktig.
Ingen respons.
Hun skulle til å prøve igjen da en kjent, iskald stemme kom bak henne, og sendte en kuldegysning nedover ryggen hennes.
"Hva gjør du her?" krevde Alexander, hans tilstedeværelse truende da han kom nærmere.