Kapittel 5
Bestemor Helen sto på den store terrassen til den gamle Kane-eiendommen, hennes skarpe øyne tok inn den rolige utsikten over hagen som hadde vært vitne til generasjoner av familiehistorie. Et svakt sukk slapp ut fra leppene hennes, og avslørte blandingen av lettelse og skuffelse som virvlet inni henne. Lettelse over at barnebarnet hennes ikke hadde vært dum nok til å sløse bort Kane-arven på fremmede, skuffelse over at han hadde tydd til å gifte seg under slike tvilsomme omstendigheter.
Hennes rynkete hender grep armene på stolen hennes da hun ropte skarpt, "Camila!"
"Ja, frue?" Camila, den lojale tjeneren som hadde vært hos Kane-familien i flere tiår, dukket umiddelbart opp ved hennes side, alltid oppmerksom.
"Barnebarnet mitt har giftet seg med en jente," sa Helen, med en bitter kant av resignasjon i stemmen. "Selv om hun kanskje ikke er det mest passende valget, føler jeg at det er riktig å møte henne. For å forstå hvem hun er... for å se hva slags kvinne som har blitt en del av vår familie."
Camila nølte, vurderte forespørselen. Hun visste at bestemor Helens rettframhet kunne være overveldende, men det var ingen tvil om at Helens intensjoner, uansett hvor harde de var, alltid var rotfestet i omsorg. Etter et kort øyeblikk nikket hun. "Det er en god idé, bestemor."
"Så hent meg telefonen min," kommanderte Helen, med en stødig og bestemt stemme.
Camila ga henne telefonen uten et ord, og Helen ringte Alexanders nummer med øvd letthet. Det ringte flere ganger, og så ble samtalen besvart—men det var bare stillhet i den andre enden.
"Hallo, bestemor," Alexanders stemme brøt endelig gjennom, kald og fjern, som om han hadde forventet samtalen, men gruet seg til den likevel.
"Hvorfor stillheten?" Helens skarpe tone skar gjennom luften. "Hvis du ikke skal snakke, så ikke bry deg med å ta telefonen, din slamp."
Etter et øyeblikks pause, var Alexanders stemme skarpere, men med et hint av tretthet. "Hva er det, bestemor?"
Helen kastet ikke bort tid. "Hvordan kunne du haste inn i ekteskap på denne måten, uten engang å vurdere kandidatene jeg ga deg i fjor? Du vet hva jeg mener, Alexander. Det var bedre valg."
Camila, som sto i bakgrunnen, kunne ikke la være å riste på hodet i stille sympati. Hun forsto Helens kjærlighet til barnebarnet sitt, men hennes rettframhet gjorde ofte mer skade enn godt.
"Alexander," fortsatte Helen, hennes stemme myknet med en blanding av sødme og stål, "Jeg er lettet over at du endelig har slått deg til ro, men du kunne ha gjort det bedre. Selv om jeg er skuffet, forstår jeg hvorfor du gjorde det. Jeg savner deg, gutten min."
For et øyeblikk var det en tung stillhet i den andre enden. Så, Alexanders stemme, roligere nå, sa, "Jeg savner deg også, bestemor. Jeg vet at vi ikke har sett hverandre ennå, men jeg gjorde det jeg måtte gjøre."
Helen følte et stikk av anger i hjertet sitt. Hun ga seg ikke ennå. "Det er derfor jeg vil møte din kone, Lily. Jeg vil forstå kvinnen som har blitt en del av vår familie, selv om det bare er til middag."
Alexanders frustrasjon knirket gjennom telefonen. "Bestemor, det er ingen grunn. Dette ekteskapet—det vil ende om et og et halvt år, ok?"
"Hva?" Helens stemme steg i sjokk, hennes forferdelse tydelig. "Så du forteller meg at du planlegger å skille deg fra henne etter det?"
Alexander rufset hånden gjennom håret, irritasjonen flammet. "Jeg er opptatt, bestemor. Jeg må gå."
"Men jeg—" Helen begynte, men linjen ble brutt før hun kunne fullføre.
"Den sta gutten," mumlet hun under pusten, øynene smalnet da en bølge av besluttsomhet tok tak i henne. Hun snudde seg mot Camila, allerede bestemt.
Camilas hjerte sank da hun så ilden i Helens blikk. "Du tenker på å dra dit selv, gjør du ikke?"
Helens lepper bøyde seg til et stålsatt smil. "Siden han ikke vil bringe henne hit, drar jeg til dem. Jeg er sikker på at hun vil være der."
Camila nølte et øyeblikk, men nikket deretter bestemt. "En god idé. Jeg skal gjøre bilen klar."
Helen reiste seg med en besluttsom luft og gikk inn for å gjøre seg klar til en uventet, men nødvendig reise.
I mellomtiden, i Alexanders herskapshus, satt Lily i stuen og så halvhjertet på en film. Øynene hennes ble glassaktige da en scene utløste en flom av minner, minner hun desperat ønsket å glemme, men aldri kunne viske ut. Latteren og kaoset i filmen bleknet, og hun ble alene med tankene sine.
Hun husket hvordan hun hadde forlatt farens hjem for å starte et nytt liv i en av Aurora bys fattigste nabolag. Slummen hadde blitt hennes tilfluktssted, et sted å skjule sin sanne identitet, og et sted å søke rettferdighet for de tragiske dødsfallene til hennes tvillingsøstre.
For åtte måneder siden hadde alt endret seg. Lily hadde mistet søstrene sine til grådigheten og grusomheten til sin stemor og stesøster—kvinner som var villige til å drepe for formuen som var etterlatt i familiens testament. Etter deres død hadde Lily rømt med ingenting annet enn et hjerte fullt av sorg og raseri. Hennes navn—arvingen til Emerson-imperiet—var grunnen til at søstrene hennes var døde, og nå bar hun alene vekten av familiens arv.
Hun kunne ikke stoppe minnene fra å strømme tilbake. Hennes ekskjæreste, en mann hun hadde elsket til tross for sine forbehold, hadde forrådt henne på det mest grusomme vis. Han og hans følgesvenn hadde voldtatt henne, og i etterkant hadde hun mistet barnet på grunn av traumet. Hjertet hennes brast på ny, den uutholdelige sorgen truet med å fortære henne.
Lilys blikk ble hardt da hun tenkte på faren. Hans utroskap hadde brakt den onde stemoren inn i deres liv—hans valg hadde ført til tragedien som hadde tatt alt fra henne. Hun husket sin avdøde mors advarsler, hvordan bestefaren hadde bedt moren hennes om ikke å gifte seg med ham. Hun skulle ønske moren hadde lyttet.
Etter hennes død, var alt etterlatt til Lily og hennes tvillingsøstre. Men nå var hun den eneste som var igjen til å bære byrden. Kunnskapen om at hun var den siste overlevende arvingen, tvunget til å møte farene ved familiens arv alene, hjemsøkte henne.
Mens Lily satt der, virvlet tankene i kaos. Hvis Alexander noen gang fant ut om hennes fortid—om voldtekten, smerten, søstrenes død—ville han aldri se på henne på samme måte igjen. Han ville se henne som en gullgraver, en kvinne som hadde brukt sin tragiske fortid for å manipulere ham til ekteskap. Og tanken på at han skulle kalle henne en "bitch," mens han kaldt avviste henne, fikk henne til å skjelve av frykt. Frykten for å bli avslørt, for å få alt hun hadde jobbet for til å rakne, fortærte henne.
Med en skjelving krøllet Lily seg sammen på sofaen, og klemte knærne til brystet. Hun kunne se det hele så tydelig for sitt indre øye—dagen Alexander fant ut, avskyen i stemmen hans, smerten i øynene hans. Og tanken på at han skulle gå fra henne for alltid...
Pusten hennes satte seg fast i halsen, og hun klemte øynene igjen, mens hun prøvde å skyve tankene bort. Hun ville ikke miste ham, men hvert skritt hun tok syntes å føre henne nærmere den uunngåelige slutten.
Og et sted i dypet av sinnet hennes, lurte en kjølig tanke: Hva om det allerede er for sent?
Da døren til stuen knirket opp, stivnet Lily, hjertet hamret i brystet.
Sannheten—hennes sannhet—var i ferd med å innhente henne.