Kapittel 3
Da James forlot Alexanders kontor, føltes vekten av ordene hans tungt på brystet. Alexanders stemme gjallet i hodet hans, skarp og ubarmhjertig.
"Tiden din begynner nå, James. Hvis jeg var deg, ville jeg allerede ha vært ute herfra. Jeg ville hate å se deg miste jobben din fordi du nølte."
James registrerte knapt døren som lukket seg bak ham med et tungt, rungende klikk. Oppgaven foran ham virket umulig—en 48-timers frist for å finne en kvinne som kunne oppfylle de strenge kravene til Alexander Kane. Klokken tikket allerede, sekundene gled bort som sand gjennom fingrene hans, og å mislykkes var utenkelig.
Hjertet hans banket raskt da han trådte inn i det travle kontoret. Det var som å gå inn i en annen verden—en hvor alt beveget seg for raskt, for ubarmhjertig. Han hørte knapt kollegenes prat eller telefonenes ringing. Tankene hans var oppslukt av presset for å levere. Hvordan kunne han muligens finne noen verdig nok for et fornuftsekteskap med en milliardær som Alexander? Tankene hans var tåkete av erkjennelsen at ingen ville frivillig gå med på en slik ordning med mindre det var noe mer. Men hva? Hva hadde hun å tilby som ville få henne til å skille seg ut?
De neste 24 timene ble en tåke av intervjuer, hver kvinne mer desperat enn den forrige, alle ivrige etter å gifte seg med en mann som Alexander Kane. Likevel, ingen av dem målte opp til de kalde, kalkulerende forventningene han visste at sjefen hans krevde. Frustrasjonen gnagde på James, selvtilliten hans erodert med hver avvisning. Tiden gled bort fra ham, og med den håpet om å møte Alexanders krav.
I mellomtiden satt Alexander alene på kontoret sitt, stillheten tykk av spenning. Øynene hans forble festet på klokken, lyden av dens tikking høyere enn noen gang. Han vurderte ikke bare de forretningsmessige implikasjonene av ordningen; dette kunne endre hele livets gang, til det bedre eller verre. Tanken på å gå inn i et kaldt, følelsesløst ekteskap føltes som å gå på en knivsegg. Men bestefarens testament hang over ham som en skygge, og presset ham mot en beslutning han ikke var sikker på at han var klar til å ta.
Da James endelig kom tilbake til kontoret, var utmattelsen i ansiktet hans uomtvistelig. Han så utmattet ut, som om han hadde eldet flere år på en enkelt dag. Øynene hans var blodskutte, skuldrene hans sunket i nederlag. Likevel var det noe annet i uttrykket hans—et glimt av håp.
Alexander så ikke opp umiddelbart. Han fortsatte å stirre på bunken med dokumenter på skrivebordet, den tunge stillheten strakte seg mellom dem. "Du innser at du bare har 24 timer igjen," sa han, stemmen en hvisking, men skarp nok til å skjære gjennom spenningen. "Å stå her kommer ikke til å hjelpe deg."
James svelget hardt, halsen tørr. Han kunne føle svetteperlene på pannen, til tross for den kjølige luften i rommet. "Jeg har funnet noen, sir. Hun er... annerledes enn de andre."
"Annerledes?" Alexanders stemme var fylt med tvil, blikket hans løftet seg endelig fra papirene. "Hvordan?"
James nølte et øyeblikk før han rakte over profilen, hånden hans skalv svakt. "Hun heter Lily Evans. Hun kommer ikke fra penger, men det er noe ved henne—en ærlighet, en styrke. Hun kan være det du leter etter."
Alexander tok profilen, de skarpe øynene hans skannet dokumentet med nådeløs presisjon. Han var stille et langt øyeblikk, rommet stille bortsett fra lyden av raslende papir. Til slutt så han opp, blikket gjennomborende. "Bring henne inn."
Lily Evans steg inn i arbeidsrommet, hjertet hamret i brystet. Hun hadde forestilt seg dette øyeblikket utallige ganger, men nå som det var her, føltes alt overveldende. Prakten i herskapshuset, tyngden av Alexanders nærvær—det var altfor mye. Men hun hadde kommet så langt, og det var ingen vei tilbake nå.
Hun tvang seg til å forbli rolig, til å skjule virvelvinden av følelser inni seg. Dette var hennes sjanse—en mulighet til å endre livet sitt for alltid. Hun var ikke her bare for pengenes skyld, ikke egentlig. Hun hadde stille beundret Alexander i årevis, fulgt karrieren hans med en fascinasjon som grenset til besettelse. Men nå kunne ingen av de følelsene vises i ansiktet hennes. Hun måtte være rolig og profesjonell. Ikke noe mer.
Alexanders blikk flakket opp da hun kom inn, og et øyeblikk sverget hun at hun så noe som lignet nysgjerrighet i øynene hans. "Frøken Evans," sa han, stemmen kald og kommanderende. "Vennligst, sett deg."
Lily nikket høflig og satte seg i stolen overfor ham, hendene foldet pent i fanget, selv om håndflatene var klamme av svette. "Takk for at du ser meg, herr Kane."
Han studerte henne i stillhet, øynene forlot aldri ansiktet hennes, som om han lette etter en skjult sannhet hun ikke var villig til å avsløre. "Du forstår hva denne avtalen innebærer?" spurte han, stemmen lav og beregnende.
Lily møtte blikket hans uten å blunke. "Det gjør jeg, herr Kane. Jeg forstår at dette er et fornuftsekteskap, ikke et tradisjonelt. Jeg er forberedt på å oppfylle min rolle uten noen misforståelser."
Alexander lente seg tilbake i stolen, fingrene trommet rytmisk mot skrivebordet. "Hvorfor vil du inngå en slik avtale? Hva håper du å oppnå med dette?"
Lily tok et dypt åndedrag, prøvde å roe ned virvelvinden av tanker i hodet. "Jeg har slitt med å få endene til å møtes. Denne avtalen gir meg økonomisk stabilitet, og jeg tror jeg kan oppfylle de nødvendige forpliktelsene. Mer enn det, jeg leter ikke etter kjærlighet eller følelsesmessig tilknytning. Jeg er her fordi jeg vil ha et bedre liv."
Ordene hennes var veloverveide, men inni henne banket hjertet. Hun hadde vært stille fascinert av ham så lenge, men nå måtte hun begrave de følelsene dypt. Dette handlet om overlevelse, ikke romantikk.
Alexanders øyne smalnet litt, som om han fornemmet at det var mer i hennes historie, men han presset ikke videre. "Dette vil være en juridisk bindende avtale, frøken Evans. Ingen romantikk. Bare en gjensidig forpliktelse til å oppfylle vilkårene."
"Ja, herr Kane," svarte hun bestemt. "Jeg forstår fullstendig. Jeg er forberedt på det."
Alexander studerte henne i enda et langt øyeblikk, uttrykket hans uleselig. Til slutt nikket han. "Veldig bra. Hvis du er klar til å fortsette, kan vi gå videre. Jeg vil få utarbeidet de juridiske dokumentene, og vi vil begynne prosessen med å registrere ekteskapet."
Lily’s hjerte hoppet over et slag, men hun tvang seg til å forbli rolig. "Takk, herr Kane. Jeg er klar til å fortsette."
Med det signaliserte Alexander slutten på samtalen. James trådte frem for å ta over, lettelsen skrevet i ansiktet hans mens han håndterte arrangementene.
Men da Lily forlot arbeidsrommet, var tankene hennes en storm av motstridende følelser. Hun hadde sikret det hun ønsket, men nå... nå begynte realiteten av hva hun hadde gått med på å synke inn. Hun hadde gått inn i dette for sikkerhet, for en sjanse til et nytt liv—men hun kunne ikke la være å lure: Hvorfor valgte Alexander henne?
Og enda dypere: Ville hun angre på dette?
Da Lily lukket døren bak seg, ble hun igjen med en urolig tanke. Fremtiden hun hadde kjempet for hadde akkurat begynt, men det var ikke fremtiden hun hadde forventet. Og med hvert skritt hun tok bort fra den døren, kunne hun ikke riste av seg følelsen av at noe langt farligere ventet på henne.