Kapittel 1: Nåde
Jeg lukket øynene og prøvde å puste. Jeg hadde det bra. Det var bare en lyd. Jeg var ikke i fare. Jeg var bare på kjøkkenet.
Jeg så ned og oppdaget blodet som nå dekket hånden min. Jeg hadde klart å skjære meg i fingeren da jeg mistet kniven. Jeg kunne høre fnisingen fra de andre tjenerne på kjøkkenet. De likte å lage høye lyder bare for å få en reaksjon fra meg. De likte å gjøre alt som fikk meg til å krympe meg og koble ut et øyeblikk.
Det var allment kjent i flokkens hus at jeg ikke bare var ulveløs, men at jeg hadde drept stemoren min, den elskede lunaen i flokken, i hvert fall var det det Kinsley, min halvsøster og nåværende Luna, hadde fortalt alle etter at det skjedde.
Min far, som aldri hadde elsket meg, kastet meg i fangehullene i årevis da Kinsley hadde fortalt ham at jeg var den skyldige. Jeg klarte aldri å holde styr på tiden der nede, så jeg er ikke sikker på hvor lenge det egentlig var, men det var lenge nok til å vite at jeg hadde gått glipp av mye av livet mitt. Jeg mener, selv før det fortalte Kinsley alle at jeg hadde drept moren hennes, så jeg ble mobbet.
Alle visste at moren min hadde dødd kort tid etter fødselen, noe jeg igjen ble beskyldt for, og at faren min, alfahannen i flokken vår, ikke hadde noen interesse i meg. Jeg mener, jeg var datteren til elskerinnen hans. Han hadde allerede en arving. Han trengte eller ønsket meg ikke, og det viste.
"Grace." En stemme rev meg ut av tankene mine.
Jeg så opp på Kathy. Kathy var ansvarlig for alle tjenerne i huset. Min mor hadde angivelig betrodd meg til henne da hun døde, men det var ikke et snev av hengivenhet i øynene hennes. Jeg var bare en annen tjener, uansett hvem faren min var.
Jeg hadde hatt plikter fra det øyeblikket jeg kunne gå, men de tok alltid dobbelt så lang tid fordi Kinsley likte å ødelegge det jeg holdt på med. Hvis jeg vasket gulvene, kom hun inn og sølte gjørme på dem. Hvis jeg lagde mat, endret hun temperaturen på ovnen slik at maten min enten ikke ble stekt eller ble brent. Listen fortsatte, og jeg fikk alltid skylden. De fikk meg alltid til å se inkompetent ut. Men jeg var ikke inkompetent.
Jeg lærte hvordan jeg skulle beskytte arbeidet mitt, slik at det ikke ble ødelagt. Jeg satt ved siden av ovnen, eller latet som om jeg ikke visste at hun var der, slik at jeg kunne fikse det med en gang.
Jeg visste alltid når Kinsley var i nærheten. Hun var det alle ønsket å være. Folk misunte henne. Jenter ønsket å være henne, og gutter ønsket å være med henne. Det lange svarte håret hennes rakk henne til hoftene, og øynene hennes var like blå som mine, men på henne var de blendende. Øynene våre var det eneste som var likt mellom oss. Hun hadde vakker olivenhud og hadde fylt ut på alle de rette stedene. Jeg var blek og i utgangspunktet en pinne med blekt blondt hår, men det er vel det som skjer når du ikke får skikkelig mat i årevis.
Jeg lærte raskt at det var bedre å bare holde kjeft enn å klage. Å klage gjorde bare ting verre, ribbeina mine kunne bekrefte det. Jeg gikk med langermede klær for å skjule blåmerkene som ofte dekket kroppen min. Alle visste hva som skjedde med meg. Siden faren min døde, og Kinsley ble Luna, hadde hun gjort det til en åpen invitasjon for meg å bli banket opp, skjelt ut eller verbalt misbrukt. Hennes mann, om mulig, var enda mer aggressiv. Jeg hatet dem begge. Det var kanskje ikke teknisk sett farens flokk lenger siden Adrian var en alfa i sin egen rett, men denne flokken ble kjørt i grøfta. Jeg betydde kanskje ikke noe for ham, men jeg hatet at all den makten gikk til to virkelig onde mennesker.
"Du blør over alle eplene," bjeffet Kathy da jeg igjen mistet meg i tankene.
Jeg nikket og flyttet meg til den andre siden av vasken og begynte å vaske blodet av hendene mine.
Jeg hatet synet av blod. Da jeg var i fangehullet etter at lunaen ble myrdet, hadde jeg sett mer enn nok av det. Det dekket alltid huden min og floket seg i håret mitt og samlet seg rundt meg. Det kastet meg alltid tilbake dit. Jeg var bare ute av fangehullet så Kinsley kunne holde et nærmere øye med meg. Før måtte hun plage meg utenfor Lunas syn da vi var yngre. Etter at Luna døde, måtte hun følge farens ordre om å låse meg bort og drepe alle han noen gang elsket. Men da han døde, hadde hun frie tøyler. Hun ville at straffene mine skulle være offentlige. Det ville ikke være ekte hvis det ikke var foran folk. Jeg var en del av et show jeg aldri hadde auditionert for, men Kinsley og Adrian sørget for at jeg visste min plass. Og det var lavest mulig på scenen for alle å se.
Jeg gadd ikke å pakke inn fingeren min. Jeg helbredet ikke like raskt som de andre varulvene jeg kjente, men den hadde allerede sluttet å blø, og det måtte være godt nok for meg fordi jeg ikke fikk lov til å behandle skadene mine uansett hvordan de oppsto ifølge Kinsleys dumme regler.
Jeg gikk tilbake til eplene jeg hadde kuttet til paiene vi skulle lage. Det var en hvisking overalt om at noen store kom til flokken fra nord. Alle visste at et måltid som vi lagde var langt utover det de lagde på en vanlig dag. Jeg håpet bare at jeg ikke ville bli forventet å være underholdningen deres.
Jeg følte henne før jeg hørte henne. Det var som om luften ble kald rundt oss, men kanskje var det bare meg.
"Grace!" skrek Kinsley.