الفصل 7
لم يكن المطعم مزدحمًا نظرًا لأنه كان في الصباح. دخل الزميلان إلى منطقة الطعام، واستدارا لرؤية صفوف الطاولات الفارغة. كانت ثلاث طاولات مشغولة، وإحداها كان يجلس فيها المدير التنفيذي لشركة كومبسكيل. لوح بيده إلى نيكولاس، الذي ابتسم وتوجه نحوه. تبعته سيرين، وهي تنظر حول المكان. لقد مر أسبوع في هذه الولاية وهو بالفعل يتجول، يشاهد أماكن وأشخاص جدد. لم يسبق له أن زار مطعم مأكولات بحرية لذا كانت الرائحة مربكة بعض الشيء. كان هناك لمحة من القهوة والسمك - مما جعل سيفن يشعر بالغثيان.
"صباح الخير، سيد هامبتون." حيا نيكولاس، جالسًا على المقعد المبطن باللون البني، "هذا مساعدي، سيرين أوتشوا."
جلست سيرين بجوار رئيسه، مقابل المدير التنفيذي الغريب.
"سيرين؟" تساءل. تنحنح سيفن وأومأ برأسه عندما لاحظ تعبير المدير التنفيذي يتحول إلى مراقبة.
"أعتذر عن اسمي الأنثوي." علق سيفن. رغم أنه لا يعرف بالضبط لماذا اعتذر. كان يعتقد أن الناس سيشعرون بالارتباك وربما يتشتتون بسببه، لذا أراد أن يوضح لهم أنه لم يكن بقصد.
أومأ السيد هامبتون قليلاً، واستدار لينادي على النادل. بينما انحنى سيرين قليلاً على الكرسي، شاعراً بالتوتر في جسده، انحنى نيكولاس نحو أذنه، وهمس، "وأيضًا الشكل الأنثوي."
شعر المساعد بكتلة تتكون في حلقه، واتسعت عيناه قليلاً عند التعليق، "سيدي، من فضلك-"
استدار السيد هامبتون نحوهم وابتسم، "سيكونون هنا قريبًا"، نظر إلى المساعد وضيق عينيه، "لماذا الاسم الأنثوي؟"
كانت هذه الوضعية غير مريحة تمامًا. التعليق الذي همسه نيكولاس كان غير متوقع للمساعد. فاجأه إذا كان هناك شيء. فكر في الأمر لثانية، مدركًا أن نيكولاس ربما كان يشير إلى عندما نزل سيفن الدرج بلا قميص. ثم، سأل المدير التنفيذي لشركة كومبسكيل ذلك السؤال.
تجعدت حواجب سيرين عند الموضوع، "أنا آسف، لكنني لا أجد أنه من الضروري الرد على موضوع شخصي كهذا."
ضحك السيد هامبتون، "بالطبع. أعتذر، لكنني لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن لرجل أن يتولى وظيفة كهذه حيث يتلقى الأوامر من رجل آخر."
عبس سيرين قليلاً، منزعجًا من التعليق. لم يكن متفاجئًا من الملاحظات الجنسية عند تلقي هذه الوظيفة، لكن عندما يضعها بهذه الطريقة، أزعجت سيرين. هذه الوظيفة، بالنسبة له، لم تكن مجرد تلقي الأوامر. كانت مساعدة الشخص الأعلى. كانت الوقوف بجانبهم عندما يحتاجون إلى أكبر قدر من المساعدة. نظر نيكولاس إلى سيرين، ورآه يشد قبضته، "إنها رضا لروحي. معرفة أنني أساعد شخصًا مؤهلاً بشكل أعلى. الجنس لا يهمني، سيد هامبتون. وحتى ذلك، كانت الوظيفة الوحيدة المفتوحة لشركة جيمركيف."
ابتسم بخبث، "رجل ذكي." ثم التفت إلى نيكولاس الذي كان يتفحص القائمة التي يحملها، "سيد أندرسون، هل يمكنني أن أسأل عن سبب هذا الاجتماع؟"
لم يرفع نظره، "تفضل واسأل مساعدي. أنا ما زلت أقرر ما أريد."
فتحت سيرين فمها قليلاً مندهشة من طريقة رد رئيسها على الرجل. بدا الأمر بلا مبالاة. كانت سيرين متحيرة لماذا يجيب نيكولاس على سؤاله بهذه الطريقة الطفولية. كان الأمر كما لو أن المساعد يشهد طفلاً مدللاً يتحدث مع الكبار.
التفت السيد هامبتون إلى سيرين، وعيناه الخضراوتان تلمعان. توقف قلبه للحظة، أو هكذا شعر. ابتلعت سيرين بصعوبة، مفكرة في المعلومات التي أخبرها بها نيكولاس مسبقًا، "بما أننا شركة ألعاب، يريد السيد أندرسون أن تمنحه 70% من أرباح جهاز الكمبيوتر الخاص بالألعاب."
اتسعت عيناه، "سبعون بالمئة؟" قال مستهزئًا، جامعًا يديه، "يجب أن تعرف موقفي في هذا. علي أن أرفض."
لم يرد السيد أندرسون. التفتت سيرين إليه، ورأت أنه لم يرفع نظره حتى من القائمة. عبست، ورأت كيف أن نيكولاس كان يسمح له - يثق به ليتحدث نيابة عنه في اليوم الثاني فقط. نظرت مرة أخرى إلى الرئيس التنفيذي لشركة كومبسكيل أمامها الذي كان ينتظر بفارغ الصبر، مما جعل سيرين ترد على ملاحظته، "سيد هامبتون، إذا كان هناك مشكلة في الطلب إذن-"
"مشكلة؟ بالطبع هناك مشكلة. شركتي تصنع أجهزة الكمبيوتر. سأرفض أن أعطي شركتك 70 بالمئة من أرباحي لتكنولوجيا ليس لديك ما تقدمه فيها."
أسقط السيد أندرسون القائمة ونظر إلى الأعلى، "أنت محق، 70 بالمئة قليلة جدًا."
"قليلة؟ هل جننت؟ هل شركتك في أزمة مالية من نوع ما؟ إذا كان الأمر كذلك، لا يمكنني أن أعطيك المال لشيء لن تساهم فيه."
ساد الصمت.
اعتقدت سيرين أن الرئيس الجالس بجانبها سيتحدث، لكنه فقط نظر إلى السيد هامبتون بابتسامة. كان الأمر كما لو أنهم يتواصلون بالتخاطر، يتجادلون ذهابًا وإيابًا. استرخت قبضتا سيرين تحت الطاولة، متنهدة، "إذا كان بإمكاني فقط.... تبسيط منطق السيد أندرسون."
نظر الاثنان إلى سيرين بينما اقتربت النادلة من الطاولة، "آسفة على التأخير، ما هي طلباتكم؟"
تجاهلها الثلاثة، مركزين الاهتمام على المساعد، "هذه هي المرة الأولى لك في صنع جهاز كمبيوتر للألعاب، أليس كذلك؟"
أومأ السيد هامبتون.
"حسنًا، أظن أنه بما أن شركة السيد أندرسون هي الشركة الوحيدة للألعاب في الولاية بأكملها، فستحتاج إليه لتصميم ألعاب الفيديو لجهاز الكمبيوتر الخاص بك." تنحنح سيرين، خائفًا من أن يقول شيئًا خاطئًا، "ستكون لشركة الألعاب مشاركة أكبر في جهاز الكمبيوتر الخاص بك بعد تصنيعه. لذا، هذا الاجتماع هو تنبؤ بالمستقبل لجهازك. أعتقد أن السيد أندرسون كان لديه هذا النقاش في ذهنه بالفعل. ستحتاج إلى شركته لبيع أول شاشة ألعاب لديك. النسبة، في رأيي، ستكون أكثر واقعية إذا كانت 70٪."
عقد نيكولاس ذراعيه، مستندًا إلى مقعده بابتسامة ساخرة. أما السيد هامبتون، فقد نظر إلى سيرين بامتعاض، "هل يمكنك تلخيص ما قلته للتو؟ لقد تحدثت بسرعة مذهلة." سأل.
أومأ سيرين برأسه، "خطأي. أتحدث بسرعة عندما أكون متوترًا"، جمع يديه معًا، يفرك كفه الأيمن بإبهامه الأيسر، ويضغط عليه لتهدئة قلقه، "لتلخيص الأمر، جهاز الكمبيوتر الخاص بك للألعاب سيحتاج بالطبع إلى ألعاب. شركة السيد أندرسون هي الشركة الوحيدة للألعاب في الولاية. يمكننا أيضًا أن نقدم لك برنامج GamerCave الذي يسمح للعملاء بشراء ألعابنا عبر الإنترنت."
تنفس سيرين ببطء، ناظرًا إلى السيد هامبتون الذي ضيق عينيه نحوه. كان الأمر غير واقعي بالنسبة لسيرين. ثاني يوم له في العمل وهو يواجه هذا الضغط. لم يلمح له نيكولاس بأنه سيكون في دائرة الضوء. لم يكن سيرين يعرف ماذا يقول. كان من غير المتوقع أن يثق نيكولاس به ليتولى زمام الاجتماع. كان الأمر مخيفًا. ارتعش جسده، يشعر بنظرات الأشباح التي تخيلها. أغلق عينيه، واقفًا من مقعده، متجاهلاً النادلة التي وقفت تبتسم بشكل محرج، "عذرًا. يجب أن أذهب لغسل يدي."
نظر نيكولاس إلى مساعده الذي اندفع نحو الحمام. عبس قليلاً، معترفًا بأنه ربما جعله متوترًا. بالطبع، كان يفعل ذلك مع العديد من مساعديه من قبل، يضعهم في موقف محرج ليرى كيف يتصرفون. كان نيكولاس يفعل ذلك غالبًا ليرى ما يدور في ذهن مساعده. كان من الممتع مراقبة ما إذا كانوا سيفشلون أم لا، لكن ما قاله سيرين... لم يكن خطأ. كان كلامه جيدًا، مما جعل نيكولاس معجبًا. ومع ذلك، في السابق، عندما كان يفعل ذلك، كان يستمتع برؤية المساعدين يتوترون، لكن نيكولاس شعر بالذنب عندما ركض سيرين إلى الحمام. كأنه أحرجه.
تنهد السيد هامبتون بصوت عالٍ، "أفترض أن هذا الاجتماع قد انتهى؟"
رفع نيكولاس حاجبه، دون أن ينظر إلى الرئيس التنفيذي الآخر، "بالفعل. أعتقد أن مساعدي قد قال ما يكفي لإقناعك."
أومأ برأسه، "نعم، سيدي."
وقف نيكولاس من كرسيه، مبتسمًا للسيد هامبتون، "سأغادر إذن."
تجول بجانب النادلة، يشعر بتسارع نبضات قلبه كلما اقترب من الحمام. مر بجانب الطاولات الفارغة، عيناه موجهة نحو الباب. سمع صوت الماء الجاري من داخل الغرفة. أصبح التنفس أكثر صعوبة، والآن يقف أمام باب الحمام. استنشق بعمق، محاولًا الاسترخاء قليلاً.
فتح المدير التنفيذي الباب بقوة [عن طريق الخطأ] ورأى سيرين يرش الماء على وجهه. اتسعت عينا نيكولاس، وهو يرى الفتى النحيف يقف أمامه. نظر المساعد إلى المرآة، والماء يتساقط من وجهه، وتبرز نمشاته بوضوح. نظر سيرين إلى انعكاس نيكولاس في المرآة، ملاحظًا وقوفه عند المدخل، "سيد أندرسون-" تحدث، واقفًا مستقيمًا بعيدًا عن الحوض.
تقدم نيكولاس للأمام، مغلقًا الباب خلفه. شعر بالحاجة لتهنئته على إقناعه للسيد هامبتون من المحاولة الأولى. كان ذلك غير متوقع، وبصراحة، لم يقل أي من مساعديه السابقين شيئًا مشابهًا لأفكار نيكولاس. حدق في عيني سيرين، دون أن ينطق بكلمة. تسارع نبضات قلبه، وبدأت كفاه تتعرقان وهو يمشي نحو الأكشاك الثلاثة في الحمام، يدفعها ليتأكد من خلوها. تحدث سيرين بسرعة، وهو يراقب رئيسه ينظف الحمام، "سيدي، هل يمكنني فقط الاعتذار للسيد هامبتون. لقد فقدت التركيز. نسيت مع من كنت أتحدث و-"
توقف نيكولاس عند آخر كشك، يمشي ببطء ليتوقف عند مسار سيرين. ضاقتا عيناه، يشعر بثقل على كتفيه، يسحبه للأسفل. تبادل الاثنان النظرات كأن لا شيء آخر حولهما. شعر نيكولاس بشفتيه تتقوسان في ابتسامة صغيرة، محدقًا في مساعده. تقدم خطوة، مغلقًا المسافة بينهما، محاصرًا سيرين ضد الحائط.
دفء أنفاسه على رقبة سيرين النحيفة، ممسكًا بمعصميه ورافعًا إياهما فوق رأسه. كانت عينا المساعد مغلقتين، يتنفس بصعوبة. كان ضعيفًا.
اقترب المدير التنفيذي من رقبة المساعد، يسمع بلعًا حادًا منه، مما جعل نيكولاس يغلق عينيه، مدركًا أن هذا لم يكن ما كان ينوي فعله. لم يكن حتى مخططًا له. لم يكن نيكولاس يقصد أن يصل إلى هذا الحد. لم يكن يقصد أن يكون قريبًا جسديًا منه. كان الأمر وكأن جسده تحرك بمفرده، ناسياً أنه يفعل هذا مع مساعده. تراجع السيد أندرسون، متجنبًا الاتصال البصري مع سيرين، "أنت لست في مشكلة، أوتشوا." نطق متلعثمًا.
لم يتحدث سيرين. كان متجمداً في مكانه، ووجنتاه المليئتان بالنمش تتوهجان باللون الأحمر. سقط قلبه، واهتزت ساقاه.
"سنغادر. سأوصلك إلى شقتك. سأكون في السيارة." تحدث نيكولاس، ملتفًا بعيدًا عن سيرين ومتجهًا نحو الباب، دون أن يقول شيئًا آخر.
تنفس سيرين بعمق وكأنه كان يحبس أنفاسه طوال الوقت. كان الأمر مفاجئًا. مربكًا. لم يكن يعلم ما إذا كان ذلك عقابًا أم تهنئة. لم يكن شيئًا يتوقعه في اليوم الثاني من العمل. أخيرًا استسلمت ساقاه، وانزلق على الحائط، محدقًا في البلاط الخشبي.