الفصل 15
"أوتشوا"، همس نيكولاس. سبعة عبس حاجبيه، مدركًا نبرة الصوت. بدت تمامًا كما كانت عندما كان نيكولاس يوقظه للاجتماع الصباحي. فتح سيرين عينيه ببطء ورأى أنهم متوقفون في ممر منزل. بدأ ألم في رأسه فور جلوسه بشكل مستقيم على مقعد السيارة. لقد نام طوال الطريق إلى حفلة التبرع وفي وضع سيء حيث كان عنقه يؤلمه عندما بدأ يميله إلى الجانب. نظر إلى الساعة في الكورفيت، "إنها السادسة؟ هل تأخرنا؟" سأل. كان نيكولاس قد ذكر أنه سيأخذه في الخامسة مساءً. إذا كانت الرحلة تستغرق ساعة، فلن يشعر سبعة بالسوء حيال النوم في الرحلة.
في الشقة، عندما دخل سبعة إلى الكورفيت، لم يتم تبادل أي كلمات. ومع ذلك، كان سيرين يشارك بعض النظرات مع رئيسه أثناء القيادة، وأدرك هالة مختلفة تمامًا عليه. كانت عيناه فارغتين، مركزة على الطريق. كانت يداه المسمرتان تتحركان حول عجلة القيادة كما لو أن نيكولاس كان يمنعهما من التصلب - ومع ذلك، بدا الأمر أشبه بنيكولاس يحاول التخلص من توتره. كانت الأوردة في يديه مرئية مع كل قبضة كان يقوم بها على العجلة. لم يعرف سيرين ماذا يقول في ذلك الوقت. أراد أن يسأل ما إذا كان زميله يشعر بخير، لكن المساعد تجاهل الأمر ووجه انتباهه إلى الخارج من النافذة حتى بدأ يشعر بالنوم.
متذكرًا الآن، حول سبعة انتباهه إلى نيكولاس ليرى ما إذا كانت نفس الهالة لا تزال عليه.
"لم نتأخر. والدي يحب العيش بعيدًا عن العمل قدر الإمكان." رد نيكولاس، مطفئًا السيارة. أمسك بالمفاتيح في يده وأراح رأسه على مقعد السيارة. كانت الهالة لا تزال موجودة. استنشق نيكولاس بصمت، لكن بعمق كما لو كان على وشك الغوص في المحيط. نظر أوتشوا إليه لثانية ثم حول انتباهه إلى المنزل الذي كان خارج نافذته.
كان المنزل مكونًا من ثلاثة طوابق مع صف من الشجيرات الصغيرة التي كانت متماشية مع شكل المنزل. كانت هناك شجرتان نخيل على جانبي المنزل كما لو كانتا عمودين مرحبين. كان المنزل بلون البيج مع سقف مغطى بالبلاط البني. كانت هناك نوافذ كبيرة بالقرب من الباب البني، تكشف عن غرفة المعيشة من الداخل. كان منزلًا فاخرًا، ومع ذلك حديثًا. لم يكن سيرين يتصور أبدًا أنه سيدخل منزلًا كهذا.
"إنه رائع." أعرب.
"أتعتقد ذلك؟" تنهد نيكولاس. لم يتوقع سبعة إجابة من المدير التنفيذي. استدار لمواجهته، ليرى حواجب الرجل الأطول معقودة وشفتيه مكشرة. أبقى عينيه مغلقتين، ممسكًا بمفاتيح السيارة في يده. لم يستطع سبعة إلا أن يفترض أن السيد أندرسون كان يحاول كبح شيء ما. ومع ذلك، بما أن أوتشوا لم يشعر بأنه في المكان المناسب للتدخل، تنهد وتمسك بالأعمال، "سيدي، هل يجب أن ندخل؟"
لم يرد نيكولاس لعدة ثوانٍ، وعيناه لا تزالان مغلقتين. لم يفتح نيكولاس عينيه إلا عندما أطلق سبعة زفيرًا حادًا. دون الرد على مساعده، فتح باب سيارته، مشيرًا إلى سيرين للخروج من السيارة أيضًا.
ضرب الهواء النقي وجه أوتشوا وهو يخرج، مغلقًا الباب خلفه. بدأت آلام رقبته تتلاشى ببطء بينما كان ينظر حول الحي الذي كانوا فيه. كان حيًا فخمًا، وإذا ضيق "سيفن" عينيه على الشارع، يمكنه رؤية أنهم كانوا في مجتمع مسور.
مع ذلك، لم يسمح المساعد لنفسه بأن يتحمس كثيرًا بسبب البيئة الفاخرة. عادةً، كان يتحدث لساعات عن مدى اختلاف شعوره وكيف أعجبته الأشياء من حوله. ما أوقفه هو حقيقة أنه كان في حدث مهني، بالإضافة إلى أن رئيسه لم يبدو وكأنه في مزاج للحديث.
كان أوتشوا مراقبًا جيدًا. كان عادةً يجيد التقاط التفاصيل الصغيرة والوصول إلى استنتاج بصمت. هذا بالضبط ما فعله عندما دخل الكورفيت في شقته. لاحظ حركة يد نيكولاس المستمرة على عجلة القيادة وكأنه يحاول التكيف مع شيء ما، وأيضًا لاحظ الضغط الذي وضعه على يديه من خلال بروز عروقه - أدرك مدى توتر الرئيس التنفيذي... وبالنسبة لـ "سيرين"، كان يعتقد أن مشاعر نيكولاس كونه مساعده كانت تهم أكثر من أي شيء آخر.
خطا الرئيس التنفيذي على الرصيف، ويداه داخل جيوب بنطاله الأسود الرسمي. راقبه "سيفن"، متابعًا إياه على الطريق المعاصر الذي قادهم نحو الباب الأمامي البني الذي كان يصرخ بـ"الفخامة" بتصميماته الملتفة على النوافذ الطويلة والضيقة على جانبي الباب.
نظر "سيرين" إلى الأسفل قليلاً، ملاحظًا يدي الرئيس التنفيذي المشدودتين في قبضة. عاد انتباهه إلى رئيسه، ورأى إحدى يديه تفتح، ولكن بارتجاف، وتتوجه نحو مقبض الباب الذهبي. عبس المساعد، "سيدي"، نادى. ومع ذلك، لم يتفاعل نيكولاس. بقي ثابتًا في مكانه، حتى لم يلتفت إلى مقبض الباب ليفتحه. عبس "سيفن"، متقدمًا إلى الأمام، الآن بجانب نيكولاس، "السيد أندرسون." نادى مجددًا، "هل أنت بخير؟"
أخيرًا تفاعل نيكولاس، وميض بضع مرات وكأنه كان في واقع آخر.
"نعم. آسف."
فتح الباب قبل أن يتمكن "سيرين" من قول أي شيء آخر.
ملأت الموسيقى الكلاسيكية المنزل. كان صوت البيانو الكبير رائعًا وبطيئًا، مصحوبًا بصوت الكمان الحاد ولكن المهدئ. لم يكن "سيفن" مولعًا بالأصوات الكلاسيكية، لكن الموسيقى التي كانت تعزف في المنزل جعلته يشعر بأنه خارج المكان - وكأن عالمه وعالم نيكولاس يتصادمان وكان المساعد هو الذي يتلقى الضرر. تسارع نبض قلبه، خائفًا من أن يأتي شخص ما ويسأله إذا كان يعرف الأوركسترا التي تعزف الصوت.
تنهد نيكولاس، مثبتًا ربطة عنقه بينما كان ينظر إلى الممر المضاء بالعديد من الأضواء على الحائط، "اتبعني"، أمر نيك دون أن ينظر إلى "سيفن"، "لا تتحدث إلا إذا تم التحدث إليك."
في البداية، بدا ما طلبه نيك متعجرفًا. مع ذلك، بعد قليل من التفكير، خرج "سيرين" ممتنًا للأمر لأنه كان الأفضل... بالنظر إلى أن الضيوف الحاضرين كانوا من شركات غنية مختلفة.
بدأ نيكولاس بالسير في الممر، ويداه خلف ظهره وذقنه مرفوعة وكأنه لم يكن يعاني من نوبة هلع قبل فتح الباب.
كانت الجدران بيضاء بسيطة، مع لوحات مختلفة للفواكه والزهور التي أضفت على الجدار بعض الشخصية. مباشرة أمام الباب الأمامي كان هناك مجموعة من السلالم بتصميم ملتف على الدرابزينات السوداء. وقف سيفن على يمين نيكولاس أثناء مرورهما بالقوس الأول الذي أدى إلى غرفة المعيشة حيث تجمع عدة أشخاص. في البداية، لم يكن سيفن يعرف ما الذي يبحث عنه نيكولاس إذا لم يكن الأشخاص الموجودين الذين يملؤون الغرفة بالأشخاص المهمين.
لم يدرك سيفن أن نيكولاس كان يبحث عن والده حتى خرج رجل مسن من القوس الأيسر الذي قادهم إلى غرفة الطعام.
"نيكولاس!" حيّاه بابتسامة على وجهه، كاشفًا عن التجاعيد الصغيرة في كل زاوية من شفتيه.
كان لدى الرجل عدة تجاعيد على جبهته، مع بعض التجاعيد تحت عينيه. كانت عيونه الزرقاء مثل عيون نيكولاس إلا أنها كانت أفتح قليلاً. كانت هناك عدة شعرات رمادية ظاهرة بالنظر إلى أن بقية شعر الرجل كان بنيًا داكنًا. كان شعره ممشطًا للخلف، كاشفًا عن ملامح وجه الرجل المسن.
"مرحبًا، سيد الرئيس"، رد نيكولاس، دون أن يبتسم للرجل الآخر. أومأ الرجل المسن برأسه إليه، محولاً انتباهه إلى سيفن، محافظًا على ابتسامته، "يجب أن تكون الشخص الذي دعا ويب بايز!" ضحك، ممسكًا بيد المساعد الشاحبة وهزها، "أحب رباط عنقك." مازحه، غامزًا للمساعد.
أومأ أوتشوا، "شكرًا لك على إهدائي إياه، سيد أندرسون."
"من فضلك، نادني جوزيف!"
ترك سيفن يده، وظهرت ابتسامة على وجهه. بالنسبة لسيفن، شعر بالحرج لأن رئيس رئيسه سمح له بأن يناديه باسمه الأول. نظر المساعد إلى نيكولاس الذي لم يكن لديه أي رد فعل ووقف هناك بصمت.
حول الرئيس انتباهه إلى ابنه، وأومأ له مرة أخرى، "خذ مساعدك إلى المطبخ. أعطه بعض الشمبانيا وشيئًا ليأكله. سأستدعيكما عندما يطلب أحدهم حضوركما."
لم يرد نيكولاس. تنهد، وأدار كتفه نحو الرئيس وبدأ في السير نحو القوس على اليمين. شاهد سيفن، غير فاهم لماذا لم يتصرف رئيسه بشكل مهني مع الرئيس. عاد إلى الرئيس وأومأ له، مبتسمًا، "شكرًا لك." علق قبل أن يتبع المدير التنفيذي.
كان الضوء في المطبخ أكثر خفوتًا من الممر. شعر بالراحة، ومع ذلك كانت الأثاث في المنطقة فاخرة. كانت أرضية البورسلين البيضاء اللامعة نظيفة وتعكس بعض الظلال من الرجلين. كان هناك جزآن للمطبخ: منطقة الطعام حيث كانت طاولة مستطيلة مع كراسي بالقرب من الجدار ومنطقة البار، حيث كانت أجهزة المطبخ مستقرّة خلف طاولة بار منحنية لها ملمس لامع مشابه لأرضية المطبخ. كانت كراسي البار تحتوي على وسائد ببيج مع هيكل معدني أسود. كل جهاز آخر في المطبخ كان حديثًا وله مظهر يصرخ بالفخامة. كان الطعام الذي تحدث عنه الرئيس موضوعًا على طاولة الطعام، ومع ذلك، كان نيكولاس مستندًا إلى البار، يصب كأسًا من الشمبانيا.
كانت يده الحرة في جيبه بينما كان يسكب المشروب الكحولي في الكأس باليد الأخرى. لم يكن أوتشوا يعرف ماذا يقول. لم يكن يعرف نيكولاس بما يكفي ليعرف متى يشعر بالسوء أو الجيد حيال شيء ما، ولكن من حقيقة أن السيد أندرسون لم يمنح والده [رئيس مجلس الإدارة] حتى ابتسامة، كان المساعد يعرف أن شيئًا ما كان يضايقه. تنهد بلطف كما لو أن التحدث إلى الرئيس التنفيذي كان مخاطرة كان على استعداد لتحملها، "والدك يبدو لطيفًا." قال، وهو يسير نحو المقعد العالي الذي كان موضوعًا بجانب نيكولاس.
وضع نيك زجاجة الشمبانيا على المنضدة، مشيرًا بالكأس قليلاً، "رجل محترف، ألا تعرف؟" رد، دون أن ينظر إلى سيرين. عبس المساعد، ناظرًا إلى رئيسه وهو يأخذ رشفة من المشروب الكحولي.
توتر سيفن من النبرة الصارمة في صوت نيكولاس، سامعًا السخرية الطفيفة. فكر بعناية في كلماته التالية. ومع ذلك، فكر المساعد كثيرًا في الأمر، ونسى الرد، مما جعل نيك يتحدث مرة أخرى، "لقد أخبرك أيضًا أن تناديه باسمه الأول."
أومأ المساعد، مبتسمًا قليلاً، متجنبًا الاتصال البصري مع نيك، "أفضل عدم ذلك. لا أستطيع حتى أن أناديك باسمك الأول." ضحك، محاولًا تخفيف الجو وتخفيف توتره.
تنهد الرئيس التنفيذي، مجيبًا قبل أن يأخذ رشفة أخرى من كأسه، "حسنًا، لا ينبغي لك أن تشير إلي باسمي الأول."
ابتلع سيرين، مضغطًا شفتيه الوردية معًا عندما سمع الواضح يُقال من رئيسه. قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، انحنى نيكولاس فوق المنضدة وأخذ كأسًا فارغًا، متجهًا نحو سيفن، "هل تشرب؟" سأل، على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه لا يوجد خيار آخر. حدق المساعد في الكأس وابتسم، "لا أشرب، سيد أندرسون."
عبس نيكولاس، مغمضًا عينيه الزرقاوين كما لو كان يبحث عن شيء ما في وجه سيفن. ارتفع زاوية شفته وهو يسحب المقعد الذي كان بجانبه، "هذا سبب إضافي لجعلك تشرب." قال مازحًا.
عبس سيرين، ناظرًا إلى الكأس الفارغ الذي كان أمامه، "هل هذا احترافي؟" تصلب حلقه. كان المساعد فوق 21 عامًا، ولكن خوفه من أن يكون في حالة سكر كان مخاطرة كبيرة بالنسبة له. لقد تعامل مع الكثير من السكارى ليدرك أن هذا الوضع ليس له.
ضحك نيكولاس ضحكة خفيفة، "أنت-" بدأ، وهو يسكب الشمبانيا في الكأسين اللذين كانا أمامه، "ماذا عن لعبة؟ نعم؟" احتفظ بابتسامته وهو يشاهد المشروب الأصفر يسقط في الكأس الشفاف، "تسألني سؤالًا..." شرح، متجهًا نحو سيفن ودافعًا الكأس نحوه، "وسأجيب بصدق فقط إذا شربت."
اندفعت عيون سيرين نحو نيكولاس الذي ابتسم، "هل هذه لعبة ترابط أخرى؟"
هز نيكولاس كتفيه، "نعم. أنا فضولي لمعرفة الأسئلة التي لديك لي." أخذ كأسه، مشيرًا به، "ألست فضوليًا بشأن بعض الإجابات؟"
انحنى المساعد قليلاً، ناظرًا إلى مدخل المطبخ، قلقًا من أن يدخل عليهما أحد. كان الأمر مرهقًا للأعصاب. أول مرة يشرب فيها، ورئيسه هو أول من سيشهد كيف سيكون نوع السكير الذي سيكونه مساعده.
"هل نلعب؟" سأل نيكولاس مرة أخرى، بنبرة مرحة في صوته.
"لن يتم فصلي بسبب نوع الأسئلة التي أطرحها؟" سأل المساعد.
"بالطبع لا!"
كان هذا كل ما يحتاج إلى سماعه. كان لديه عدة أسئلة تزعجه في مؤخرة رأسه، لكنه كان متوتراً جداً من أن يُنتقد بسبب التدخل أو الافتراضات الغريبة. رأى أوتشوا هذه فرصة؛ فرصة. أراد أن يأخذها. كان ذلك ضد مبادئه... ضد صوابه وخطئه. لكن الأسئلة كانت تؤلمه في رأسه وتبقيه مستيقظاً ليلاً.
نظر إلى الشمبانيا في كأسه، يرى الشراب الكحولي يتألق بالحياة. كانت الفقاعات في المشروب تكمل اللون الذهبي للشراب ولم تبدو سيئة كما تخيلها سيفن. أمسك الكأس بين إصبعيه الوسطى والبنصر، ممسكاً بالكأس المنحني في يديه، محركاً إياه حوله.
"لماذا ترددت قبل أن تفتح الباب الأمامي؟" سأل.
تحولت عيون أوتشوا الزمردية نحو نيكولاس، ترى ابتسامة المدير التنفيذي تتلاشى قليلاً، "والدي يمكن أن يكون مخيفاً"، أجاب، "خاصة في حفلة تبرع مع ويب بيز."
كاذب.
ضيّق سيرين عينيه، محاولاً معرفة ما إذا كان ما قاله رئيسه هو الصدق التام أم كذبة. صوت في مؤخرة رأسه لم يستطع فهم كيف يمكن أن يكون التردد في دخول منزل نتيجة للخوف من رئيسك. افترض المساعد أن هناك المزيد من القصة. ومع ذلك، لم يرغب في اتهام نيكولاس بالكذب. كان يعتقد أن جزءاً مما قاله صحيح.
ربما أحتاج فقط إلى طرح المزيد من الأسئلة أو أن أكون أكثر تحديداً.
أومأ سيرين برأسه، ممسكاً بالكأس في يديه وأخذ رشفة صغيرة بينما كان يحدق في المشروب في يديه.
واحد، اثنان، اشرب.
هدأ في حلقه. كانت الفقاعات ترقص في حلقه كما لو كانت تؤدي عرضاً. في البداية، تكون الفقاعات صاخبة ومعبرة حتى النهاية، عندما تتوقف ببطء وتنهي العرض.
"حسناً؟" سأل المدير التنفيذي.
لعق سيرين شفتيه، شاعراً بثقة أكبر قليلاً، "مهدئ."
ضحك نيكولاس، "جيد. دعنا نبقي الأمر على هذا النحو. سؤالان آخران وسنخرج للحديث مع الناس."
أومأ سيرين بالموافقة، لم يعد منزعجاً من اللعبة، "هل تندم على توظيفي؟"
رفع نيكولاس حاجباً، ناظراً مباشرة إلى عيني سيرين الخضراوين اللتين تلمعان تحت الأضواء، "هل أندم؟" تنهد، مبتعداً عن مساعده كما لو كان يستفزه، "بالطبع لا!" ضحك، هازاً رأسه، "هل تعتقد أنني بهذا السوء؟ تظن أنني ارتكبت خطأً في توظيفك، أليس كذلك، سيد أوتشوا؟" ابتسم، ملتفتاً لمواجهة سيرين مرة أخرى الذي هز رأسه، "لا! لا! أنا- أنا لا أعتقد أنك سيء، سيدي. فقط... لقد مرت بضعة أيام، كنت بحاجة إلى تأكيد أنني أقوم بعمل جيد حتى الآن." اعترف بهدوء، ناظراً إلى الكأس كما لو كان مذنباً بشيء ما.
سخر نيكولاس، مداعباً سيرين، "سيد أوتشوا"، تمتم، "لم أكن أعتقد أنك من النوع الذي يحتاج إلى تأكيد من شخص ما ليعرف أنك تقوم بعمل جيد."
استدارت سيرين نحو نيكولاس، والتقت عيناهما بعيني المدير التنفيذي. ابتسامة نيكولاس دفأت قلب سيرين، عندما سمع آخر ما قاله: "إذا كان هذا هو الحال، فسأكون سعيدًا لأخبرك كم أنت مثالي." أطرى بلطف.
تلاشت ابتسامة سيرين، وهو ينظر في عينيه الزرقاوين كالياقوت، يشعر بحرارة في قلبه واضطراب في معدته. كان الأمر كما لو أنه على متن لعبة الملاهي مرة أخرى. ولم يستطع التوقف. لم يتمكن المساعد من العودة، عيناه مثبتتان على المدير التنفيذي كما لو كان في حالة غيبوبة.
أما نيكولاس، فكان في وضع مختلف تمامًا. لم تكن عيناه مثبتتان على عيني سيرين الزمرديتين، بل كانتا تتجولان حول وجهه كلوحة في متحف. نمشاته الخوخية الداكنة التي تندمج مع بشرته الشاحبة كانت كالنظر إلى النجوم في سماء الليل. كان ذلك مذهلاً بالنسبة له ولم يستطع تحويل نظره حتى لو حاول. ومع ذلك، كان أكثر قدرة على كسر التوتر بينهما، ملاحظًا كيف كان سيرين ينظر إليه بحنان لفترة أطول قليلاً من المعتاد.
"اشرب"، قال.
رمش سيرين، مبتعدًا عن الرجل الأكبر سنًا ومسح حلقه. أمسك بالكأس وشرب ما تبقى من المشروب من شدة إحراجه من طول نظره إلى رئيسه. ابتسم نيكولاس بخفة، وأمسك بزجاجة الشمبانيا وصب المزيد في كأس المساعد، محافظًا على نظره عليه، "هل أنت بخير؟" ضحك بخفة.
"سيد أندرسون"، تمتم أوتشوا، "أعلم أن السؤال الأول الذي طرحته كان كذبة." نظر إلى نيك، معقود الحاجبين، "لماذا ترددت عندما كنت ستفتح الباب؟"
في البداية، لم يكن نيكولاس يعرف ما إذا كان يجب عليه الكذب مرة أخرى، ولكن عندما رأى أن سيرين قد أدرك الكذبة الأولى، لم يشعر بالحاجة إلى الكذب.
لف لسانه حول فمه بقلق، "كان والدي يقود السيارة في الممر وهو مخمور"، أجاب بلطف، "كانت سيارة تتجه نحوهم ووالدي لم..." استنشق نيكولاس بعمق، ممسكًا بزجاجة الشمبانيا بيديه، "لم يهتم بذلك وكانت والدتي معه. كانت تصرخ ليوقف السيارة. تتوسل إليه." شعر نيكولاس بحلقه يتصلب، وعيناه تحترقان وهو ينظر إلى زجاجة الكحول، "كنت طفلاً في المقعد الخلفي أسمع كلاهما يصرخان على بعضهما البعض."
اتسعت عينا سيرين، وهو ينظر إلى نيكولاس. لم يكن أوتشوا يعرف ماذا يتوقع. كان يعلم أن نيك كان يكذب في البداية، لكن الآن يمكنه أن يرى السبب. ربما كان نيكولاس قد شرب قليلاً مما جعله يتحدث أخيرًا عن ذلك، لكن سيرين شعر بالأسف الشديد لطرحه السؤال.
"سيد أندرس-"
"هذا المنزل... ترددت لأنه يعيد ذكريات تلك الفترة..." تنهد، وأمسك بكأس الشمبانيا وشربه في جرعة واحدة. جلس سيرين هناك، عابسًا، وهو يرى رئيسه يغرق نفسه في الشراب.
هز نيكولاس رأسه قليلاً كما لو كان يهز الأفكار بعيدًا، وظهرت ابتسامة على وجهه، "لنغير الموضوع، نعم؟ أسألك سؤالاً وتشرب إذا أجبت." وضع الكأس جانبًا وأمسك بزجاجة الشمبانيا، مشيرًا بحركة دائرية كما لو كان جاهزًا للعبة.
"هل ستشرب من زجاجة الشمبانيا؟" سأل سيرين.
"لم لا؟ إنها حفلة، أليس كذلك؟" ابتسم نيكولاس، لكن عينيه كانتا محمرتين وسبعة عبس، غير متأكد مما يجب فعله في هذا الموقف. كان بإمكانه أن يسلك الطريق الآمن ويأخذ الزجاجة من رئيسه ويرشده إلى غرفة المعيشة حيث كان الضيوف الآخرون. أو كان يمكنه الجلوس هنا ولعب اللعبة، مخاطراً بمهنته وهو يشاهد رئيسه يغرق في الماضي.
شعر سيرين بألم في معدته، مدركًا أن هذا كان فكرة سيئة، لكن جزءًا منه شعر بالمسؤولية عن إثارة الموضوع. عن الكذبة التي اختلقها نيكولاس حتى لا ينتهي به الأمر كما هو الآن: مشروب في يده، مستعد لفقدان مظهره المهني. شعر سبعة بألم في معدته وأصبح الآن مدركًا لكمية الكحول التي يمكنه تحملها، "حسنًا."
"لماذا تقدمت لوظيفة مساعد؟ لماذا لم تعمل في مجال الكمبيوتر أو حتى محاميًا؟ تبدو من النوع الذي يتمتع بالذكاء في هذه الأمور."
أجاب سيرين، "أردت مساعدة الأشخاص الذين كانوا مؤهلين بشكل أفضل." "أزدهر عندما أرى الأشخاص الذين ساعدتهم يصلون إلى أقصى إمكانياتهم."
سخر نيكولاس، وهز رأسه، "حقاً؟"
أمال سبعة رأسه، مغمضًا عينيه قليلاً، "أليس هذا هو الجواب الذي توقعته؟"
"لا. لا. إنه بخير. توقعت شيئًا أشبه بـ..." عبس حاجبيه، مائلًا رأسه إلى الجانب كما لو كان يتفحص سبعة، " 'أردت أن أكون قريبًا من المدير التنفيذي لشركة Gamercave. كان يبدو جيدًا جدًا في الإعلانات. أردت فقط أن أرى إن كان حقيقيًا.'"
ارتفع نبرة صوته كما لو كان يسخر من طريقة حديث سيرين. ابتسم المساعد بخفة، ودفع المدير التنفيذي، "أنت لست مضحكًا، سيدي. بصراحة، مضايقتك لي أصبحت مزعجة مؤخرًا."
"آه~ ليس كما لو أنني أضايقك بانتظام، صحيح؟" نقر بلسانه، وأخذ رشفة أخرى من زجاجة الشمبانيا. شرب نيكولاس لفترة طويلة خلال هذا الوقت، دون أن يأخذ لحظة للتنفس - كان يشرب كل ما يستطيع.
بعد فترة، شم المدير التنفيذي قليلاً، وهو يبتلع السائل. بدأت عيناه تدمعان، مما جعل سيرين يدرك أنه يفعل ذلك من الحزن، "السيد أندرسون؟"
"لماذا أنت وحدك؟" سأل بسرعة، دون أن يدع أوتشوا يتحدث.
غرق قلب سيرين، وشعر بضغط على صدره بمجرد أن سأل الرجل، "سيدي-"
"لن تجيب؟ هل هو أمر خاص جدًا؟" كان يتحدث بسرعة الآن، متوترًا وعلى حافة مقعده.
شعر سيرين بالذنب يتسلل داخله. لقد جعل نيك يجيب على سؤال شخصي وسيكون من العدل أن يفعل نفس الشيء. نظر إليه نيكولاس بنظرة ثقيلة، عيناه مغلقتان قليلاً ربما بسبب جفاف العين الذي تسببت به فقاعات الشمبانيا.
تجمعت الدموع في عيني سيرين، وابتلع بصعوبة، "أمي ماتت أثناء ولادتي. لم أقابل أبي أبدًا. لذلك، انتهى بي الأمر بالعيش مع عمتي طوال ما أتذكره."
استرخى تعبير وجه نيكولاس، متخليًا عن ما تبقى من مظهره المخيف. صب بعض الشمبانيا في كأس المساعد قبل أن يأخذ رشفة أخرى من الزجاجة، دون أن يقول شيئًا.
شعر سيرين بالرغبة في تناول رشفة أيضًا.
'أليس هذا ما يفعله الناس، صحيح؟' فكر في نفسه، 'يشربون ألمهم؟ مشاكلهم الداخلية.'
أمسك سيرين بالكأس ورفعه إلى فمه.
واحد، اثنان، ابتلاع.
بعد شربه في صمت، تحدث نيكولاس أخيرًا، وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، "ترددت في فتح الباب لأنني أخاف من والدي، حيث يلومني أحيانًا على وفاة أمي وأحيانًا أصدق ذلك."
كان الضحك يتردد من الغرف الأخرى، باستثناء هذا المشهد؛ كان المطبخ هو المكان الوحيد الذي كان فيه الاثنان صادقين.
ترك سيرين الكأس ووضعه على سطح البار. انكسر قلبه من أجل الرجل الذي جلس أمامه... ونيكولاس شعر بنفس الشيء تجاه سيرين.
نظر الاثنان إلى بعضهما البعض، معترفين بموقف كل منهما الضعيف.
للحظة، توقع أوتشوا أن يسأله سؤالًا آخر.
كانت النغمة الكلاسيكية هي كل ما كان يُسمع في المطبخ بينما استمر الاثنان في التحديق في بعضهما البعض.
توترت كتفا سيرين عندما رأى تغير التعبير على وجه نيكولاس. استرخى حاجبا السيد أندرسون، واتسعت حدقتاه. لم يقصد أوتشوا ذلك، لكن عينيه توجهتا إلى شفتي نيكولاس المحمرتين وبقيتا هناك لوقت طويل.
لاحظ نيكولاس هذا. رأى كيف أن سيرين لم يستطع حتى إخفاء حقيقة أنه أراد تقبيل رئيسه. شعر نيكولاس بالدوار، وبدأ رأسه ينبض. الرجل الذي أمامه كان يتحرك في رؤيته. للحظة كان ضبابيًا وفي اللحظة التالية كان في موضع مختلف تمامًا. كان الأمر كما لو أن نيكولاس قد نسي نظارته، مما يمكن أن يفسر لماذا كانت رؤيته تصبح ضبابية ولماذا كان سيرين يتحرك في حركة دائرية، لكن المدير التنفيذي لا يرتدي نظارات.
رفع يده ببطء وباهتزاز، شاعراً بمزيد من اليقين في أفعاله، ووضع يده على خد الرجل وبدأ يمسح النمش برفق.
ينظر إليهم بلطف.
كل ما أراده هو التأكد من أن سيرين لم يكن يتحرك في كل مكان كما خدعته رؤيته ليعتقد. كل ما أراده هو التأكد من أنه كان ينظر مباشرة إلى عيني مساعده والشعور بدفء خدود سيرين فعل ذلك تمامًا.
شعر سيرين بالتوتر، غير متأكد تمامًا مما كان يفعله نيكولاس بإبهامه وهو يمسح عظام خد المساعد. أغلق عينيه الزمرديتين، وأخذ نفسًا عميقًا عندما قرر قبول حقيقة أن نيكولاس كان على الأرجح مخمورًا الآن وكان يعجب بنمشه الداكن. أما بالنسبة لسيرين، فإن لمسة إبهام رئيسه الناعمة كانت مهدئة وجعلت معدته تؤلمه وخدوده تحترق.
توقف نيكولاس، محافظًا على كفه على خد سيرين. نظر إلى مساعده، الذي فتحت عيناه ببطء بعد أن استقر. زحفت قشعريرة على ذراع أوتشوا، وهو يشعر بأنفاس رئيسه الصغيرة تلامس رقبته بينما كان يميل ببطء. كان الأمر مضحكًا حقًا. لم تُنطق أي كلمات، لكن بطريقة ما كان الاثنان يعرفان ما يريدانه. كانا يعرفان ما يريده الآخر.
زحفت يد السيد أندرسون خلف رقبة سيرين ودفعه بلطف إلى قبلة عاطفية.
وفجأة... أصبح العالم من حولهما مظلمًا بينما شعر الاثنان بدفء جسديهما.
ملاحظة المؤلف: الفصل التالي سيشمل مشاهد جنسية ومفردات ناضجة. يمكنك تخطي الفصل بلطف. ليس له أهمية، لكن إذا قمت بتخطيه، يرجى ملاحظة أن سيرين أوتشوا ونيكولاس أندرسون قد ناما معًا.