الفصل 14
"إذاً، أعطاك مفتاح شقته؟" سأل نيكولاس إميلي التي فتحت الباب. أومأت الفتاة الشقراء وهي تنظر حولها بينما تخطو إلى الداخل، "توسلت للحصول عليه. أعني، أفترض أنه انتقل للسكن هنا منذ وقت قصير، لذا لابد أن الأمر مزعج لعدم وجود أصدقاء."
أطلق نيكولاس ضحكة صغيرة على التعليق بينما كان يغلق باب شقة مساعده، "كنت سأعتبر هذا اقتحاماً، لكن بما أنك تملكين مفتاح منزله، سأتجاهل الأمر. ومع ذلك، هل لي أن أسألك لماذا اتصلت بي مرة أخرى؟"
"اعتقدت أنه سيكون من الذكاء فعل ذلك"، أجابت وهي تربط شعرها الأشقر المموج في ذيل حصان. قسمت شعرها قليلاً، مستخدمة الجزء الأصغر كرباط للشعر، "ربما قُتل!"
"هل هذه هي نظريتك الأولى عندما لا يرد أحد أصدقائك على مكالمتك؟" سأل نيكولاس ببرود. جلس المدير التنفيذي على الأريكة التي كانت بجانب الحائط، يراقب إميلي وهي تصلح شعرها. بالطبع، لم يكن ليعترف بذلك، لكنه كان فضولياً لمعرفة ما إذا كانت سيرين ستنزل إلى الطابق السفلي بدون قميص مرة أخرى. كان يرتدي جينزاً أزرق داكناً مع سترة بغطاء رأس رمادية. وبما أن إميلي كانت قد أغرقت هاتفه بالمكالمات والرسائل، لم يكن لديه خيار فيما يجب أن يرتديه.
أومأت إميلي برأسها، وهي تضع ذراعيها إلى الأسفل بعد أن انتهت من شعرها، "نعم"، أجابت، "لذا، لا تفكر حتى في رفض مكالمتي، يا سيد أندرسون. سأفترض أنك قُتلت!" قالت مازحة وهي تصعد إلى الطابق العلوي.
سخر نيكولاس من الإجابة، لكنه توقف عندما أدرك أن إميلي توقفت عن المشي في منتصف الطريق، "آه- تعال معي؟ ربما القاتل في الطابق العلوي."
تنهد نيكولاس وهز رأسه وهو يقف على قدميه مرة أخرى. واصلت إميلي الصعود إلى الطابق العلوي بينما تبعها نيكولاس. كانت أربعة أبواب وشرفة صغيرة هي أول ما رأوه، "هل تعتقد أن سيفين سيسمح لي بأن أكون شريكته في السكن؟" سألت إميلي وهي تتجه نحو الشرفة الصغيرة، ناظرة إلى غرفة المعيشة.
دحرج نيكولاس عينيه وهو يتجه نحو الباب الذي كان أمام الدرج مباشرة، "أشك في ذلك. يبدو أن أوتشوا انطوائي." رفع يده إلى مقبض الباب الذهبي، وفتح الباب ببطء. اتسعت عيناه عندما رأى جسد مساعده النحيف مستلقياً على السرير. كانت غرفة المساعد نظيفة. كانت هناك طاولة بجانب السرير الملكي. كانت الأغطية الرمادية تتناسب مع ورق الجدران الأبيض الباهت في غرفته. بدا الأمر عصرياً جداً؛ ومكلفاً جداً.
ترك نيكولاس يده تسقط عن مقبض الباب، وأطلق تنهيدة ناعمة. للحظة، سأل نفسه إن كان اقتحام غرفة نوم مساعده أمراً أخلاقياً. بدا الأمر صحيحاً في المرة الأولى التي كان فيها في شقة المساعد، حيث كانوا سيتأخرون عن الاجتماع في مطعم المأكولات البحرية. ومع ذلك، برؤيته الآن، اعتقد نيكولاس أن اقتحام غرفة نوم مساعده كان مبالغاً فيه قليلاً بالنسبة لرئيس أن يقوم به.
تجاهل الملاك على كتفيه، وسار ببطء نحو سيرين. كان شعره النحاسي الفوضوي مستقرًا على الوسائد البيضاء التي كانت تحت رأسه. كانت عيون سيرين مغلقة، وابتسامة ناعمة مرسومة على وجهه. توقف نيكولاس بالقرب من السرير، ناظرًا نحو الرجل النحيل. شعر بحلقه يضيق للحظة، وهو يرى سيفن نائمًا بسلام. ركع ببطء على الأرض الخشبية، ووضع ذراعيه على السرير، محدقًا في مساعده الذي لم يستيقظ بعد.
شعر نيكولاس بشفتيه تتشكلان بابتسامة صغيرة، وعيناه تدرسان كل ملامح وجه سيرين. كانت النمشات الداكنة متناثرة على وجهه، مما جعل نيكولاس يرغب في مداعبتها. كل شيء حوله أصبح مظلمًا وصامتًا، والشيء الوحيد الذي ركز عليه كان الشاب الذي ينام أمامه. استرخى كتفا الرئيس التنفيذي، وشعر بكل ذرة من التوتر والضغط تترك جسده. كان كدخول الغرفة قد أسقط حملاً ثقيلاً على كتفيه يسمى بالذنب، ولكن رؤية سيفن مستريحًا بسلام رفعت ذلك الحمل وأعطت نيكولاس شيئًا آخر ليركز عليه.
فتحت عيون سيرين، كاشفة عن عيونه الزمردية اللون. ظهرت ابتسامة محبة على وجهه، دون أن يدرك من كان جالسًا أمامه. جلس نيكولاس هناك لبعض الوقت، غير راغب في التحرك من مكانه. شعر بالراحة. عاطفيًا وجسديًا. للحظة، لم يدرك الاثنان الوضع الذي كان يحدث وبقيا في مكانهما، ينظران إلى بعضهما البعض كما لو أن ما كان يحدث كان طبيعيًا.
رمش سيرين مرة أخرى، وتلاشت ابتسامته عندما بدأ يدرك من كان الشخص الجالس بجانبه. نيكولاس أيضًا بدأ يدرك أن الرجل قد استيقظ، فتراجع إلى الخلف ليسقط على يديه. اتسعت عينا نيكولاس، مدركًا الوضع المحرج الذي وضع نفسه فيه. بدأ يتساءل كم من الوقت كانا يحدقان في بعضهما البعض، لأنه بالنسبة له، شعر وكأنها ساعات. نظر نيكولاس إلى ساقيه، متجنبًا الاتصال البصري.
"ماذا تفعل-" تحدث سيرين بنعومة، صوته لا يزال متعبًا ومبحوحًا. نظف حنجرته، جالسًا، محافظًا على نظره نحو رئيسه، "السيد أندرسون؟" صاح.
ركضت إيميلي إلى الغرفة، ورأت نيكولاس على الأرض، "سيفن! أنت حي!" صاحت، مسرعة نحو الاثنين بابتسامة.
أرجع نيكولاس رأسه قليلًا، محاولًا عدم النظر إلى مساعده.
ضاقت عينا إيميلي، محدقة في سيفن الذي بدا أكثر ارتباكًا من أي شيء آخر.
"ماذا تفعلان في شقتي بحق الجحيم؟" صرخت سيرين، وهي تحدق في إيميلي. تنهدت الفتاة، ووضعت ذراعيها على صدرها، "لقد اتصلت بك ثلاث مرات! لم تردي على هاتفك."
"كنت نائمة!" دافعت سيرين عن نفسها.
"لهذا السبب اتصلت بك! الساعة الآن الرابعة وخمس عشرة دقيقة بعد الظهر، يا سيفين. من المفترض أن تكوني أنت ونيكولاس تستعدان للحفلة التي ستبدأ بعد أقل من ساعة."
تنهد المساعد، وهو يفرك أكتافه المتعبة. نظر إلى نيكولاس الذي كان لا يزال يتجنب النظر في عينيه. احمرت وجنتا المساعد عندما تذكر الابتسامة الطفيفة التي أعطاها له رئيسه عندما كان في السرير.
بلع سيفين بصعوبة، وأغمض عينيه من شدة الإحراج. دارت إيميلي عينيها، وهي تنظر إلى نيكولاس، "شكرًا لقدومك مرة أخرى، نيك." ابتسمت، وهي تراه يقف ويخرج من الغرفة دون أن ينظر إلى سيرين، "سآتي لأخذك بعد ساعة، أوتشوا. من فضلك، تدبر وقتك."
كبرت ابتسامة إيميلي، وهي ترى نيكولاس ينزل الدرج. وقف الصديقان صامتين قليلاً حتى سمعا الباب الأمامي يغلق، مما يشير إلى أن نيكولاس قد غادر الشقة.
رفع سيرين حاجبًا لصديقه، "لماذا أحضرته إلى هنا؟" سأل.
"كنت قلقة! ربما قتلك أحدهم أو شيء من هذا القبيل."
"لماذا قد يقتلني أحدهم-" توقف قبل أن يكمل جملته، مدركًا أنها ليست سؤالًا مهمًا، "لم يكن يجب أن أعطيك مفاتيح شقتي، أليس كذلك؟"
رفعت إيميلي حاجبيها، وهي تهز رأسها، "ماذا؟ لا! كانت فكرة جيدة، يا سيفين!"
.......
نزل سيرين الدرج، مبتسمًا وهو يسمع إيميلي تتحدث عن كيفية إحضارها لنيكولاس. مرت 42 دقيقة وكان سيرين يرتدي ملابس الحفلة الخيرية.
"دعيني أفهم هذا جيدًا،" قال وهو يتجه نحو المطبخ، "أخبرتِ رئيسي أنك قلقة بشأن موتي؟"
أومأت إيميلي برأسها، "وقد صدق ذلك أيضًا!"
"نعم، لأنك كنت تبكين بشكل مزيف أثناء المكالمة معه!" هز سيرين رأسه. لم يكن يعرف ما إذا كان نيكولاس ساذجًا أم أن إيميلي كانت ممثلة جيدة. تقاطع ذراعيه، "من المحتمل أن يكون غاضبًا لأنك 'أزعجتِ' وقته." مازح، وهو يدير عينيه.
حافظت إيميلي على ابتسامتها، وهي ترى سيفين مستندًا إلى طاولة المطبخ.
كان سيرين يرتدي معطفًا رماديًا يصل إلى خصره. تحته كان يرتدي قميصًا أبيض بسيطًا وربطة عنق أعطاها له نيكولاس. كان شعر سيفين البني الفاتح ممشطًا إلى الخلف مع خصلة شعر تتدلى على عينه اليمنى الخضراء.
صفقت إيميلي بيديها بلطف وقالت: "شاب وسيم". دق جرس الباب، فجعل قلب سيرين ينبض بقوة وشعر بألم في معدته مرة أخرى. نظر إلى الباب، مستمعًا لصدى الجرس في الغرفة. لم يتحرك المساعد. كان عالقًا في مكانه من شدة الخوف. لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك بسبب أنها المرة الأولى التي يذهب فيها إلى حدث مهم أم لأن الرجل الذي سيذهب معه هو نفس الرجل الذي دخل في مساحته الشخصية عدة مرات. شعر بالتوتر. لم يستطع البلع لأن حلقه كان متيبسًا وكأن شيئًا يسد مجراه الهوائي.
نظرت إيميلي إلى المساعد المتصلب، ودفعته برفق وقالت: "مرحبًا، صديقي، هل أنت بخير؟"
نظر إليها سيرين قليلاً وقال: "نعم، أنا بخير"، متجهًا نحو الباب.
عندما فتح الباب، فتح سيرين فمه قليلاً وارتفعت حاجباه عندما رأى رئيسه أمامه. وقفت إيميلي خلفه، تراقب كيف تفاعل الرجلان مع بعضهما.
مثل أوتشوا، كان نيكولاس يرتدي قميص عمل أبيض. ومع ذلك، كان فوقه سترة توكسيدو سوداء بسيطة تتناسب مع ربطة عنق سوداء. كان شعره البني الفاتح مشابهًا لمظهره في العمل، ممشطًا إلى الجانب ببعض الخصلات المرفوعة.
نظر نيكولاس إلى سيرين الذي وقف مرة أخرى في دهشة. ابتسم الرئيس التنفيذي بلطف، ويداه في جيوبه وقال: "جذاب". اتسعت عينا المساعد، ناظرًا إلى ملابسه. بالطبع، لم يتوقع أن يكون الرجل مباشرًا جدًا بشأن ما يرتديه، لكن كان من اللطيف أن يمدح رئيسه المساعد الشخصي. ومع ذلك، فكر سيرين بشكل مختلف في التعليق وقال: "هل تسخر مني مرة أخرى، سيدي؟"
تدحرجت عينا نيكولاس، مع العلم الآن أن مساعده لا يستطيع تقبل مديح بسيط. تقدمت إيميلي أمام سيرين، خارجة من الشقة وقالت: "عملي هنا انتهى"، مبتسمة بلطف وناظرة إلى نيك: "سعيد برؤيتك مرة أخرى وأنت مستعد للرقص".
"ليس رقصًا، يا آنسة بيترسون." صحح بهدوء.
ابتسم سيرين بخفة، خارجًا أيضًا وقافلاً الباب خلفه بينما سمع رئيسه يتحدث معها، وقال: "إنه تبرع لشركة والدي. إذا كان علي أن آخذ شخصًا ما إلى الرقص، فسيكون الشخص الذي أعجب به بشدة."
"ومن هو هذا الشخص؟" غنت إيميلي بلطف، مداعبة نيكولاس قليلاً. استدار سيرين، متبادلًا النظرات مع نيكولاس. لوهلة، كان المساعد متأكدًا أن الرئيس التنفيذي كان يجيب على سؤال إيميلي بمجرد النظر إلى سيرين. ومع ذلك، قام سيرين بتصفية حلقه، محولًا انتباهه إلى إيميلي وقال: "حسنًا، إيميلي. ستخيفينه إذا استمريت في طرح أسئلة كهذه."
حافظت إيميلي على ابتسامتها، مبتعدة عن الاثنين وقالت: "سأغادر إذًا! استمتعا."