8
"طوال حياتي، لم يمسني رجل قط. لقد بقيت نظيفة وعفيفة" - آفا جودتشايلد
...
بينما كنا نجهز الأرضية، نظرت حولي بعناية، ملاحظًا مكان وجود الجميع.
كان الوحش في الوسط، على عرشه.
بوجه مشدود وجاد، كان يراقب كل واحد منا بحذر.
كان هناك بعض الرجال، يقفون بجانبه.
وآخر، يعمل كحارس، بدا مألوفًا بشكل رهيب.
وفي الجزء العلوي من القصر، كانت هناك امرأتان أخريان. الأولى كانت سيسيليا، الفاتنة. لم أتمكن من التعرف على الثانية لأنني لم أرها من قبل.
لكن ما كنت أعرفه هو أنها بالتأكيد تحمل رتبة عالية.
لم يكن هناك شك في ذلك، من الطريقة التي كانت متمركزة بها، بجانب سيسيليا. كانت ترتدي لباسًا فخمًا للغاية، منهمكة في حديث غير معروف معها.
كان هناك شيء واحد واضح.
كانت جميلة بالفعل.
وكانت تحمل هالة أكثر وضوحًا من القوة، مقارنة بالسيدة سيسيليا.
"تعابير جشعة."
علقت إميلي فجأة، بينما كنا نستعد للرقص.
على أطراف أصابعنا، مع مجوهرات الكاحل التي كانت تصدر صوتًا.
"هاه؟"
"ضيوف الحفلة على الجانب الآخر، جميعهم يرتدون تعابير جشعة وطماعة... عيونهم تبحث، كأننا جائزة يجب أن تُصاد."
علقت.
لكن عقلي كان بعيدًا عن كلماتها. كنت فقط أهز رأسي لكلماتها، وعيني على السيدة سيسيليا والمرأة الأخرى بجانبها.
لاحظت أن مساعديهم كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض أيضًا.
كنت بحاجة للتحدث إلى أحدهم، والتحقيق أكثر.
من كيف كانت الأمور تبدو، للحصول على محادثة مع أحدهم، كان علي الانتظار بصبر حتى ينزلوا، للتفاعل مع أصدقائهم.
شيء واحد كنت أعرفه شائعًا بين النساء، هو أننا نحب التباهي.
خططت لاستخدام ذلك ضدهم.
"السيدة روك!"
ناديت بصوت عالٍ عندما لاحظت المرأة الثانية التي كانت تتحدث مع الأسقف سيسيليا، تمر بجانبي.
بعينيها، التي تحمل نظرة مفاجأة، ضيقتها نحوي، تتقدم نحوي ببطء بأناقة.
كان شعرها طويلًا ومستقيمًا بني اللون، مزينًا بدبابيس قديمة وشيء يشبه التاج. بينما كان لباسها بلون الخوخ، مع تطريز داكن وذهبي عليه.
"روك فرانشيسكا إذا كان هذا ما تعنيه." قالت بلهجة مسيطرة.
ابتسمت، عالمة أن هذا كان هدفي.
تخمين رتبتها من قطع الشطرنج، بهدف أن تقول اسمها الحقيقي.
"أعتذر، روك فرانشيسكا،"
قلت، منحنية بانحناءة خفيفة بينما كنت أمسك بفستاني.
"تبدين غير مألوفة، هل أنت جديدة هنا؟ ربما، واحدة من المختارين؟"
"نعم، أنا كذلك، سيدتي. تحت رحمتك بالطبع."
عبّرت.
كان علي فقط أن أستفزها.
كنت بحاجة لأن تكشف شيئًا لحماية مشاعرها.
"رحمتي؟ ماذا تعني؟"
سألت بأناقة. مع بنائها لكلماتها بعناية. كانت بالتأكيد ذكية وحكيمة، على عكس السيدة سيسيليا، الحمقاء.
"أعني أنك لديك سمعة كبيرة، باعتبارك الرتبة العليا الواضحة بجانب الوحش. لم تلد حتى طفله،"
أطلقت من لساني، مع ضحكة خفيفة.
"كيف في العالم، فعلت ذلك؟" أطلقت.
"يجب أن تكوني ساحرة،"
همست، هذه المرة بتعبير مهرج.
اشتعلت غضبًا، تحدق بي عن قرب.
"أؤكد لك أن ذلك يتم العمل عليه. أعني، كنت قريبة جدًا قبل أن يتوقف الاختيار كله،"
قالت.
"كان على الملك كاسبيان أن يذهب بنفسه لجلب الفتيات، لهذا السبب،"
"بجانب،"
راقبتها وهي تلوح بمروحتها نحو عنقها.
"هذا يضمن حمايتي، هنا،"
بعض الأنياب ظهرت فجأة من فمها. جعلني هذا ألهث في مكاني، وأخذت خطوة إلى الوراء.
فهمت الآن لماذا مدت المروحة.
لم تكن إنسانًا.
بل شيء غير عادي.
"م-ماذا ت-تكونين؟"
أخذت نفسًا عميقًا، وأنا أتنفس بسرعة، وأحاول مواكبة الحديث.
"هل أنت خائف، أيها الجندي؟"
سخرت مني.
"حتى وإن لم أتحول بالكامل، لكن هذا يكفي لإخافتك إلى..."
توقفت عن الكلام.
"ابق بعيدًا عني."
"أنتِ ربما مثل باقي الفتيات وستنتهين ميتة في أي وقت قريب."
أضافت.
"على عكسنا نحن المحظوظات،"
راقبتُ رُوك فرانشيسكا وهي تحرك يديها، موجهة إياها نحو نفسها وسيسيليا.
فجأة أدركتُ الحقيقة، بينما كانت تمشي بعيدًا بأناقة ورشاقة.
ه-هما كانتا مخلوقات خارقة، مثل الوحش.
هذا كان بالتأكيد السبب في انسجامهما بشكل جيد.
السؤال هو... ما كانا؟
بتجاعيد القلق على وجهي، نظرت حولي بينما الجميع يضحكون ويشربون.
قريبًا، ستبدأ الرقصة الكبرى، وبدأت أشعر بالتوتر.
أعني، ماذا لو أن الفتيات من 200 سنة مضت ماتوا بسبب هذين الشخصين؟
"تجمعوا أيها الجنود!"
أخرجتني تلك العبارة من شرودي فورًا.
كانت الفارسة ليديا. وأمرت وهي تقف من مكانها، ورأسها مرفوع في الهواء. أظهرت هيمنة.
لكن ليس بما يكفي لترهيبي كما كان من قبل.
على الأقل الآن عرفت من يتحكم في الخيوط.
"تذكروا أن هذه هي فرصتكم الأخيرة لتكونوا بين الخمسة. لذا، قدموا أفضل ما لديكم،" نصحت.
"نعم، سيدتي ليديا،"
رددنا جميعًا معًا.
بينما كنا نصنع تشكيلنا، بحثت عيناي عن أفضل مكان للتموضع فيه. عرفت أن جذب انتباهه يعني فعل شيء مختلف. بما أننا جميعًا بشر، الأشياء المميزة تجذبنا.
كما تم إخبارنا بالقواعد.
كل ما كنت بحاجة إليه هو أن أجعل الوحش يرمي قطعة قماشه نحوي.
فعل ذلك، يعني أنه اختار أن يكون معي، لهذه الليلة.
رن الجرس، مع عزف الأوركسترا للموسيقى التي تدربنا عليها.
"لنقم بذلك، آفا،"
قالت إميلي.
أومأت برأسي ونحن نتشارك الابتسامة على وجوهنا.
دورنا في أزياء الرقص التي أظهرت بطوننا. كنت بالتأكيد سأستخدم ذلك لصالحتي، أتمايل كما رأيت العاهرات يفعلن في قريتي.
في اللحظة التي انفصلنا فيها، رنّت أقدامنا أساور الكاحل، ورمينا خصورنا نحو الوحش. فعلنا تمامًا كما جعلتنا السيدة سيسيليا نتدرب، نفعل نفس الشيء بكتفينا.
"إلى الوسط، آفا،"
تمتمت لنفسي، عالمة أن الرقصة على وشك الانتهاء. فعلت ذلك تمامًا. ومع ذلك، كان هناك شيء لاحظته أثناء التدريبات. كان هناك نهاية للإيقاع لمدة دقيقة وبعض الثواني.
وتلك النهاية تضمنت جلوس الخضوع كما تم إخبارنا.
في اللحظة التي انتهت فيها الرقصة، استلقت الفتيات الـ 24 المتبقيات، بما فيهن إميلي، في وضعية الخضوع.
لكن بينما استمر الإيقاع، أخذت قفزة إيمان للرقص فقط من الوسط.
"هذه فرصتك، أعطي كل ما لديك،" قلت لنفسي.
ببطء، لويت بطني، ورميت خصري نحو اتجاه الوحش وأنا أبتسم. نظرت مباشرة في عينيه، ويداي تمران على عظمة الترقوة إلى وسط صدري.
ثم، فتحت ساقي ببطء وجلست على إصبعي القدم، كما علمتنا سيسيليا. عند النهوض، استدرت موجهة خلفيتي الأنثوية نحوه. جاءت يدي مباشرة عند خط الخصر لتنور رقصتي كما صنعت وهم الإزالة.
عندما ابتسم، عرفت أنني قد جذبت انتباهه.
من الإيقاعات التي صنعتها الأوركسترا، والتي درستها، عرفت أنها على وشك الانتهاء.
"آمل أن أنجح،"
قلت.
ببطء، اتصلت بالأرض في الوسط في وضعية الخضوع.
بيداي الممدودتين، لم أحصل على شيء من الوحش. بل، سمعت فقط تصفيق الجمهور على أداء الجنود.
خفق قلبي، عالمة أنني سأواجه مشكلة كبيرة، إذا لم أحصل على موافقته.
الآن.
كنت على وشك الاستسلام، عندما شعرت بقطعة القماش في يدي.
اتسعت عيناي.
لقد رمى الوحش بها نحوي.