الوقوع في حب خاطفي

الفصل 8

جوزيف

ها هو. شعرت بدمائي تغلي تحت السطح. كان يبكي على كتف مراسلة أخبار شابة وجذابة. "المحقق بيرد، هل سمعت أي شيء من زوجتك المفقودة، ساندرا؟" نظرت إليه بجدية. ظهرت صورة لساندرا على الشاشة. لابد أنها كانت حديثة. كانت تبتسم ابتسامة مزيفة وتضع مكياجًا يغطي كدمة على عينها. لاحظت العلامات. بدت متوترة عند رؤية الصورة. مددت يدي وأعدت وضعها على يدها لأخبرها أنها ليست وحدها. قلبت يدها دون سابق إنذار وضغطت على يدي أيضًا. أخذت نفسًا حادًا. "حسنًا، لورا، نحن في قسم الشرطة نبحث في كل أنحاء المدينة عن ساندي الجميلة، ولكن لم نوفق بعد." تنحنح. "ساندي." نظر مباشرة إلى الكاميرا. "إذا كنت ترين هذا، فلن أتوقف أبدًا عن البحث عنك. لن أتركك أبدًا. أحبك يا ساندي." نظر إلى المراسلة الجميلة وأظهر لها ابتسامته الساحرة. ضغطت على يدي بإحكام أكبر. هذا الوغد هددها على الهواء مباشرة. إذا سمعت ذلك، فأنا متأكد أنها سمعت. اهتز هاتفها في جيبها. أخرجته، نظرت إليه، وناولته لي.

من: الوغد الحقير (غيرت الاسم)

دخان. إذا أعدت لي ما يخصني، سأتوقف عن ملاحقة الأخوية. سنغادر نيويورك.

• المحقق رايان بيرد.

هذا الوغد يثير غضبي. نظرت إلى الرسالة ووقفت. "لن أفعل ذلك، ساند، لن أعيدك إليه." شاهدت وجهها يتغير عندما تحدثت. "أعدك." كنت خائفًا ألا تصدقني. نظرت إلي بعينين دامعتين. "بطريقة ما، كنت أعرف ذلك بالفعل." وضعت يدها على صدري لفترة وجيزة وبدأت في الخروج من مكتبي. "هل تريدين هاتفك؟" هزت رأسها بالنفي واستمرت في المشي. نظرت إلى الرسالة على الطاولة ورأيت خاتم زواجها بجانب الهاتف. التقطته وفحصته. لم يكن مكلفًا ولكنه بالتأكيد أسرها لفترة طويلة. فتحت خزنتي ووضعته بداخلها. جلست على مكتبي واستمررت في التحديق في رسالة المحقق. أخرجت صورة لي ولأصدقائي، عندما كان مايسون لا يزال موجودًا، وفكرت في ما يجب فعله. كان هناك شيء بداخلي يريد حماية ساندرا بيرد. التقطت هاتفها.

إلى: الوغد الحقير (غيرت الاسم)

لا أرى أي شيء هنا يخصك، أيها الضابط. لقد أخذت شيئًا عزيزًا علي أيضًا. نحن لسنا خائفين منك يا رايان.

• س

أرسلت الرسالة. شعرت بالارتياح للدفاع عنها. يعلم الله أن أحدًا لم يفعل ذلك من قبل. انتظرت دقيقة لكن الجبان لم يرد. فكرت في الذهاب وإظهار الرسالة لها التي رددت بها، لكن قررت أن أترك لها بعض الوقت لنفسها. استدعيت الأصدقاء لكي نناقش ما هو التالي. كيف نحصل على أشيائها من المنزل. آمل أن تتذكر كتابة قائمتها. بالطريقة التي عانقتني بها عندما أدركت أنني سأساعدها تخبرني أنها لن تنسى. اعتقدت أن عناقها أغضبني، لكنه لم يفعل، بل أخرج الهواء من رئتي. لم أتوقع أن أشعر بذلك مرة أخرى بالقرب من امرأة. لقد مضى وقت طويل جدًا منذ أن شعرت بردة فعل كهذه تجاه أي شخص. يجب أن أتحكم في هذه المشاعر. توقف عن إمساك يدها اللعينة إذن أيها الأحمق ابتسمت لفكرة يدها الصغيرة في يدي. لماذا كان هناك شيء لا يزال مألوفًا عنها؟ سمعت طرقًا عاليًا على بابي. زيوس، بالطبع، دائمًا يطرق حتى عندما أستدعيهم. "لقد ناديت، آه.. دخان." ضحكت على زلته. "إنها ليست هنا يا أخي، أعتقد أنها ذهبت إلى غرفتها"، أخبرته لتهدئة قلقه. بدأنا العمل. شرحت عن طلب ضيفتنا أن نجلب بعض الأشياء من منزل رايان. نظر إلي هنري وكأنني مجنون لكن زيوس وافق على الفور. أوضح أن لدينا بعض الأعضاء ذوي المستوى المنخفض خارج منطقتها يمكنهم القيام بعملية سريعة. "ربما يمكنهم حتى ترك بعض الكدمات عليه من باب الاحتياط." زيوس دائمًا يفكر خطوة للأمام. كان علي أن أرفض فكرته لأن هذا لا يمكن أن يبدو وكأنها أرسلتهم. كانوا سيأخذون أكثر مما هو موجود في قائمتها. أشياء ثمينة يمكنهم الاحتفاظ بها، حتى لا يشتبه أحد في أن ساندرا لها علاقة بالأمر. غادر المكتب لترتيب الأمور. كان على هنري الاتصال بالمقاولين لتغيير الأبواب لغرفتها، لكنه ظل واقفاً هناك يحدق.

"سماوك، هل تعتقد أنها ستبقى لفترة طويلة؟ لا أعتقد أنه يجب عليها المغادرة في أي وقت قريب. لا أريد له أن يمسك بها. أعلم أنك أخبرتها أنها ليست مضطرة للبقاء، لكنها يجب أن تبقى، حتى لا يؤذيها مرة أخرى، أليس كذلك؟" هنري وقلبه النازف. طمأنته بأنها لن تغادر قريبًا، ولكن إذا فعلت، سنتأكد من أنها ليست في خطر. جلست على جهاز الكمبيوتر الخاص بي وبدأت في العمل على بعض الأعمال اليومية. أحاول تصفية ذهني. تلقيت إشعارًا بأنه تم استبدال الأبواب. أنا متأكد أن ذلك سيسعدها، أو على الأقل سيجعلها تشعر براحة أكبر. بعد فترة وجيزة، سمعت طرقًا على بابي. عندما نظرت، كانت تنظر إليّ بطريقة تكاد تكون معجبة. أوه لا يا امرأة لطيفة، لا تنظري إليّ هكذا. أنا لا أستحق ذلك. "شكرًا لك على الباب." ابتسمت لي. "لم أكن لأضطر لتغييره لو لم أضعك في قفص في المقام الأول،" قلت بلهجة واقعية. محاولًا أن أظهر لها أنني لست شخصًا يجب أن تعجب به. بدت مضطربة بكلماتي، اقتربت من مكتبي وبدأت تحدق بي بشدة. نظرت إليها دون قصد في عينيها الرماديتين. "هل يمكنني مساعدتك، عزيزتي؟" سألتها بنفاد صبر قليلاً. "لقد حررتني من قفصي." جلست في أحد كراسي الضيوف متقاطعة الساقين مع دفتر ملاحظات. قمت بتنظيف حلقي لمحاولة جذب انتباهها. استمرت في الكتابة، وفي النهاية مزقت الورقة التي كانت تكتب عليها وسلمتها لي ثم خرجت من مكتبي. مسحت القائمة. أتساءل عما يعني لها الكثير. صندوق صور وأشياء في المرآب نعم، لابد أن هذا هو. سأحرص على أن يأخذ الرجال ذلك أولاً.

كانت تقترب من وقت العشاء وكان هنري مشغولًا بالمهام التي كلفته بها ليبقى مشغولًا. طلبت خدمة توصيل من مكان ظننت أنه مفضل لديها. ركض أحد الحراس إلى الكشك في نهاية الطريق لينتظرها. كان يبعد حوالي 20 دقيقة. لم يعرف أحد عنوان المنزل الآمن. لدينا سياسات لضمان ذلك. الشباب الآخرون يستمتعون بالبيتزا الجيدة أيضًا. ركض هنري إلى مكتبي دون أن يطرق، وهو أمر غريب، "رئيس، ماذا ستتناول للعشاء إذا لم أكن هنا لأطبخ لها؟" نظرت إليه وهززت رأسي. أخبرته أنني طلبت بيتزا ورتبت لشخص ما أن يحصل عليها من الكشك. بدا عليه الارتياح. غادر ليعمل على المهام التي كلفته بها. عندما وصلت البيتزا، أقسم أن الجميع تبعوا أنوفهم. أولاً، دخل الشباب، ثم ساندرا. أخذت قطعتين وأعطتهما للحراس في حال كانوا جائعين. كنت متأكدًا من أنني رأيت الشخص الذي يدعونه جاي يبتسم. كان ذلك نادرًا. بدأت تخبرني كيف أن الحراس يجب أن يأكلوا أيضًا. "إنهم ليسوا روبوتات، سماوك، هم أيضًا يجوعون." ابتسمت فقط وأنا أعلم أنهم أيضًا لديهم وقت للعشاء. "هل أنتم نفسانيون؟" سألت زيوس بوجه جدي عندما لاحظت من أين جاءت البيتزا. ضحك، موضحًا لها أننا راقبناها لفترة حتى نعرف بالتأكيد ما يجب فعله. "مطاردون." ضحكوا جميعًا. جلست فقط وشاهدتهم. بطريقة ما بدت مرتاحة وهي تجلس هنا تأكل مع خاطفيها. لابد أن الحياة كانت جحيمًا لها في ذلك المنزل. يا للجحيم، كانوا جميعًا يتحدثون كأصدقاء قدامى. كانوا جميعًا أصغر مني. أدركت أنني قد أكون الرجل العجوز على الطاولة. وقفت وعدت إلى مكتبي. رغم أنني لاحظت أنها كانت تراقبني وأنا أغادر.

قبل أن يغادروا إلى غرفهم ليلاً، دخل زيوس وهنري بتقرير. كانت ساندرا قد نظفت المكان بالفعل واعتذرت لتتوجه إلى غرفتها. هنري كان قد أكمل جميع المهام التي كلفته بها. هذا الشاب كان يتجه نحو مستقبل واعد. صافحني كما يفعل دائماً في نهاية يوم طويل وتوجه إلى غرفته. ثم نظرت إلى زيوس. كان يحمل صندوق كرتون كبير. "ما هذا بحق الجحيم يا زيوس؟ لا تقل لي إنه دفعة أخرى من القطط المتروكة." هز رأسه ضاحكاً. كلانا تذكر عندما أنقذ مجموعة من القطط الصغيرة من أحد الأهداف التي كنا نتابعها. كان ذلك فوضى. بدأ يخبرني أن الرجال الذين أرسلهم إلى مكان رايان وصلوا مبكراً عندما غادر لتناول العشاء مع الصحافة. ربما تلك المراسلة الجميلة من قبل. يا له من زوج حزين، دحرجت عيني. "هل تريد مني أن آخذ هذا الصندوق إلى الفتاة، رئيس؟" رأى أنني شردت في التفكير. هززت رأسي بالنفي وأخبرته أنني لا أريد إزعاجها إذا كانت ترتاح. نظر إلي نظرة غريبة، أومأ برأسه، وتوجه إلى غرفته ليلًا. كل واحد من رجالي كان لديه غرفته وحمامه في المنزل الآمن في الريف. كان للحراس طابقهم الخاص، الذي يتطابق مع مخططات الطابق لطابقنا. كل ما كان علي فعله هو الاتصال وأي منهم سيكون هناك في ثوانٍ. كنت أفضله بهذه الطريقة. كان لدي الطابق العلوي، مكتمل بغرفة نوم رئيسية وحمام. كان لدي بعض الأعمال التي يجب أن أنهيها قبل أن أذهب إلى السرير. ليس أنني كنت أستطيع النوم كثيراً على أي حال. كان شيء ما يجذبني للنظر في الصندوق. كان علي أن أتأكد من أنه آمن، أليس كذلك؟ وقفت ومشيت نحوه، وفتحت الأغطية المطوية بعناية. كل الملابس التي طلبتها بدت موجودة. بعض الكتب. وصندوق الأحذية. سحبت صندوق الأحذية من تحت الملابس. فتحت الغطاء بهدوء خوفاً من أن يسمعني أحد وأنا أتجسس. لم أكن حتى متأكدًا لماذا كنت أتجسس. كان لدي رغبة قوية في معرفة المزيد عنها. نظرت في صندوق الأحذية ورأيت بعض الأشرطة الخاصة بالملاكمة، قرأت الاسم، تشارلي أكسيد. أين سمعت هذا الاسم من قبل؟

أخذت الصور من الصندوق. فتاة صغيرة ووالدها على ما أظن... بدأ قلبي ينبض بسرعة. الصورة التالية كانت لفتاة أكبر سناً ترتدي قفازات الملاكمة، جالسة أمام كيس اللكم الذي كان والدها يمسكه. لم أستطع التنفس.

الأخيرة كانت لفتاة مراهقة، بعيون رمادية لامعة. إليزابيث