الفصل 1
ساندرا
نظرت في المرآة وأنا أضع الكونسيلر بلطف على عيني لإخفاء آثار الكدمة القديمة. مفتاح المدينة لأكبر وحش، لم أستطع إبطاء أفكاري، لكنني أصبحت أفضل في التحكم في لساني. لقد مر أكثر من أسبوع منذ أن أغضبته لدرجة أنه وضع يديه علي. السيدة المحققة رايان بيرد، أو كما يطلق عليّ القسم، بلا اسم. نظرت في المرآة بانتباه للتأكد من أنني لن أضطر إلى خوض أي محادثات محرجة عن كوني "غير ماهرة". وقفت ببطء. شعري كان يتساقط على كتفي. أردت أن أقصه لكنه لم يسمح لي. قال لي إذا أراد مواعدة رجل، لكان قد تزوج واحدًا. ضحكت داخليًا عند التفكير في رايان مثلي الجنس وبدأت في تمشيط التشابكات من شعري. حدقت في وجهي في المرآة. ظل عيون خفيف، قليل من الكحل، وبعض اللمعان. آمل أن يهدئ هذا من مخاوفه. شعري الأسود بدا داكنًا على لون بشرتي الشاحب. كانت هناك كدمات أخرى على ذراعي لكنني علمت أنني أستطيع تغطيتها بلفافة تتناسب مع فستاني. وضعت يدي لأسفل للتأكد من أن الفستان بطول مناسب. نظرت مرة أخرى في المرآة. كانت عيناي الرماديتان الباردتان ضبابيتين. تخلصت من ذلك وخرجت من الحمام.
"تبدين كالعاهرة!" قفزت عندما سمعت صوته في الممر. هل يستطيع حتى رؤيتي؟ وغد فكرت. لم أجب بينما ذهبت إلى الخزانة للعثور على لفافة. السترة الزرقاء التي حصلت عليها منه في المرة الأخيرة كانت تتناسب وتغطي كدماتي بشكل جيد. ارتديتها، وأخذت حذائي المسطح، وسرت نحو الباب. ترددت في السير نحو السلالم. لم أرغب في الاحتفال بهذا الرجل. الوحش الذي تزوجته. كنت أحبه كثيرًا في يوم زفافنا. لم أستطع حتى الآن فهم ما حدث له. أخذت نفسًا عميقًا وحدقت في الممر. الكثير من الصور السعيدة. كان الزفاف جميلًا، وكان فستاني أبيض مثل فستان الزفاف التقليدي. ابتسمنا للصور أمام الأصدقاء. كان أحد أسعد أيام حياتي منذ أن التقيت به. كانت شهر العسل رومانسيًا. رايان كان يشرب النبيذ، لم أكن مسموحًا لي لأنني قال إنه يريد أن يجعلني حاملاً. قال لي إنه يعتقد أن النبيذ سيمنع ذلك. أردت أن أنجب طفلًا. أن يكون لدينا عائلة صغيرة سعيدة. كانت فترة جميلة لنا حتى لو لم أحمل. بدا كل شيء مثاليًا. حتى اليوم الذي أصبح فيه محققًا. تغير بسرعة بعد ذلك. أستطيع أن أتذكر مساعدتي له في ارتداء ربطة عنقه. بدا محبطًا مني في ذلك اليوم ولم أفهم السبب. عندما بدأت الاتهامات تتطاير كنت مشوشة جدًا. لم أخن أحدًا من قبل. كانت التهديدات مجنونة ومرعبة، اعتقدت بالتأكيد أنه كان مجرد درامي. كل شيء ضبابي بعد ذلك. شعور اللدغة على وجهي، السقوط على الأرض. الهواء يُسحب مني. شعوره وهو يرفعني، يمسك بي ويجبر لسانه في فمي. البكاء بشدة في الحمام. الاعتذارات والهدايا في الصباح التالي. الوعد بعدم معاملتي بهذه الطريقة مرة أخرى. كان ذلك منذ زمن طويل. أصبح الأمر أسوأ تدريجيًا مع مرور الوقت. رغم أنني ما زلت أتلقى بعض الهدايا، إلا أن الوعود اختفت منذ زمن.
"لماذا استغرقت كل هذا الوقت؟ لم تبذلي جهدًا كبيرًا في الاستعداد." نظر إليّ من أعلى إلى أسفل. "آسفة يا راي، أنا جاهزة الآن." أخذ المفاتيح وخرج من الباب. ارتديت حذائي المسطح وأخذت حقيبتي وتبعته. "عندما يسألونني لماذا تأخرت، هل تعتقدين أنني يجب أن أخبرهم أن زوجتي غبية؟" ضحك. اعتقد أنه كان كوميديًا. "أخبرهم ما شئت" رددت بحدة، على الفور ندمت على ذلك. مد يده وأمسك بفخذي. بقوة. "أليس هناك من يشعر بالجرأة الليلة" نظر إليّ وابتسم. ليس بالطريقة التي تبتسم بها لشخص تحبه. بالطريقة التي يبتسم بها القاتل المسلسل لضحاياه في فيلم رعب. "لست جريئة. آسفة يا راي" ابتسمت بلطف رافضة أن أظهر رد فعل. فكرت في الحصول على وشم على جبهتي. آسفة يا راي. بكل الأحرف الكبيرة. وصل إلى مبنى الولائم وأخيرًا ترك ساقي. نزل من السيارة وشاهد بينما ساعدني السائق على النزول أيضًا. كنت متأكدة أن وجهي كان أحمر، وعيناي كانت ضبابيتين مرة أخرى. لم يلاحظ أحد. بلا اسم.
بينما كان يمشي إلى الداخل، كنت أشاهده وهو يبتسم ويصافح الناس. ساحر. شعرت بأنني قد أتقيأ. جاء قائده نحوي وأمسك بيدي. "السيدة بيرد، من الجميل رؤيتك"، قال بلطف وهو يقرب يدي إلى فمه. "مرحباً سيدي، كيف حال كارول؟" لم أكن أهتم حقاً بحال كارول. "إنها رائعة، زوجتي الجميلة، داخل غرفة الطعام"، أجاب على أي حال. "مرحباً رايان، أعتقد أنني سأذهب لتحية كارول"، قلت وكأنني أطرح سؤالاً. أومأ برأسه واستمر في طريقه إلى معجبيه. كنت فقط أريد أن أبتعد عنه. مشيت إلى منطقة الطعام ونظرت حولي. وجوه كثيرة أعرفها جالسة على طاولات مغطاة بقطع قماش بيضاء. لاحظتني كارول ولوحت لي لتقترب مني... "أوه ساندرا، هذا الفستان جميل عليكِ"، قالت وهي تمسك بذراعي لتقودني إلى الطاولة. كانت لطيفة بما يكفي. امرأة مسنة ذات شفاه حمراء زاهية وحواجب مرسومة. إحدى تلك السيدات اللواتي تتذكرهن من الكنيسة وكن يعرضن عليك حلوى نعناع. تحدثنا لبضع دقائق قبل أن ينضم إلينا الرجال. ابتسمت كارول ابتسامة كبيرة عندما اقترب زوجها منها. "مرحباً أيها الوسيم"، قبّل خدها وجلس. اقترب رايان أيضاً من الطاولة، قبّل خدي وجلس. كانت المحادثة لطيفة ونحن ننتظر الوجبة. حديث عن الطقس والرياضة والعمل. بدأ المذيع في اختبار الميكروفون، وتوقف الجميع. "مرحباً جميعاً، أنا سعيد جداً بوجودكم هنا. أنا سعيد جداً لأننا هنا لنحتفل برجل استثنائي في قسم الشرطة لدينا، رجل يحارب الشر والجريمة في المدينة ويجعلها تركع." توقف. حاولت الاستماع، لكن الكلمات كانت تثير اشمئزازي. شردت ووجدت عينيّ السوداويتين لرجل غريب يراقبني. نادل من نوع ما. نظرت إليه لدقيقة. كان هناك شيء فيه يثيرني. شعرت بتسارع أنفاسي كلما نظرت إليه أكثر. لماذا يبدو مألوفاً؟ كيف أعرفه؟
عندما وقف رايان، كدت أن أقفز بينما كان الجميع يصفقون. استيقظت من شرودي وبدأت أصفق أيضاً بابتسامة فخر زائفة. عندما صعد إلى المسرح، جلس الجميع. ناوله الرجل اللوحة بالمفتاح وجلس هو أيضاً. "مرحباً أصدقائي، زملائي، وزوجتي الجميلة ساندرا"، ابتسمت بلطف وأنا أعلم أن الأنظار الآن عليّ. واصل قائلاً: "هذه المدينة كانت موطني لمعظم حياتي. إنه لشرف لي أن أحافظ على أمانها وأبعد الخطر عن شوارعها وعن سكانها. لم أكن لأفعل ذلك بدون إخوتي المذهلين وقائدي. إنه لشرف لي أن أقبل هذا المفتاح واللوحة، لكن يجب أن أقول إنني فقط أقوم بعملي." انفجرت الغرفة بالصفير والتصفيق والضرب على الطاولات. لم أستطع إلا أن أشعر أن الصوت كان عالياً جداً. جعلني أقفز وأؤلم أذني. عندما لاحظت رايان ينظر، صفقت بحماس. تساءلت كيف يفعل ذلك. يبتسم لي بهذه الحلاوة. يجب أن يفوز بأوسكار بالتأكيد. عاد إلى طاولتنا، مبتسماً ومصافحاً الناس أثناء مروره، وأخيراً جلس بجانبي. قدموا عشاءً لطيفاً، وبدأنا جميعاً في الأكل. كنت أقدر الصمت. "العشاء كان رائعاً"، ابتسمت لأحد النادلين. "سأخبر الطاهي بالتأكيد." كانت تبتسم لي. "هل تودين الرقص، السيدة بيرد؟" كان القائد في حالة نشوة وحيوية في هذه النقطة. نظرت إلى رايان، وأومأ برأسه موافقاً. القائد حملني تقريباً إلى حلبة الرقص. كان دائماً لطيفاً معي. رجل مسن ممتلئ الجسم مع بداية بقعة صلعاء. كنت دائماً ألاحظ اللطف في عينيه. قال لي رايان إنه يمكن أن يكون قاسياً عندما يحتاج إلى ذلك. أظن أن هذا هو السبب في أنه كان القائد. بدأ يدور ويهتز ويتحرك بطرق لا يجب لأحد أن يفعلها، لكنني حاولت المتابعة. كنت أشعر بمودة تجاهه.
انتهت الأغنية وتبعتها بسرعة أغنية بطيئة. شعرت بشد في ذراعي والتفت لأرى رايان يبتسم لي. "مرحباً زوجتي، هل يمكنني الحصول على هذه الرقصة؟" فجأة شعرت بأنفاسي تتوقف لكنني ابتسمت وقلت، "بالطبع". بينما كنا نرقص، نظر بعمق في عيني. "أحبك يا ساندي، كما تعلمين... لا أستطيع العيش بدونك... ولن أفعل"، مستغلاً هذه الفرصة ليخبرني مرة أخرى أنني لا يمكنني الرحيل. "أحبك أيضاً يا رايان."