الفصل الثاني
سلون
انزلق سلون سترته في مكانها، وضبط ياقة الأكمام وهو يستعرض جدوله الذهني لليوم.
"الجنس في الصباح - تم."
نظر إلى الشقراء الراضية المتشابكة في ملاءاته من خلال انعكاس المرآة.
"توصيل الأثاث للغرفة ومكتبي - جارٍ."
كان يخطط للتحقق منها قبل مغادرته للاجتماعات مع الحزم والعشائر المحيطة في المنطقة.
لقد كان قائد الحزمة منذ ثمانية أشهر الآن، منذ أن تقاعد والده في سن الستين. الآن، كان مسؤولاً عن إدارة أكبر وأغنى حزمة متعددة الأنواع في منطقة سياتل.
ومع ذلك، في الآونة الأخيرة، قامت عصابة من المارقين بالتجمع معًا وكانت ترهب المتحولين والبشر على حد سواء. كانوا يتركون سلسلة من الجثث المقتولة والمشوهة على طول الساحل، عابرين أراضي الحزم والعشائر المختلفة.
نظر إلى مظهره مرة أخرى. عضلاته كانت تبرز تحت قميصه الأبيض النظيف، الذي كان يبرز ضد بشرته ذات اللون الكراميل المسمر، وسرواله كان مفصلاً بشكل مثالي على بنيته العضلية. نظر إلى شعره الأسود المموج المربوط في كعكة قبل أن يمسح لحيته المشذبة بعناية بيديه.
“أنا أفقد لمستي بوضوح إذا كنت مستيقظًا وملبوسًا بالفعل.” همست الشقراء وهي تلف ذراعيها حول خصره وتقبله بين لوحي كتفيه.
“صدقيني، إليزابيث... أنا أكثر من قادر على العودة إلى السرير معك، لكن لدي واجبات الحزمة والعمل لأقوم به طوال اليوم.” رد سلون. ومع ذلك، فإن لمساتها اللطيفة التي كانت تثيره قبل ساعة فقط بدت فجأة وكأنها تنفره. حتى روح الذئب داخله زمجرت بشكل غير متوقع من لمستها.
“ماذا عن أن أعطيك شيئًا لتتذكرني به حتى الليل؟” قالت وهي تتجول حوله لتظهر جسدها العاري. كان عليه أن يضبط تعابير وجهه ويهدئ رد فعل التقيؤ.
“آسف، لكن الجنس في الصباح كان أكثر من كافٍ”، قال سلون. كان بحاجة إلى إخراج نفسه من وجودها؛ لأنه كان يكافح للسيطرة على ازدراء جسده لتقدماتها الجنسية.
"ماذا يحدث؟ إليزابيث كانت فتاتي منذ العام والنصف الماضي، ولم أشعر بهذا من قبل." فكر، بلطف يزيل يديها من جسده.
“سلون!” صرخ شقيقه - تريستان - وهو يقتحم غرفة نوم سلون. “جالاغر هنا. والدي يشرف على التوصيل والتركيب. اجتماعنا الأول مع العشائر في الجانب الشمالي من المدينة بعد ثلاثين دقيقة...”
قرأ تريستان من جهازه اللوحي. نظر إلى الأعلى ورأى إليزابيث تحاول إخفاء جسدها العاري خلف سلون.
“أوه، مرحبًا ليز...” قال وهو يرفع فستانها الملقى ويرميه بقوة نحوها. سلون غطى ضحكته بهدوء عندما ضرب الفستان وجهها.
“على أي حال، تم مهاجمة عشيرة النمر الليلة الماضية، ثلاثة قتلى، وكذلك إنسان كان يركض وحده. مجلس الشيوخ قلق؛ لذا دفعوا اجتماعهم إلى الساعة 11 صباحًا.”
"تباً!" صاح سلون. "سيكون يوماً طويلاً... دعني أتحقق من غالاغر أولاً، ثم يمكننا الذهاب. أمم، إليزابيث، لست متأكداً بشأن لاحقاً." أو أبداً. قال ذلك وهو يلتقط سترته وخرج من الغرفة.
"ما هذا بحق الجحيم؟" ضحك تريستان وهو يركض ليلتقي بسلون. في سن الثامنة والعشرين، كان أخوه أصغر منه بعام واحد فقط وكانا مختلفين تماماً. كان تريستان أقصر بنصف قدم تقريباً من سلون. كان يحتفظ بشعره البني القصير مصففاً بكمية مفرطة من الجل. بينما كان تريستان يتدرب مع سلون وبيتا الآخر، دكلان، كان قوياً بشكل مدهش رغم بنيته الصغيرة.
"لا أعرف بنفسي... ربما حان الوقت لمدفئ سرير جديد."
"حان الوقت بالفعل!" صاح تريستان بفرح.
دحرج سلون عينيه على رد فعل أخيه بينما امتلأت الردهة برائحة الخشب المنحوت حديثاً. كان بعض أعضاء الحزمة يساعدون في نقل وإزالة الأثاث بينما وقف والدهم عند الباب الأمامي المفتوح، يصدر الأوامر للأفراد.
"أبي."
"ابني، يجب أن أقول أن ذوقك قد تحسن بشكل كبير." مازح ثيو وهو يشير إلى مكتبة الجلوس. "واختيار غالاغر كان حكيماً."
"أمي اقترحتهم... وأيضاً، شكراً لتوليك هذه المهمة"، قال سلون بينما كانوا ينظرون إلى قطع الأثاث المختلفة التي يتم تجميعها.
كانت خزانة الكتب الجديدة الممتدة من الأرض إلى السقف يتم ترتيبها من قبل بعض النساء بينما كانوا يعيدون ترتيب مكتب من خشب البلوط الصلب ليجلس بالقرب من نوافذ الخليج التي تطل على الفناء الخلفي وتوفر منظراً للهاوية والبحر.
"فقدنا ثلاثة من النمور الليلة الماضية"، قال سلون وهو يتوجه إلى والده. كلما كبر سلون، كلما اتفق أكثر على أنه نسخة طبق الأصل من والده. كلاهما متطابقان في الطول والبشرة والعادات، رغم أن والده أصبح أكثر استرخاءً منذ تقاعده.
"تباً... هذا ليس ما تخيلته لسنتك الأولى كألفا، ابني."
"ولا أنا"، قال سلون وهم يعودون إلى الردهة.
شعر سلون وتجاهل إليزابيث وهي تنزل ببطء من الطابق الثاني. حاولت لفت انتباهه لكنها فشلت. تنهدت بغضب وخرجت من المنزل. "سنراك في اجتماع المجلس بعد بضع ساعات، أبي... تريستان، دكلان وأنا متجهون إلى إقليم النمور."
يمكن لسلون أن يشعر بالأسئلة غير المطروحة التي كان والده يتوق لطرحها، لكن صوت دراجة نارية يملأ الهواء.
"هذا سيكون دكلان"، قال تريستان الواضح. دحرج سلون عينيه وأشار إلى أحد أعضاء الحزمة.
"سالي، اجعلي شخصاً يهتم بغرفتي... السرير يحتاج إلى تنظيف شامل، ويمكن إزالة وحرق الأغطية الحالية."
"نعم، ألفا."
"واو، حرق الأغطية؟ لا بد أن مهارات ليز الشفوية تتدهور." اختبر تريستان.
عادةً ما كان تعليق كهذا يغضبه، لكن سلون اكتفى بهز كتفيه بلا مبالاة بينما ابتسم والده بفرح. دخل دكلان إلى المنزل تماماً عندما أعلن ثيو.
"لقد بدأ."