الفصل 1
"هي، ماتي؟" نادت بيل. "أحتاج منك أن تحضر لي قالب المادلين من هناك."
نظرت من فوق كتفي ورأيت بيل تشير إلى الرف العلوي لأحد الخزائن. وضعت السكين والجزر الذي كنت أقطعه، وخطوت ثلاث خطوات إلى اليسار، ورفعت يدي لأخذ القالب. كان من المعتاد أن أتناول الأشياء من الرفوف العالية لبيل. لقد توقفت عن النمو عند سن الرابعة عشرة وبلغ طولها 5 أقدام و1 بوصة فقط، نحيلة ولكنها ممتلئة، مثل عارضة أزياء داخلية بحجم أربعة أخماس. كانت والدتها أيضًا امرأة قصيرة وممتلئة. من ناحية أخرى، بدأت طفرة النمو الخاصة بي في الوقت الذي توقفت فيه بيل، والآن أصبح طولي 6 أقدام و1 بوصة، أطول حتى من والد بيل.
شكرتني بيل وانشغلت بصب الخليط في القوالب. كان اليوم هو الأربعاء بعد عيد العمال. غدًا سيكون أول يوم دراسي، وأرادت أن تحضر حلويات لأصدقائنا. لم يكن والدها قد عاد من العمل بعد، وعلى الرغم من أنني لم أكن أعيش فعليًا في هذا المنزل، كنت أعد العشاء لنا الثلاثة.
كنت أعرف طريقي حول مطبخ كرامر أفضل من مطبخي. بالتأكيد كنت أتناول المزيد من العشاء في منزلهم أكثر من منزلي. أنا وبيل كنا نتشارك المساحة بشكل تلقائي، نعمل في صمت دون الحاجة إلى الدردشة. بعد ثمانية عشر عامًا معًا كنا أساسًا عائلة، دون أي قلق بشأن المساحة الشخصية. عندما كانت تحتاج إلى استخدام الحوض، كانت بيل تلمس وركي بذراعها وأتحرك فورًا إلى الجانب. عندما كنت أحتاج إلى أخذ الأكواب من الخزانة فوق رأسها، كنت أمد يدي فوق رأسها دون حتى قول "عذرًا".
كانت الطاولة مجهزة بحلول الساعة 6:17 مساءً، وهو الوقت الذي كان السيد ك دائمًا يعود فيه إلى المنزل بعد الجلوس في زحمة المرور في وادي السيليكون. دخل من المرآب، وأخذ نفسًا عميقًا وابتسم. "أستطيع أن أقول أن مات هو الذي يطبخ اليوم. رائحته أفضل بكثير من طعامك يا بيل."
"أبي!" صرخت بيل، مستاءة. لكنها بدأت تضحك معه فورًا. كانت مستويات الكوليسترول لدى السيد ك ترتفع، لذا أخذت بيل على عاتقها أن تبدأ في إطعامه وجبات "أنظف". لكن كان هذا آخر يوم لنا قبل بدء المدرسة، لذا قمت بإعداد أضلاع مشوية وبطاطا مقلية (على الرغم من أن بيل جعلتني أخبز البطاطا). كما أعددت جزرًا مطهوًا على البخار، مع العلم أن بيل ستجعل والدها يأكلها كتعويض عن كل قضمة من الأضلاع.
كما كنا نفعل معظم الليالي، تناولنا وجباتنا في صمت نسبي. مرة أخرى، لم تكن هناك حاجة لملء الفراغ بمحادثات لا معنى لها، على الرغم من أنني سألت السيد ك إذا كان قد سمع آخر الأخبار عن فريق الـ 49ers. تحدثنا عن كرة القدم لبضع دقائق قبل أن نعود إلى الطعام. ثم سألنا السيد ك إذا كنا متحمسين للعودة إلى المدرسة.
"ليس حقًا"، اعترفت. "كان من الجيد أن نكون كسالى في المنزل طوال اليوم."
"صحيح"، أضافت بيل. "لكن سيكون من الجيد رؤية بعض أصدقائنا."
ضحكت بصوت عالٍ. "أصدقاؤنا كانوا كسالى في بيتي طوال الصيف."
هزت بيل كتفيها. "حسنًا، أصدقاء آخرون غير مجموعة الفتيات. لا تفهميني خطأ، أحب قضاء الوقت مع الفتيات. لكن هناك بعض الأشخاص لم أرهم منذ ثلاثة أشهر وليس لدي فكرة عما كانوا يفعلونه."
(قبل أن أسترسل في الحديث، دعني أوضح أننا كنا في المدرسة الثانوية في فترة قبل وسائل التواصل الاجتماعي أو الهواتف المحمولة. أعلم، كان ذلك تقريبًا في العصر الحجري.)
أومأ السيد ك برأسه، لكنه رفع حاجبيه وألقى نظرة فضولية على ابنته. "هل هناك أي فتيان ضمن هؤلاء الأشخاص الذين تتشوقين لرؤيتهم؟"
"أبي!" صرخت بيل مرة أخرى قبل أن تدير عينيها.
لذا توجه السيد ك إليّ. "هل تحدثت عن أي فتيان تعتقد أنهم جذابون؟"
"نعم، لكن هذا كل ما سأعترف به." ابتسمت وقلدت حركة إغلاق فمي بسحاب.
"هل هناك فتى معين؟"
"أبي!" صرخت بيل.
حدقت في طبقي بجدية، وأغلقت فمي مرة أخرى.
"هل هو ولد جيد أم من أولئك الفتيان السيئين؟"
"أبي!"
أخيرًا تحدثت، قائلة، "اهدأ، إنه ولد جيد. وإذا تبين أنه ليس كذلك، سألقنه درسًا."
"رجل بمعنى الكلمة." ابتسم السيد ك ورفع يده ليصافحني عبر الطاولة.
دارت بيل عينيها عندما تصافحت أيدينا، ونظرت إليّ. "لن أخبرك عن الفتيان مرة أخرى."
هززت كتفي. "ستخبرين ماري، وماري ستخبرني."
"آه." دفنت بيل وجهها في كفيها للحظة قبل أن تنظر إلى والدها بغضب. "ألن تسأله إذا كان هناك أي فتيات يتشوق لرؤيتهن؟"
ضحكت بصوت عالٍ. "نعم، بالتأكيد."
جلس السيد ك معتدلًا وقاس تعابير وجهي. "ما الأمر؟ بالتأكيد هناك فتاة تعتقد أنها جذابة وتتشوق لرؤيتها غدًا."
هززت رأسي. "لدي كل الفتيات الجميلات اللواتي أحتاجهن حولي طوال الوقت."
تبادل السيد ك نظرة مع بيل. كان يعلم عن قاعدة "لا أحد يواعد ماتي"، لكن بين الحين والآخر كان يبدو وكأنه يريد التأكد من أن القاعدة لا تزال سارية. فقط هزت بيل كتفيها.
لذا عاد السيد ك لينظر إليّ. "أعني شخصًا قد تتمكن فعلاً من مواعدته."
لوحت بيدي. "لم تقترب مني أي فتاة منذ أكثر من ستة أشهر. وحتى الفتيات اللواتي قد أكون مهتمًا بهن يخافن من مجموعة الفتيات."
عبست بيل. "نحن لا نخيفهن."
نظرت إليها. "ألم تكوني موجودة عندما بدأت أتحدث مع آشلي ميتشل وفجأة انضمت إلينا سام بابتسامة مليئة بالأسنان، ودافعة صدرها الكبير للأمام بضع بوصات إضافية؟"
ضحكت بيل وخنقت قليلاً. سعلت، وضربت صدرها مرتين، وتمكنت من القول، "نسيت ذلك."
نظر السيد ك إلى ابنته. "يبدو غير عادل."
هززت رأسي. "لا أشكو. بجدية، الأمر على ما يرام."
رفع السيد ك حاجبيه كلاهما. "حسنًا، إنه عام جديد تمامًا. يمكن أن يحدث أي شيء."
كان على حق تمامًا.