تطليقك هذه المرة

6. «شارلوت في أيد أمينة.»

"أنت تقاطع حديثي مع شارلوت. زوجتي." كريستوفر يعقد ذراعيه، وعيناه تظلمان. "والدتي ستكون مصدومة لرؤيتك تتصرف بهذه الوقاحة."

"أعتقد أننا تجاوزنا القلق بشأن محاضرات والدتي... بعد كل شيء، لم تعد قادرة على إعطائها"، يرد سيباستيان، وهو يهز كتفيه بينما تنزلق يده برفق على خصري.

هذه الحركة الدقيقة تلتقط انتباه كريستوفر، نظراته تتوقف عند الأصابع التي لا تلمس جلدي، وبالتأكيد ليست أكثر حرارة من نظراته القاسية.

"أترى؟ ليس لأنك أصغر بسنتين أنك لست مشاركًا في الأعمال والسياسة، سيب... بل لأنك لم تتعلم أساسيات الإتيكيت. انظر إلى هذا البدلة. هل تعتقد حقًا أن اللون الأبيض هو خيار جيد لارتدائه في زفاف أخيك الأكبر؟ أنت تعرف تقاليد عائلتنا..." رغم أن نبرة كريستوفر تبقى هادئة ومهذبة، فإن الازدراء واضح. "الأبيض هو لون العريس."

سيباستيان يبتسم ابتسامة خبيثة، ابتسامة لا تصل إلى عينيه.

"مثير للإعجاب، كريستوفر. أنت محق... الأبيض هو لون العريس... على الأقل، يجب أن يكون. لكن الكثير من الأشياء تبدلت الليلة، ألا تعتقد؟"

كريستوفر لا يبدو منزعجًا كثيرًا من كلمات أخيه الأصغر، فقط يبتسم ابتسامة ساخرة، ويقول، "بالتأكيد، هذا ليس من شأنك، سيباستيان."

أفرك أعلى أنفي.

هذا ديناميكية لم أشهدها منذ وقت طويل.

سيباستيان دائمًا ما يرى أخاه الأكبر كمنافس، لكن كريستوفر، ربما من باب الغرور أو فقط لأنه يعلم أنه لن يُتفوق عليه، لم يهتم أبدًا بملاحظات أخيه.

"أنت محق. لا ينبغي لي أن أهتم بشؤونك... لكنني قلق، يا أخي الكبير... لديك موعد الآن، أليس كذلك؟" يسحبني سيباستيان قليلاً نحوه، معلنًا عن حقه بوضوح لا يهتم له كريستوفر كثيرًا.

أو على الأقل، يجب ألا يهتم.

"...استمتع بوقتك، ولا تقلق — شارلوت في أيدٍ أمينة."

تتحد عيناي كريستوفر، ولأول مرة، شيء يشتعل في تعبيره المعتاد غير المتأثر. يشد فكه قليلاً، زاوية فمه ترتعش كما لو أنه يحاول كبح رد فعل، وعيناه، مظلمة وحسابية، تبقى ثابتة على يد سيباستيان، التي لا تزال تستقر بحيازة على ظهري.

"أيدٍ أمينة؟" يسخر كريستوفر، صوته ناعم وحاد كالسيف. يتقدم خطوة، عيناه ثابتة على يد سيباستيان عند ظهري، ابتسامته مريرة. "لطالما كنت موهوبًا في تجاوز الحدود."

سيباستيان لا يرتعش... يميل رأسه قليلاً، هدوء خطير يستقر على ملامحه، "أفضل من موهبتك في الوفاء بالوعود، على ما يبدو."

ابتسامة كريستوفر تتلاشى قليلاً، لكنها كافية — يستقيم، عيناه تضيقان، بينما يبدأ القناع البارد في الانهيار.

"أنت تحب صوتك، أليس كذلك؟" يقول بلهجة عادية ولكن مشدودة بما يكفي لتكشف عن الانزعاج الذي يحاول إخفاءه. "حتى عندما تتحدث هراء."

يرفع سيباستيان حاجبه، غير متأثر، ويرد بسرعة، "هراء أم لا، يجب على أحدهم أن يملأ الصمت الذي تتركه خلفك."

يخرج كريستوفر نفسًا جافًا، بلا روح، يمرر لسانه على شفتيه قبل أن يرد.

"ما زلت تتسكع، أرى." يهمهم، الصوت يتظاهر بأنه عادي، لكنه يصل كتحذير. يعدل كفة كم قميصه، ببطء وبدقة. "أنت تحب لعب دور الرجل الأفضل، أليس كذلك؟ بعض الأشياء لا تتغير أبدًا."

"وبعض الناس لا يتعلمون أبدًا"، يرد سيباستيان بسلاسة.

متعبة من الوقوع بين الأخوين هوغتون، دور لعبته مرات كثيرة، أسحب نفسي من قبضة سيباستيان، مما يجعله ينظر إلي بمزيج من الدهشة والألم.

رغم أنني لا أريد أن أؤذي شخصًا أحبني دائمًا، يجب أن أبقى بعيدًا. أعرف بالتأكيد أنه لا يأتي شيء جيد من التورط مع الأخوين هوغتون.

لحسن الحظ، كل هذا سينتهي خلال ستة أشهر.

"سألتقي بالجد مارشال لأتأكد أنه يعلم أنني بخير، ثم سأغادر"، أقول بابتسامة مصقولة وأنظر إلى كريستوفر الذي يبدو... بشكل غريب مهتمًا.

دون قول كلمة أخرى، أرفع تنورة فستاني الثقيلة وأمشي بعيدًا، متجاهلةً نداء سباستيان خلفي.

أعود إلى قاعة الرقص، كل خطوة تتردد على الأرضية الرخامية الباردة، وكل العيون عليّ وكأنها تخزني بالإبر، بينما أتنفس بعمق، محاولًا تهدئة العاصفة داخلي.

أشعر وكأنني أحمل العالم على كتفي، عبء مبني من توقعات وأحكام الجميع. أنا متأكد أن الشائعات حول عودتي المفاجئة من الحديقة تنتشر بالفعل، خاصة عندما يدخل الأخوان إلى قاعة الرقص معًا، متظاهرين بأن الجدال القصير لم يحدث.

تلتقي عيون كريستوفر بعيني لفترة وجيزة، وتمر بيننا كلمات غير منطوقة في صمت ثقيل. ينظر بعيدًا أولاً، محولًا تركيزه إلى الرجال حوله، محتفظًا بتعبيره المعتاد.

يظل المرارة في فمي بينما يقدم لي سباستيان ابتسامة اعتذارية لا أستطيع ردها. أمسك بكأس من الشمبانيا من صينية النادل المار وأشربها بسرعة، أشعر بالسائل الفقاعي ينزلق في حلقي.

لكن لا يزال أشعر بالعطش.

قبل أن يمشي النادل بعيدًا بالصينية المليئة بالكؤوس، أوقفه— "هل لديك شيء أقوى؟"

"نعم، سيدة هوتون. لدينا ويسكي، فودكا، تيكيلا، ورم. ماذا تفضلين؟" يسأل بابتسامة احترافية.

"أحضر لي ويسكي. وفودكا"، أقول دون أن أرمش، محافظًا على نبرة ثابتة.

ينظر إليّ نظرة فضولية، عيونه تتوقف على وجهي لحظة أطول مما يلزم، لكنه لا يقول كلمة ويحافظ على سلوكه المهني بينما يمشي بعيدًا بسرعة.

لحسن الحظ، لا يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يعود بالصينية، الآن تحمل المشروبين اللذين طلبتهما.

"شكرًا لك،" لا أنتظر عرضه... فقط أمسك بهما بشغف وأشرب الويسكي، الذي يحرق أثناء نزوله، وينشر إحساسًا دافئًا في صدري.

تتبع الفودكا بسرعة، تهدئ حلقي وتتناقض مع الحرارة التي تنتشر بالفعل في جسدي.

أتنفس بعمق، أشعر بالكحول يبدأ في تأثيره، بينما أشاهد ضيوفي يرتدون الأقنعة حولي، وتبدو تلك الابتسامات المزيفة والمحادثات السطحية أكثر إزعاجًا الآن.

النادل يستمر في التجول في الحفلة، يقدم المزيد من الشمبانيا وينظر إليّ نظرات فضولية بينما أملأ نفسي بأكثر من كأس، ربما يتساءل لماذا العروس في عجلة من أمرها لتسكر.

—— ꭗ ——

أخيرًا، بعد بضع ساعات أخرى من الأقدام المتعبة والأصابع المضغوطة، تنتهي الحفلة.

الآن، وحدي في غرفتي، لا تزال مرتدية فستاني الثقيل، أتذكر كيف انتظرت طوال الليل لكريستوفر في غرفته. مرت سنوات، لكن الطعم في فمي لا يزال مرًا.

“آه، ليذهب إلى الجحيم!”

السرير الكبير ذو الأغطية الناعمة يبدو وكأنه يدعوني لأترك هذا التعب. أعتقد أنني سأبحث عن إلودي.

بينما ألتفت، ينفتح الباب فجأة، مما يثير دهشتي.

لدهشتي الحقيقية، المفاجأة الصادقة— واحدة أقوى من ضربة في المعدة، وعلى عكس ذكرياتي من حياتي الأولى، زوجي هنا.

"كريستوفر؟" يخرج صوتي في همسة مفاجئة بينما أستند على الطاولة، أشاهده يتجمد في وسط الغرفة بكتفيه العريضين وموقفه المتعجرف.

لم يعد يرتدي البدلة السوداء المثالية. في الواقع، يبدو مستعدًا للنوم، بشعره لا يزال رطبًا من الحمام... ومع ذلك، يمكن أن يكون حضوره لا يزال... آمراً.

حتى وإن كان على مسافة آمنة في هذه الغرفة الفسيحة، وجوده هنا يسبب لي عدم راحة يشد حلقي... بعد كل شيء، كريستوفر لا ينبغي أن يكون هنا.

ليس الآن، ليس في هذا المنزل، الليلة...

وبالتأكيد ليس في غرفتي.

"ماذا تفعل هنا؟"