الفصل 6
لم أكن قد لاحظت المعنى من قبل، لا في هذه الحياة ولا في الحياة السابقة، لكن سيباستيان يرتدي بدلة بيضاء أنيقة للغاية الليلة. في النظرة الأولى، يمكن لأي شخص أن يخطئ في اعتبار الأخ الأصغر هو العريس، وليس الشخص الذي قال "نعم" في المذبح.
"سيب"، أبتسم بلطف، وأنا أراقبه وهو يتوقف بين كريستوفر وبيني.
"الجد يبحث عنك. لقد كان قلقاً عندما اندفعت بعيداً"، يقول سيباستيان، مركزاً بالكامل على، وظهره لكريستوفر، الذي بدأ تعبيره يتصلب مرة أخرى ببطء. "هل أنت بخير؟"
"يجب أن يقلق على نفسه..." همست بحزن، وأرفع عيني بخجل لأجد عيون سيباستيان البنية اللطيفة، الأخف من عيون أخيه... وأتذكر لماذا كان هناك وقت وجدت فيه الراحة معه... بعد كل شيء، الطريقة التي ينظر بها سيباستيان إلي، لم ينظر أحد بها إلي — خاصة ليس كريستوفر.
كان هناك وقت سألت فيه الله إذا كنت قد تزوجت الشخص الخطأ، خاصة عندما أدركت أنني لن أفوز أبداً بحب زوجي. لكن ذلك لم يكن عادلاً لأي منا. سمح سيباستيان لنفسه بأن يُستَخدم، مع علمه أنها مجرد علاقة عابرة منذ البداية. لكن ذلك سممني. أصبحت فاسدة مثل كريستوفر، وكرهت نفسي لذلك. كرهت نفسي أكثر من أي شيء.
"لنعد إلى الحفلة"، يقترح سيباستيان، واضعاً ذراعه حول أسفل ظهري دون النظر إلى أخيه.
تنهدت وأومأت، مستعدة لأتبعه عائدة إلى ذلك التجمع الجحيمي ولأنهي أخيراً هذا اليوم الرهيب، لكن بينما نخطو بعيداً، يوقفنا صوت كريستوفر الهادئ ولكنه مفاجئ في قوته... "ألا تعتقد أنك تتصرف بوقاحة، أيها الأخ الصغير؟"
يلتفت سيباستيان قليلاً نحو أخيه، مع ابتسامة ساخرة تلعب على شفتيه، "عذراً؟"
"أنت تقاطع حديثي مع شارلوت." يعقد كريستوفر ذراعيه، وعيناه تظلمان. "ستكون والدتنا مصدومة لرؤيتك تتصرف بهذه الوقاحة."
"أعتقد أننا تجاوزنا القلق بشأن محاضرات والدتنا... بعد كل شيء، لم تعد تستطيع إعطاءها"، يرد سيباستيان، وكتفه يهتز بينما تمر يده بخفة على خصري. هذا الحركة الدقيقة تلفت انتباه كريستوفر، نظراته تتوقف عند الأصابع التي لا تلمس بشرتي.
"أرأيت؟ ليس لأنك أصغر بسنتين أنك غير مشترك في الأعمال والسياسة، سيب... بل لأنك لم تتعلم أساسيات الإتيكيت. انظر إلى تلك البدلة. هل تعتقد حقاً أن الأبيض هو اختيار جيد لزفاف أخيك الأكبر؟ أنت تعرف تقاليد عائلتنا — الأبيض، إنه لون العريس." رغم أن نبرة كريستوفر تبقى هادئة ومهذبة، إلا أن الاحتقار واضح.
يبتسم سيباستيان ابتسامة خبيثة — ابتسامة لا تصل إلى عينيه.
"مثير للاهتمام، كريستوفر. أنت محق. الأبيض هو لون العريس... على الأقل، يجب أن يكون. لكن هناك أشياء كثيرة مقلوبة الليلة، ألا تعتقد؟"
لا يبدو أن كريستوفر منزعج كثيراً من كلمات أخيه الأصغر، بل يكتفي بابتسامة ساخرة. "بالتأكيد، ليس هذا من شأنك، سيباستيان."
أدلك أعلى أنفي. هذا ديناميكية لم أشهدها منذ وقت طويل. دائماً ما رأى سيباستيان أخيه الأكبر كمنافس، لكن كريستوفر، ربما من باب الغرور أو ببساطة لأنه كان يعلم أنه لن يتجاوزه أبداً، لم يهتم أبداً بكلمات سيباستيان.
"أنت محق. لا يجب أن أهتم بشؤونك... لكنني قلق، يا أخي الكبير... لديك موعد الآن، أليس كذلك؟" يجذبني سيباستيان قليلاً نحوه، مشيراً بوضوح إلى كريستوفر الذي لا يهتم بذلك. "استمتع بوقتك... ولا تقلق، شارلوت في أيدٍ أمينة."
تحدق عيون كريستوفر... ولأول مرة، شيء ما يثير تعبيره المعتاد غير المبالي.
تعبت من الوقوع بين هذين الأخوين، وهو دور لعبته لفترة طويلة جداً، أسحب نفسي من قبضة سيباستيان، مما يجعله ينظر إلي بمزيج من المفاجأة والألم. على الرغم من أنني لا أريد أن أسبب الحزن لشخص لم يحبني سوى بالحب، يجب أن أحافظ على مسافتي؛ لا يأتي شيء جيد من التورط مع الأخوين هوتون.
لحسن الحظ، في غضون ستة أشهر، سينتهي كل هذا.
"سألتقي بالجد مارشال لأتأكد أنه يعلم أنني بخير، ثم سأغادر"، أقول بابتسامة مهذبة وألقي نظرة على كريستوفر، الذي يبدو مهتماً.
بدون كلمة أخرى، رفعت تنورة فستاني الثقيلة وعُدت، متجاهلة نداء سيباستيان، "لوتي، انتظري!"
عدت إلى قاعة الرقص، وكل خطوة تُحدث صدى على الأرضية الرخامية الباردة. أشعر بأن كل العيون عليّ وكأنها تخزني بالإبر. أشعر وكأنني أحمل العالم على كتفي، عبء مكون من توقعات وأحكام الجميع.
تنساب موسيقى الأوركسترا في الهواء، كتعويض حلو عن انزعاجي. تبدو الضحكات والمحادثات وكأنها تأتي من عالم آخر، عالم لم أعد أنتمي إليه. تلمع أضواء الثريات على الجواهر والكؤوس، مكونة أقواس قزح صغيرة على الجدران، لكن جمال هذا المكان لم يعد يصل إليّ.
أخذت نفسًا عميقًا، محاولة تهدئة العاصفة بداخلي. مع كل خطوة نحو وسط قاعة الرقص، يزداد شعور المراقبة. أنا متأكدة أن الشائعات حول عودتي المفاجئة من الحديقة بدأت تنتشر.
أسمع همهمة وألتفت لأرى كريستوفر وسيباستيان يدخلان قاعة الرقص معًا، متظاهرين بأن الجدال القصير لم يحدث. كلاهما ينبعث منهما هالة من السلطة التي تجذب بسرعة حشد من الأرستقراطيين الباحثين عن اهتمامهما.
تلتقي عيني كريستوفر بعيني للحظة، وتمر بيننا ملايين الأشياء غير المنطوقة في صمت ثقيل. هو يشيح بنظره أولًا، عائدًا إلى الرجال من حوله، محافظًا على تعبيره المعتاد.
ابتلعت بصعوبة، والمرارة في حلقي، بينما يمنحني سيباستيان ابتسامة اعتذار لا أستطيع ردها.
أمسكت بكأس من الشمبانيا من صينية نادل مار، وشربتها في جرعة واحدة، شاعرة بالسائل الفوار ينزلق في حلقي. الغرفة مليئة بالضحكات القسرية والمحادثات السطحية، ولا أستطيع بالكاد إخفاء عدم اهتمامي.
هاه... لا زلت أشعر بالعطش.
قبل أن يتحرك النادل بعيدًا بالصينية المليئة بالكؤوس، أوقفته وسألت بسرعة، "هل لديك شيء أقوى؟"
"نعم، سيدة هوتون. لدينا ويسكي، فودكا، تيكيلا، وروم. ما الذي تفضلينه؟" قال بابتسامته المهنية.
"أحضر لي ويسكي. وفودكا." لم أرمش وأنا أطلب، بنبرة ثابتة.
نظر إليّ بفضول، وعيناه تركزتان على وجهي أطول مما ينبغي. لكنه لم يقل كلمة، محافظًا على سلوكه المهني وهو يمشي بعيدًا بسرعة مذهلة. لم يستغرق الأمر طويلًا قبل أن يعود بالصينية، الآن تحمل المشروبين اللذين طلبتهما.
"شكرًا"، لم أنتظر حتى يعرضهما؛ أخذتهما بيدي المتلهفتين وشربت الأول.
أحرق الويسكي وهو يمر، شعور دافئ ينتشر في صدري. تبعته الفودكا، مبردة حلقي، متناقضة مع الحرارة التي تنتشر في جسدي.
أخذت نفسًا عميقًا، شاعرة بتأثير الكحول يبدأ، بينما أراقب ضيوفي يرتدون الأقنعة حولي. الابتسامات المزيفة والمحادثات السطحية تبدو أكثر إزعاجًا الآن. استأنف النادل الدوران في الحفل، عارضًا الشمبانيا، لكنني لاحظت أنه يستمر في إعطائي نظرات فضولية... بعد كل شيء، لماذا العروس في عجلة من أمرها لتسكر؟ مهما يكن.
تجاهلت نظراته، مركزة على أي شيء يمكن أن يشتتني. بتنهيدة ثقيلة، اقتربت من مجموعة من النساء اللواتي يهتممن بالنميمة أكثر من أي شيء آخر.
"شارلوت، من الجيد أن نراكِ مجددًا. كنا نتحدث عن أحدث صيحات الموضة من باريس... نحتاج إلى رأيك!" ابتسامة الشابة لم تصل إلى عينيها، مما جعلني أشعر بالفراغ رغم أنني أجبرت ابتسامة على شفتي، متمنية أن تنتهي هذه الليلة قريبًا.
أخيرًا، بعد بضع ساعات أخرى من الأقدام المتقرحة والأصابع المضغوطة، انتهى الحفل. الآن، في غرفتي وحدي، ما زلت في فستاني الثقيل، أتذكر كيف انتظرت طوال الليل كريستوفر في غرفته. مرت سنوات، لكن الطعم في فمي لا يزال مرًا.
يبدو السرير الكبير ذو الأغطية الناعمة مغريًا، دعوة للتخلص من هذا التعب، لكن قشعريرة تسري في عمودي الفقري، وخوف يستقر في صدري.
تمامًا عندما كنت على وشك الالتفات للبحث عن إلودي، فُتح الباب، مما أفزعني — والمفاجأة التي اجتاحتني كانت أقوى من لكمة في معدتي، تسرق أنفاسي...
لأن، على عكس ذكرياتي من حياتي الأولى، زوجي هنا.