الفصل 5
تحت ضوء القمر المتلاشي وسماء مليئة بالنجوم، تبدو الحديقة مذهلة، خاصة في الربيع. العشب الأخضر الداكن الكثيف ورائحة الزهور الناعمة والمريحة تثير في نفسي شعور الحنين الذي كنت قد نسيته. ولكن ما يجذب الأنظار حقاً هو النافورة الكبيرة، حيث تتدفق المياه من مستوى إلى آخر. صوتها الهادئ يكاد يكون منوماً، متناقضاً مع الضجيج المكتوم من الحفلة في الداخل.
الأشجار تتمايل في الرياح، تماماً مثل شعري البني الذي يلامس وجهي بلطف.
هذه النافورة تثير العديد من الذكريات، كلها تعود دفعة واحدة، تغمر حواسي وتمنحني شعوراً مفاجئاً بالسلام والسيطرة على ذهني القلق وصدرى الذي يكاد يختنق.
في المرة الأولى التي كنت هنا، كانت شمس الربيع تشرق بشكل ساطع ودافئ، مما أضفى على شعر كريستوفر البني توهجاً محمراً أخذ أنفاسي. ولكن الآن، بعد سنوات عديدة من الألم والبؤس، يغمره ضوء القمر البارد، مما يضفي عليه جواً أنيقاً ولكنه بعيد.
وجود كريستوفر هنا غير متوقع إلى حد ما ولكنه ليس مفاجئاً حقاً. كنت أعلم أنه يكره التظاهر من أجلي. في حياتي السابقة، كنت سأكون متوترة، أتبعه في القاعة، أتوسل لرقصة زوجين أو أي تقليد زفاف نموذجي... الآن، لم أعد أهتم.
أدور على عقبي، مستعدة للابتعاد، لكن صوت كريستوفر يوقفني، يرسل قشعريرة في عمودي الفقري، "ماذا تفعلين هنا؟"
يمكنني أن أسأله نفس السؤال إذا كنت أهتم... ولكنني لا أهتم. لذا أستدير ببطء، في صمت، أرفع تنورة فستاني الطويل الذي يجر على الطريق الحجري، "أهرب من الحفلة، مثلك تماماً، ألا يبدو ذلك واضحاً؟"
يبقى تعبير كريستوفر بارداً وغير مبالٍ وهو يضع هاتفه المحمول في جيب بنطاله. أفترض أنه كان يجري مكالمة، ربما لإيفلين، ليطمئنها أنه على الرغم من أنه يرتدي الآن خاتماً ذهبياً، إلا أن قلبه لا يزال ملكاً لها.
"على أي حال، لا أنوي إزعاجك، لذا سأغادر"، أقول، أستدير مرة أخرى، لكن صوته يوقفني للمرة الثانية، مما يجعلني أنظر خلفي.
"تهربين من الحفلة التي أردتها بشدة؟" نبرة كريستوفر جادة، تكاد تكون ساخرة. كتفيه العريضتين والثابتتين في وضعية قيادية واضحة حتى من خلال بدلة سوداء أنيقة. "من كان يظن أن شارلوت سينكلير ستفقد الاهتمام بسرعة في الأشياء التي حصلت عليها؟"
مناداتي بسينكلير، في يوم أخذت فيه اسمه كزوجته، تهدف إلى جرح مشاعري، لكنها لا تفعل.
هذا صحيح... لن أنكر أن هذا الزواج هو خطأي - خطأ نفسي السابقة وكذلك الشخص الذي أنا عليه الآن. أنا أنانية مرة أخرى، أربط مصير كريستوفر بمصيري، حتى لو كان ذلك لفترة قصيرة... لكنه يدين لي بذلك. يدين بذلك لابننا الذي مات قبل الولادة، ولم يذرف دمعة واحدة.
تملأني تلك الذكرى بالاشمئزاز. أشعر بالغثيان، لكن عليّ أن أتحمل لمدة ستة أشهر أخرى.
في السابق، كان جدي مارشال قد توفي، وفي اليوم التالي لوفاته، بينما كنت لا أزال في حالة حداد وأخفي حملي، قدم كريستوفر أوراق الطلاق أمامي وطالبني بتوقيعها.
كما كان من قبل، هذا الأمر سيحدث - زواجنا مقدر له أن ينتهي.
ينظر إلي كريستوفر، تعبيره الآن مظلم وحذر، عيناه حادتان، يقيسان صمتي بازدراء.
"أنت مخطئ في شيء ما"، أقول بهدوء، أستدير نحوه بالكامل. "لا أريد أن أكون زوجتك، كريستوفر."
كلماتي تفاجئه حقاً، يتضح ذلك من تصلب وقفته وتضييق عينيه.
"صحيح"، يتهكم بابتسامة ساخرة.
"هذا الزواج مفيد لكلا الطرفين، خاصة لك... أليس هذا هو السبب الذي جعلك توافق عليه؟" أميل رأسي قليلاً، ابتسامة خافتة على شفتي لا تصل إلى عيني الباردتين. "باعتبارك ابن الطفل الأكبر لمارشال هوتون، أنت الوريث الشرعي. ولكن حتى مع حقك في الولادة، الأمور ليست سهلة، أليس كذلك؟"
تصلب عينا كريستوفر؛ لو لم أكن أعلم أننا في شهر أبريل، لكنت أظن أننا في منتصف الشتاء.
"رايان هو أكبر الأحفاد، ابن الطفل الثاني لمارشال، وهو أيضًا متعجرف ويعتقد أنه يمتلك الحق. بالإضافة إلى ذلك، أخوكِ—"
"لا أحتاج منك أن تشرح لي هذا." قاطعني بحدة، دون أن يرفع صوته. "أنا مدرك تمامًا لموقفي."
"إذن بالتأكيد تفهم أن الفوز برضا جدك هو أفضل طريقة لضمان أن تسير الخلافة كما هو مخطط لها، لتثبيت حقك. بالإضافة إلى ذلك، الجد مارشال جزء من مجلس اللوردات، ولكن لا يوجد ضمان أنك ستُختار أيضًا."
وكريستوفر لن يُختار. عائلة أخرى شغلت المقعد الذي تركه مارشال هوتون، ولم تظهر أي شواغر للعشر سنوات القادمة. لم يحقق كريستوفر أبدًا رغبته الحقيقية.
"قد يكون هذا الزواج مفروضًا عليك، كريستوفر، لكن لا تدعي أنه لن يفيدك. يمكننا تحقيق أهدافنا إذا استخدمنا هذا الزواج."
"وماذا تريدين؟" تقدم كريستوفر نحوي، كل خطوة تقلل المسافة بيننا وتزيد التوتر، كثيفًا وملموسًا. "اهتمامي، حبي؟"
لا يمكنني أبدًا أن أرغب في حبه، ليس بعد كل شيء — هذا ما أريد قوله، ولكن عندما توقف على بعد بوصات فقط، أمسكت بتلك الكلمات.
رائحة كريستوفر كما أذكرها... عطر خشبي، رجولي كان يعطيني فراشات في معدتي، على الرغم من أننا نادرًا ما كنا قريبين بما يكفي لأشمه. أوضح ذكرى لدي لهذه الرائحة هي من الليلة الوحيدة التي شاركناها، ولكنها كانت مختلطة بالويسكي، العرق، والمتعة.
تضيق حلقي عند ذكرى جسده المشكل، القوي على جسدي، واحمر وجهي. تنحنحت، محاولًا أن أبقى محدقًا في عينيه البنيتين الحادتين اللتين تبدوان وكأنهما تحللان كل جزء من روحي.
"إذا كنت لا تريدين أن تكوني زوجتي، ماذا تريدين من هذا الزواج؟"
كلمات كريستوفر قريبة جدًا لدرجة أنها تبدو وكأنها تهتز على شفتي، رغم أنها لا تلمسها... رغم أنها لم تلمسها أبدًا. لكن أنفاسنا تختلط، وهذا إحساس غريب ومزعج.
"لا تقلق، لا أريد شيئًا منك." قلت بابتسامة جافة، ولاحظت جسده يتوتر وحاجبيه يتجعدان. "سأكون زوجتك أمام الناس، كواجب، ولكن لنكن واضحين... لا أريد حبك ولا اهتمامك، ولا أهتم بحياتك الشخصية. في الواقع، آمل أن نسير في طرق منفصلة قدر الإمكان خلال هذا الزواج المرتب."
كلماتي مستقرة، وقلت ذلك دون تردد أو رمشة. الثقة في نبرتي واضحة لدرجة أنني رأيت الارتباك يلمع على وجه كريستوفر.
"لذا استمر في عيش حياتك كما لو أنني لا أوجد. استخدم هذا الزواج لمصلحتك، ولا تقلق بشأن أشياء تافهة وعديمة الجدوى مثل الحب."
أدرت ظهري له، ولكن عندما بدأت في الابتعاد، شعرت بأصابع كريستوفر حول ذراعي، تمسك بي... إحساس لم أشعر به منذ سنوات.
"بعد كل شيء، شارلوت... بعد سنوات من الهوس به وطلبه من الإيرل، تقولين أنك لا تريدين هذا الزواج؟" شد قبضته قليلاً، وعيناه مثبتتان على عيني. "هل هذه نوع من المزحة بالنسبة لك؟ مجرد نزوة غبية أخرى؟ هل تحاولين أن تجعليّ أشفق عليك؟"
فتحت شفتي لأرد، بالفعل أشعر بالغضب يتصاعد في عروقي، ولكن صوت مألوف يناديني بلطف من الخلف، "لوتي؟"
ببطء، حررت ذراعي من قبضة كريستوفر وعبرت ذراعي، مضيفة مسافة خفية وآمنة، واستدرت لمواجهة الرجل القادم: سيباستيان، صهري — الرجل الذي استخدمته في حياتي الأولى الطائشة... سلاح انتقام سابق.
في حياتي الأولى الطائشة، كنا نتشارك نفس السرير لأشهر. كنت آمل أن خيانة أخيه قد تؤذي كريستوفر، لكنه لم يهتم. زوجي لم يهتم أبدًا، رغم أنني كنت متورطة بشكل حميم مع أخيه.
ولكن الآن، بشكل غريب... تصلب وجه كريستوفر عندما نظر خلف كتفي.