5. لا أريد أن أكون زوجتك
تحت ضوء القمر المتلاشي والسماء المرصعة بالنجوم، تبدو الحديقة خلابة، خاصة في الربيع. العشب الأخضر الداكن الكثيف ورائحة الزهور المهدئة تعيد لي ذكريات قد نسيتها.
أول مرة كنت هنا، كانت شمس الربيع مشرقة ودافئة، تضيء شعر كريستوفر البني وتمنحه توهجًا أحمر أخذ أنفاسي.
لكن الآن، بعد سنوات من الألم والبؤس، يغمره ضوء القمر البارد، مما يمنحه هالة أنيقة ولكن بعيدة.
وجود كريستوفر هنا غير متوقع بعض الشيء ولكنه ليس صادمًا حقًا. كنت أعلم أنه يكره التظاهر من أجلي.
في حياتي السابقة، كنت سأكون متوترة، أتبعه في القاعة، أتوسل للحصول على رقصة زوجية أو أي تقليد زفافي...
الآن، لا أستطيع أن أشكره بما فيه الكفاية لبقائه بعيدًا.
أدور على عقبي، مستعدة للابتعاد، لكن صوت كريستوفر يوقفني، يرسل قشعريرة في عمودي الفقري، "ماذا تفعلين هنا؟"
كان بإمكاني أن أسأله نفس السؤال لو كنت أهتم... لكني لا أهتم.
لذا أستدير ببطء في صمت، أرفع أطراف فستاني الطويل الذي يجر على الطريق الحجري.
"أهرب من الحفلة، مثلك تمامًا. ألا يبدو ذلك واضحًا؟"
يبقى تعبير كريستوفر باردًا وهو يضع هاتفه المحمول في جيب بنطاله. أفترض أنه كان يجري مكالمة، ربما لإيفلين، ليطمئنها بأنه، على الرغم من أنه يرتدي الآن خاتمًا ذهبيًا، فإن قلبه لا يزال ملكًا لها.
"على أي حال، لا أنوي إزعاجك، لذا سأغادر"، أقول، وأدير ظهري مرة أخرى، لكن صوته يوقفني للمرة الثانية، مما يجعلني ألتفت بكتفي.
"تهربين من الحفلة التي أردتها بشدة؟" نبرة كريستوفر جادة، تكاد تكون ساخرة. كتفيه العريضتين والثابتتين، المستقرتين في وضعية آمرة، واضحة حتى من خلال بدلته السوداء الأنيقة. "من كان يظن أن شارلوت سينكلير ستفقد الاهتمام بسرعة في الأشياء التي حصلت عليها؟"
مناداته لي بـ سينكلير، في يوم أخذت فيه اسمه الأخير كزوجته، كان يقصد به الجرح، لكنه لم يفعل.
هذا صحيح... لن أنكر أن هذا الزواج هو خطأي — كلاهما. أنا أنانية مرة أخرى، أربط مصير كريستوفر بمصيري، حتى لو كان لفترة قصيرة، لكنه يدين لي بذلك. يدين بذلك لابننا، الذي مات قبل ولادته، ولم يذرف دمعة واحدة.
تلك الذكرى تملأني بالاشمئزاز، وأشعر بالغثيان.
لا أعرف كيف سأتمكن من النظر في وجهه، لكني بحاجة للتحمل لستة أشهر أخرى حتى جنازة جدي... فقط أحتاج إلى الانتظار حتى يضع كريستوفر أوراق الطلاق أمامي مرة أخرى.
كما حدث من قبل، هذا سيحدث بلا شك.
زواجنا مقدر له أن ينتهي.
"ماذا أقول؟ أميل إلى الشعور بالملل بسهولة."
ينظر إلي كريستوفر الآن بعيون مظلمة وحذرة، يقيس صمتي بازدراء، غير معجب بموقفي كثيرًا.
"أمم، هل هذا صحيح؟" يتقدم بخطوة بطيئة إلى الأمام، نظرته لم تفارقني، وصوت الحصى الناعم تحت حذائه يتردد بصوت عالٍ في هدوء الليل. "تبدين... مختلفة. هل هذه واحدة من ألعابك؟"
رفعت حاجبي، وعيناي تزدادان حدة، "مختلفة كيف؟"
يهز كتفيه قليلاً، الحركة سلسة جداً لتبدو عفوية، "منفصلة. أكثر برودة. لا أعرف... كنت تبكين وتتوسلين عندما أؤذيك."
تلك الكلمات تصيب شيئاً بداخلي، ليس ألماً بالضبط، بل أشبه بشعور من الرضا القاتم، وأعطيه ابتسامة جافة.
"ربما أخيراً كبرت وتوقفت عن النزيف من أجل شخص يستمتع برؤيته."
يتشنج فكّه، حركة خفيفة جداً كدت أن أفوتها، لكنها موجودة بالتأكيد.
يبدو أنني أصبت وتراً حساساً.
"توقفي عن اللعب،" ينخفض صوته بضع درجات، يصبح أكثر خشونة. "إذا كانت هذه إحدى محاولاتك لجذب انتباهي، توقفي عن ذلك أيضاً."
"لا تقلق، توقفت،" قلت بهدوء، ملتفة نحوه بالكامل. "لا أريد أن أكون زوجتك، كريستوفر."
كلماتي تفاجئه حقاً، كما يظهر من وقفته المتصلبة وعينيه الضيقتين... ثم يسخر بابتسامة ساخرة، "حقاً."
"هذا الزواج يفيدنا نحن الاثنين، خاصة أنت... أليس هذا سبب موافقتك عليه؟" أمالت رأسي قليلاً، ابتسامة خفيفة على شفتي لا تصل إلى عيني الباردتين. "بصفتك ابن لويس، الابن الأكبر لمارشال هوتون، أنت الوريث الشرعي. لكن حتى مع حقك بالولادة، الأمور ليست سهلة، أليس كذلك؟"
عيون كريستوفر تزداد صلابة — لو لم أكن أعرف أننا في أبريل، لظننت أننا في منتصف الشتاء.
"ويليام هو أكبر حفيد، ابن الطفل الثاني لمارشال، وهو أيضاً قريب جداً من جدك. بالإضافة إلى ذلك، عمك بنديكت قد يكون أيضاً وريثاً مناسباً. أوه، وأخوك—"
"لا أحتاج منك شرح سياسة عائلتي لي." يقاطعني بحدة، رغم أنه لا يرفع صوته. "أنا مدرك تماماً لموقفي."
"إذاً بالتأكيد تدرك أن الفوز بتفضيل جدك مرة أخرى هو أفضل طريقة لتأمين الخلافة كما هو مخطط وتقوية مطالبتك. بالإضافة إلى ذلك، الجد مارشال جزء من مجلس اللوردات، لكن لا يوجد ضمان أنك ستختار أيضاً."
وكريستوفر لن يختار.
أخذت عائلة أخرى المقعد الذي تركه مارشال هوتون، ولم تظهر أي شواغر خلال السنوات العشر القادمة.
لم يحقق كريستوفر رغبته الحقيقية.
يستحق ذلك.
"قد يكون هذا الزواج مفروضاً عليك، كريستوفر، لكن لا تتظاهر بأنه لن يفيدك. يمكننا أن نصل إلى أهدافنا إذا استخدمنا هذا الزواج."
"وماذا تريدين؟" كريستوفر يخطو نحوي، كل خطوة تقرب الفجوة وتزيد التوتر، كثيف وملموس. "انتباهي، حبي؟"
لم أعد أرغب في حبه أبداً، ليس بعد كل شيء — هذا ما أردت قوله، لكن عندما توقف على بعد بضع بوصات فقط، فقط... احتفظت بتلك الكلمات.
رائحة كريستوفر كما أتذكرها... عطر خشبي، ذكوري كان يعطيني شعوراً بالفرح، رغم أننا نادراً ما كنا قريبين بما يكفي لأشمه.
أوضح ذكرى لدي عن هذه الرائحة تأتي من الليلة الوحيدة التي قضيناها معًا، لكنها كانت ممزوجة بالويسكي، العرق، والمتعة.
يضيق حلقي عند تذكر جسده المتناسق والقوي وهو مضغوط ضد جسدي، ووجهي يحمر. شبح لمسته لا يزال يهدد بإعطائي قشعريرة، لكن الآن ربما سيملأني بشيء من الاشمئزاز فقط.
يتزايد تنفس كريستوفر، وتلتقي عيناه بعيني.
لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة تقابلت فيها نظراتنا أو استمرت لأكثر من ثانية قصيرة، لكنه الآن ينظر إلي وكأنه يحاول فك شيفرتي... كأن روحي ما زالت مكشوفة هناك.
لكنها لم تعد كذلك.
مرت الأيام. بنيت جدراني... وقتلت كل تلك الفراشات.
"إذا لم تريدي أن تكوني زوجتي، فما الذي تريدينه من هذا الزواج؟" كلمات كريستوفر قريبة جدًا تبدو وكأنها تهتز ضد شفتي، رغم أنها لا تلمس... رغم أنها لم تلمس أبدًا.
لكن أنفاسنا تمتزج، وهذا شعور غريب ومزعج.
"لا تقلق، لا أريد شيئًا منك*" أعطيه ابتسامة جافة، ملاحظة توتر جسده وعبوس جبينه. "سأكون زوجتك أمام العالم، كواجب، لكن دعنا نكون واضحين - لا أريد حبك أو اهتمامك، ولا يهمني حياتك الشخصية. في الواقع، آمل أن نتبع طرقًا منفصلة قدر الإمكان خلال هذا الزواج المدبر."
كلماتي ثابتة، بدون تردد، والثقة في نبرتي واضحة لدرجة أنني أستطيع تقريبًا أن أشعر بالارتباك يتلاعب على وجه كريستوفر.
"لذا عش كما لو أنني غير موجودة. استخدم هذا الزواج لمصلحتك، ولا تقلق بشأن أشياء تافهة وغير مجدية مثل الحب."
"هل أنت جادة؟"
أدير ظهري له مرة أخرى، لكن بمجرد أن أبدأ في الابتعاد، تغلق أصابع كريستوفر حول ذراعي، ممسكة بي وتنزلق عبر القماش الرقيق الشفاف لقفازي - شعور لم أشعر به منذ سنوات، ويرسل حقًا قشعريرة كراهية عبر جلدي.
"بعد كل شيء، شارلوت... بعد سنوات من الهوس بها وسؤال الإيرل، تقولين أنك لا تريدين هذا الزواج؟" يشد قبضته قليلاً، وعيناه مثبتتان على عيني. "هل هذا نوع من المزاح بالنسبة لك؟ مجرد نزوة غبية أخرى؟ هل تحاولين لفت انتباهي بهذه الطريقة؟"
أفتح شفتي للرد، بالفعل أشعر بالغضب يتصاعد داخل عروقي، لكن صوت مألوف ينادي اسمي بلطف من الخلف... صوت لم أسمعه منذ زمن طويل، لكنه لا يزال يضيف طبقات كثيفة من الذنب حول قلبي المثقل بالفعل.
"لوتي؟"
أحرر ذراعي ببطء من قبضة كريستوفر وأعبر ذراعي، مؤسسًا مسافة خفية وآمنة وكافية بيننا.
سيباستيان، شقيق زوجي والرجل الذي اعتمدت عليه خلال حياتي الأولى الضائعة كسلاح للانتقام، يقترب مني كفارس.
في حياتي الحمقاء الأولى، كنا نتشارك نفس السرير لعدة أشهر.
كنت آمل أن خيانة أخيه قد تؤذي كريستوفر، لكنه لم يهتم بالطبع.
لكن الآن، بشكل غريب...
وجه كريستوفر يشتد عندما ينظر خلف كتفي.
أنظر إليه، والآن بعدما فكرت في الأمر، سيباستيان يرتدي بدلة بيضاء أنيقة للغاية هذه الليلة. لم ألاحظ المعنى من قبل، لا في هذه الحياة ولا في السابقة، لكن من النظرة الأولى، يمكن لأي شخص أن يخطئ بين الأخ الأصغر والعريس، وليس الذي قال "أقبل" في المذبح.
"سيب..." أبتسم بلطف، وأنا أراقبه وهو يتوقف بحماية بيني وبين كريستوفر.
"الجد يبحث عنك... كان قلقًا عندما هربت بعيدًا"، يقول سيباستيان، مركزًا تمامًا عليّ، وظهره لكريستوفر، الذي يبدو وجهه صارمًا مرة أخرى. "هل أنت بخير؟"
"يجب أن يقلق على نفسه..." أهمس بحزن في صوتي وأنا أرفع عيني بخجل لألتقي بعيني أخي الزوجية البنيتين اللطيفتين، التي تشبهان عيني أخيه كثيرًا...
ولا أستطيع إلا أن أتذكر الوقت الذي وجدت فيه الراحة فيه - بعد كل شيء، لم يعطني أحد النظرة التي يعطيني إياها سيباستيان، خاصة ليس كريستوفر. كنت أتوق إلى العاطفة، وكان يحبني بشكل غير معقول.
سمح سيباستيان لنفسه بأن يُستخدم، وهو يعلم أنه كان مجرد علاقة من البداية، وأصبحت فاسدة مثل كريستوفر.
لقد سممني، دمر صداقتنا، وأضر بروحي.
وكنت أكره نفسي لذلك...
كنت أكره نفسي أكثر من أي شيء آخر.
حتى أنني سألت الله إذا كنت قد تزوجت الرجل الخطأ، لكن ذلك يعني أن لا شيء من هذا قد حدث... الألم أو الأشياء الجيدة. لم أكن لأحمل هنري لمدة ثمانية أشهر، أنتظر بفارغ الصبر له، أو أحزن على فقدانه.
الحقيقة هي، أن شعور قلبه الصغير ينبض بسرعة داخلني، التسوق لملابس صغيرة، وتحضير الحضانة المثالية لوصوله - تلك الأشهر القليلة معًا كانت تستحق عقدًا من الألم لفقدانه.
إذا بقيت مع سيباستيان، أو اخترته هذه المرة، أو هربت لأكون مع شخص آخر، قد يكون لدي طفل أو عائلة أخرى، لكن لن يكون هنري.
أنا لا أريد مجرد طفل آخر... أريد ذلك الصغير الذي لم أحظى بفرصة حمله في ذراعي. ومن أجله، سأتحمل أي شيء.
لهذا السبب مشيت في ذلك الممر مرة أخرى.
لهذا السبب سأتحمل ستة أشهر حتى يظهر كريستوفر مع إيفلين في جنازة الجد ويطلب مني الطلاق مرة أخرى.
"دعنا نعود إلى الحفلة"، يقترح سيباستيان، واضعًا ذراعه حول أسفل ظهري دون أن ينظر إلى أخيه، وأتنهد، أومئ، مستعدة لمتابعته إلى ذلك التجمع الجهنمي وإنهاء هذا اليوم الرهيب أخيرًا.
لكن قبل أن نتمكن من التحرك بعيدًا، أوقفنا صوت كريستوفر الهادئ ولكن المفاجئ الحازم - "ألا تعتقد أنك تكون وقحًا، أخي الصغير؟"
يتحول سيباستيان قليلاً نحو أخيه بابتسامة ساخرة على شفتيه، "عذرًا؟"