4. سنكلير الباقية على قيد الحياة
كريستوفر يمشي نحو المذبح بينما يزداد الصمت في الكنيسة كثافة.
أقبض على أصابعي المرتعشة، انعكاس لا إرادي للقلق الذي أشعر به في داخلي.
رؤيته بعد كل هذه الفترة يجعلني أحبس أنفاسي، حلقي مشدود لدرجة أنني لا أستطيع التنفس.
قلبي ينبض بقوة في صدري، بقوة لدرجة أنه يبدو وكأنه على وشك الانفجار... لكن، على عكس المرة الأولى التي مشيت فيها نحو هذا المذبح، ليس من السعادة أو الحب...
إنه من جروح لا تزال طازجة.
تمامًا كما عندما وقف كريستوفر لأول مرة عند هذا المذبح معي، شعره البني الداكن ممشط إلى الخلف، دون خصلة واحدة خارج المكان، وعيناه البنيتان باردتان كما كانتا دائمًا... لكن البدلة السوداء التي يرتديها تبدو أكثر ملاءمة للحزن منها للاحتفال، تعكس خيبة أمله بمصير يراه لا مفر منه - زواج محطم بلا حب مع امرأة يحتقرها.
في ذلك الوقت، لم أره.
لا، لم أرغب في رؤيته.
وإذا كنت صادقة... لم أهتم.
الحقيقة واضحة على وجهي... كانت دائمًا كذلك.
الضيوف، الأشخاص الذين يحبونني حقًا، ينظرون إلي بقلق ويكافحون للابتسام، يشعرون أن حياة مليئة بالبؤس فقط تنتظرني...
كيف يمكن أن أعمي نفسي كثيرًا لأجل أمل غبي؟
تلتقي أعيننا للحظة، ترسل قشعريرة عبر صدري.
تضيق شفتي وأنا أضغطهما معًا، أشعر بكل المرارة التي احتفظت بها لمدة عشر سنوات طويلة تشتعل داخلي مثل نيران كنت أعتقد أنها قد انطفأت.
عندما يقف كريستوفر أخيرًا بجانبي، لا يوجد تبادل للنظرات. وجوده يبدو بعيدًا مثل تعبيره، والفجوة بيننا تبدو فقط أنها تتسع.
الكاهن، رجل ذو تعبير هادئ، يفتح الكتاب الكبير للصلاة على المذبح، صوته يتردد عبر قبو الكنيسة.
"نبدأ هذا التجمع المقدس بدعوة حضور الله ليشهد على اتحاد شارلوت وكريستوفر في الزواج المقدس،" يعلن، بدءًا من مراسم تتحدث عن الالتزام الأبدي والإخلاص - كلمات ختمت سقوطتي ذات مرة.
يستمر الكاهن بقراءات من النصوص الكتابية التي تؤكد على الصبر واللطف والمثابرة في الحب، لكن الجميع في هذا المكان يعرفون أنها ليست سوى وعود فارغة، على الأقل بالنسبة لكريستوفر ولي.
بينما يمد الكاهن المراسم، ينجرف عقلي إلى ذكريات قديمة وحديثة عن الحياة التي تركتها وراءي للتو. تفاصيل هذا الزفاف تبدو مألوفة بشكل حي، والمشاعر قوية جدًا، لدرجة أنني لم أعد لدي أي شكوك...
لقد عدت حقًا عشر سنوات إلى الماضي.
"كريستوفر، هل تأخذ شارلوت كزوجتك الشرعية، لتحبها وتكرمها وتحميها، في المرض والصحة، في الغنى والفقر، وتترك كل الآخرين، لتكون مخلصًا لها ما دمتما على قيد الحياة؟" صوت الكاهن ثابت، ينتظر التأكيد.
بإيماءة خفيفة وصوت بالكاد يصل إلى الصفوف الأولى، يتمتم كريستوفر، "أفعل."
كاذب.
كل تلك الكلمات التي توافق عليها، فشلت في تحقيق كل واحدة منها.
"شارلوت، هل تأخذين كريستوفر كزوجك الشرعي، لتحبيه وتكرميه، في المرض والصحة، في الغنى والفقر، وتتركين كل الآخرين، لتكوني مخلصة له ما دمتما على قيد الحياة؟"
ينظر الكاهن إلي، ينتظر مني أن أقول تلك الكلمات مرة أخرى، تلك الكلمات اللعينة التي حكمتني إلى تلك الحياة البائسة التي قضيتها مع كريستوفر هوتون.
أخذت نفسًا عميقًا، ولم يصدر أحد صوتًا واحدًا. كانت أنظار الجميع عليّ، حتى كريستوفر نظر إليّ من الجانب بنظرة صارمة. فتحت شفتي لأجيبه، لكن عقلي كان يعيدني إلى الوراء، مرارًا وتكرارًا، وحدي في ذلك السجن الخاص بي. أتذكر عندما ضربني المرض بشدة، ومحاولاتي الحمقاء لجذب انتباه زوجي. أتذكر الدم الذي كان يتدفق على ساقي في أرضية الحمام عندما فقدت طفلنا الذي كان قريبًا جدًا من أن يكون بين ذراعي. أتذكر اللحظة التي جلب فيها كريستوفر إيفلين، صديقته السابقة وعشيقته، إلى منزلنا لأنني رفضت توقيع أوراق الطلاق. ليلتنا الأولى والوحيدة معًا. ليلة الزفاف التي قضيتها وحدي. عشر سنوات من الزواج، اللحظات النادرة التي أقسم أنني رأيته يبتسم فيها... اللحظة التي مشيت فيها عبر بوابات الحديد ورأيته لأول مرة... وضعت يدي بلطف على بطني، والدموع تملأ عيني، وتلك العقدة اللعينة تشد في حلقي. هنري، ابني... هذه المرة... ستنقذكِ أمي. بتنهد يظهر أن إجابتي أكثر من واجب منها اختيار، أخيرًا أومأت، "أفعل." كلماتي فاجأت كريستوفر... أو ربما كان الحزن الذي وضعته في عبارة بسيطة كهذه. أستطيع أن أخبر من النظرة الجدية التي ظهرت للحظة، والحاجبين اللذين تجعدا في لحظة، وعادا بسرعة إلى الوضع الطبيعي كما لو كان ذلك وهمًا. الكاهن، الذي اختنق أيضًا بهذه المراسم التي لا شك في أنها تجديف، أنهى الأمر ببركة روتينية تبدو ساخرة في أذني، "ما جمعه الله، لا يفرقه إنسان." من حولنا، بدأ الضيوف يصفقون، ابتساماتهم القسرية تحاول إخفاء الانزعاج الذي يشعرون به أمام زواج يفتقر بوضوح إلى السعادة. تبادلت نظرة أخيرة مع كريستوفر، لكنها كانت قصيرة وباردة. لا يوجد قبلة لختم المراسم، لا لمسات حب... فقط نلتفت إلى الضيوف، مستعدين لمواجهة تجمع وحيد مليء بالناس والإيماءات الفارغة.
—— ꭗ ——
على الرغم من أنني وعدت بالعيش بدون ندم إذا أتيحت لي الفرصة لتصحيح الأمور، لا أستطيع إلا أن أشعر بالمرارة وأنا أقف في وسط هذا القاعة السخيفة، مجبرة على الابتسام للجميع الذين يأتون لتحيتي. تتجول عيناي على تفاصيل القاعة، تثير الحنين المؤلم... بعد كل شيء، كل شيء يبدو كما كان قبل عشر سنوات عندما أصبحت زوجة كريستوفر هوغتون لأول مرة. موسيقى الأوركسترا تنساب في الهواء، تباين مريح مع عدم ارتياحي. الضحك والمحادثات يبدو أنه ينتمي إلى عالم آخر، عالم لم أعد أنتمي إليه. أضواء الثريات تتلألأ على الجواهر والكؤوس، تلقي قوس قزح صغير على الجدران، لكنني لم أعد أشعر بجمال هذا المكان. أنظر حولي، ملاحظة الجدران المزينة بإطارات كبيرة تصور التاريخ الطويل لعائلة هوغتون، التي يعود تأثيرها إلى القرن السادس عشر، وكان ذلك شيئًا كنت أفتخر به ذات مرة. أن يتم تبنيك من قبل عائلة نبيلة بدا وكأنه حبكة قصة خيالية حديثة تحلم بها أي فتاة مراهقة، خاصة مع الأمير الساحر الذي جعلني أقع في الحب من النظرة الأولى. على الرغم من الآداب الصارمة والابتسامات المحسوبة، أحببت ذلك وشعرت دائمًا بالامتنان العميق لجدي مارشال الذي تبناني. بينما رأى البعض ذلك كعلامة على الولاء، قد ترى عيون أكثر نقدية أنه أنانية.
التقت عيناي بعيني جدي، وابتسم عندما لاحظ انتباهي. انفصل عن الحديث مع بينيديكت وروبرت، ابنائه، وسرعان ما اقترب مني، وسحبني إلى حضن دافئ ومريح.
في اللحظة التي التف فيها ذراعيه حولي، كانت كل العيون موجهة نحونا. هذا العرض العلني للعاطفة ليس معتادًا لأحد النبلاء مثله، لكنه يظهر أنه، رغم أنني لا أشاركه الدم، إلا أنني الأوفر حظًا لديه.
رائحة عطره الكلاسيكي القديم الممزوجة بالسيجار، والخشونة الطفيفة لبدلته ضد جسدي، جلبت لي راحة غير متوقعة. جسدي استرخى فورًا في ذراعيه، نقطة سلام في وسط الفوضى.
فجأة، شعرت وكأنني طفلة صغيرة مرة أخرى... الطفلة التي اعتقد الجميع أنها ملعونة.
اختنق صوت البكاء في حلقي، ووجدت يداي المرتجفتان المترددان ظهره قبل أن أذوب في الحضن الذي اشتقت إليه كثيرًا.
يا إلهي، كم اشتقت إليه...
مرت سنوات منذ أن تعاملت مع ألم فقدان الرجل الذي رباني منذ سن الثانية عشرة وشكل المرأة التي أنا عليها اليوم، سواء للأفضل أو الأسوأ.
أغلقت عيني، مدركة بمرارة أنه في غضون ستة أشهر، سيغادر مارشال هوتون هذا العالم مرة أخرى، وستدخل عائلته في حرب على وصية يعتبرها الكثيرون غير عادلة.
عندما فتحت عيني مرة أخرى ورأيت عينيه البنيتين الممتلئتين بالعاطفة وهو يبتعد عن الحضن، تشكلت عقدة أضيق في حلقي.
كنت على وشك البكاء وربما كنت أبدو بائسة لأنه لمس وجهي ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
"شارلوت، يا عزيزتي"، بدأ بصوت مملوء بالعاطفة ولكنه مليء بالأناقة، "اليوم هو يوم حلمت به منذ زمن طويل، حتى قبل أن تأتي إلى حياتنا."
نظرت إلى يديه المتجعدتين قليلاً، اللتين تمسكان بيدي... يدين رغم أنهما كانتا دائمًا ناعمتين، لم تستطيعا الهروب من آثار الزمن.
"أنت تعرفين هذه القصة... لقد رويتها مليون مرة"، ابتسم بشكل أوسع، مما جعلني أبتسم أيضًا، مع ذكريات دافئة تدفئ صدري. "لكن جدك كان حقًا رجلًا عظيمًا. لن أنسى أبدًا كيف ضحى بحياته لإنقاذ حياتي خلال ذلك الحريق قبل ستين عامًا. كان بطلاً حقيقيًا."
إنها قصة كيف أن جدي، هارولد سينكلير، أنقذ الشاب النبيل من عائلة هوتون من حريق دمر القصر، وحوله إلى أنقاض، وكلفه حياته في العملية.
ترك هارولد سينكلير خلفه ثلاثة أطفال، جميعهم قد رحلوا أيضًا. توفي والدي وأخويه بشكل مأساوي، وحتى قلب جدتي لم يستطع تحمل الحزن على دفن زوجها وكل أطفالها.
دعم مارشال العائلة دائمًا منذ البداية، ربما بدافع من الشرف والامتنان. عندما اكتشف أنني آخر من بقي على قيد الحياة من عائلة سينكلير، السليل الأخير لمنقذه، أخذني واعتنى بي كما لو كنت من أقربائه.
لن أكذب... كان هناك وقت شعرت فيه بالاستياء الشديد، ألقي اللوم على كل من تركني لأن، في نهاية المطاف، كل خطوة صغيرة قادتني إلى حياتي التعيسة مع كريستوفر.
"هل هناك شيء في ذهنك؟ هل أنت بخير؟" سأل جدي بقلق حقيقي.
"نعم"، أجبرت على ابتسامة، رغم أفضل جهودي، بدت حزينة. "أنا بخير."
"أردت هذا الزواج كثيرًا، يا عزيزتي... هل هناك شيء لا يعجبك؟"
من حولي، لا شيء يستحق الانتقاد. كل شيء تم التخطيط له بعناية وهو مثالي. لا يمكن أن يكون هناك خطأ لأن، في الخارج، يبدو كل شيء بلا عيب. حتى فستاني يبدو وكأنه جاء من قصة خيالية.
لكن كيف لي أن أعبر عن فرح وسعادة حقيقية عندما أفهم حقًا ما يكلفه هذا الرفاهية والثمن الذي دفعته مقابلها؟
"كل شيء جميل. أقدر الجهد الذي بذلته في هذا الحفل... لقد أسعدني حقًا." أملس يديه، الجلد رقيق وعليه عروق. يبدو أنه فقد وزنه، تذكير محزن بالمرض الذي سيكتشفه قريبًا.
"حقًا؟" يدرس وجهي بعناية، ثم تتحول عيناه إلى الجدية والحدة. "هل بسبب كريستوفر؟"
أعطيه ابتسامة خفيفة ولطيفة تفاجئه، "لا بأس، جدي. حقًا."
يبدو قلقًا وعلى وشك التحدث، لكن سعالًا جافًا وقاسيًا يسكت صوته. أتجمد، وقلبي ينبض بقوة بينما يغطي فمه بيده بيأس، باحثًا عن منديل من بدلة مثالية.
يسعل جدي لفترة طويلة حتى يتحول وجهه إلى اللون الأحمر. الناس من حولنا ينظرون ويهمسون، بعضهم فضولي ولكن معظمهم قلق.
أرى الانزعاج في عينيه وقليلًا من الخجل... بعد كل شيء، بالنسبة لرجل فخور يحمل لقب إيرل لعقود، إظهار الضعف في العلن هو خطيئة.
"جدي"، أبدأ، ألمس وجهه بلطف وألاحظ الاحمرار على وجنتيه. "منذ متى وأنت تسعل هكذا؟"
يضيء وجهه بالمفاجأة قبل أن يحل محله ابتسامة مرتعشة.
"لا شيء، عزيزتي. مجرد برد لن يذهب"، يقول جدي، محاولًا طمأنتي.
ليس مجرد برد... جدي مارشال مريض - وهذا المرض سيقتله.
كنت في هذا المكان من قبل، وأفهم كم يمكن أن يكون الإنكار مؤلمًا. تجربة الموت داخل الحياة والحزن على النفس ليست سهلة... خاصة عندما أهملت نفسي لسنوات.
الحقيقة هي، حتى لو أخبرته عن جسده، لا يوجد شيء يمكنه فعله لعكس ذلك. في هذه المرحلة، يجب أن يكون السرطان قد انتشر من رئتيه إلى جميع أنحاء جسده.
بصراحة، يا لها من حياة بائسة، حيث يستسلم الجميع من حولي ويعانون كثيرًا.
رؤية تعبير وجهي المظلم، يقدم لي جدي ابتسامة مريحة ويضغط على يدي.
"لا تقلقي، عزيزتي. ليس شيئًا خطيرًا. لكن إذا كان ذلك سيساعدك على الشعور بالتحسن، سأذهب إلى الطبيب أول شيء في الصباح."
رؤية الحب الحقيقي المنعكس في عينيه، شعور لم أختبره منذ فترة طويلة، يجعل ثقل الواقع يضربني بقوة.
كل ما مررت به، كل الخسائر والآلام... سأواجه كل ذلك مرة أخرى.
هل أنا قادرة على تحمله؟
هل سأتمكن من المرور بفترة الحداد وحدي مرة أخرى؟
هل سأتمكن من إنقاذ حياة ابني؟
هذه الأفكار تثير مخاوف قديمة من الفقدان والوداع التي اعتقدت أنني تجاوزتها منذ فترة طويلة. فجأة، يصبح الهواء في القاعة ثقيلًا، وكل نفس يصبح صراعًا.
"أحتاج إلى لحظة"، أقول لنفسي أكثر مما أقول له، صوتي يكاد يغرق في صوت الموسيقى التي تعصف الآن كعاصفة بعيدة.
أترك يده وأستدير، أتحرك بسرعة بين الطاولات المزينة ومجموعات الضيوف. خطواتي سريعة، تكاد تكون جريًا، وأنا أبحث عن مخرج إلى حدائق القاعة.
في الخارج، آمل أن أجد مساحة وهواء نقي، بعيدًا عن الأعين الحادة والمسؤوليات الاحتفالية، مكانًا لمواجهة مخاوفي وجمع القوة للعودة—
لكن ما أجده بدلاً من ذلك، بالقرب من النافورة الكبيرة التي قضيت معظم طفولتي حولها، ليس السلام... بل كريستوفر هوتون — زوجي الذي سيصبح قريبًا سابقًا.