الفصل 4
كلماتي جعلت كريستوفر متفاجئًا. أستطيع أن أرى ذلك في ملامحه الجدية التي تذبذبت للحظة، وحاجبيه اللذين تجعدا في نبضة قلب، ثم عادا إلى طبيعتهما وكأنها كانت مجرد وهم.
الكاهن، الذي يبدو أيضًا مخنوقًا بهذا الحفل الذي هو بلا شك تجديف، ينهيه ببركة روتينية تبدو ساخرة في أذني، "ما جمعه الله، لا يفرقه إنسان."
حولنا، يبدأ الضيوف في التصفيق، بابتساماتهم المتكلفة التي تحاول إخفاء الانزعاج الذي يشعرون به أمام زواج واضح أنه خالٍ من السعادة.
أتبادل نظرة أخيرة مع كريستوفر، لكنها قصيرة وغير مبالية. لا توجد قبلة لختم الحفل، ولا لمسات محبة... نحن فقط نلتفت إلى الضيوف، مستعدين لمواجهة حفلة وحيدة مليئة بالناس والأفعال التي لا معنى لها.
على الرغم من أنني تعهدت بأن أعيش بدون ندم إذا أتيحت لي الفرصة لتصحيح الأمور، إلا أنه من المستحيل ألا أشعر بالمرارة وأنا أقف في وسط هذا القاعة السخيفة، مجبرة على الابتسام لكل من يأتي لتحيتي.
تتجول عيناي على تفاصيل القاعة، مما يجلب لي حنينًا مؤلمًا... بعد كل شيء، كل شيء هو بالضبط كما كان قبل عشر سنوات عندما أصبحت زوجة كريستوفر هوتون لأول مرة.
أنظر حولي، أرى الجدران المزينة بإطارات كبيرة تصور التاريخ الطويل لعائلة هوتون، التي يعود تأثيرها إلى القرن السادس عشر.
كان هذا شيئًا كنت أفخر به يومًا ما. أن يتم تبنيك من قبل عائلة ذات دم نبيل بدا وكأنه حبكة قصة خيالية معاصرة تحلم بها أي فتاة مراهقة، خاصة مع الأمير الساحر الذي جعلني أقع في حبه من النظرة الأولى.
على الرغم من الآداب الصارمة والابتسامات المحسوبة، أحببت ذلك ودائمًا ما كنت أشعر بامتنان عميق لجدي مارشال، الذي تبناني لأسباب، بينما بالنسبة للبعض كانت دليلًا على الولاء، يمكن أيضًا أن تُرى كأنانية من قبل نظرات أكثر انتقادًا.
تلتقي عيناي بعيني جدي، الذي يبتسم عندما يلاحظ انتباهي. ينفصل عن المحادثة مع اثنين من أبنائه السبعة ويقترب بسرعة، يسحبني إلى عناق مريح وملتف.
في اللحظة التي تحيط فيها ذراعاه بي، تقع كل العيون علينا. هذا العرض العلني للعاطفة ليس نموذجيًا لنبيل مثله، لكنه يثبت أنه، رغم أنني لا أحمل دمه، أنا الشخص الذي يحظى بأكبر قدر من فضله.
رائحة عطره الكلاسيكي والخشونة الطفيفة لبدلته ضد بشرتي تجلب راحة غير متوقعة، ويسترخي جسدي فورًا في ذراعيه، نقطة سلام في الفوضى.
أغلق عيني، وأنا مدركة بألم أنه في غضون ستة أشهر، سيغادر مارشال هوتون هذا العالم، وستخوض عائلته حربًا على وصية اعتبرها الكثيرون غير عادلة.
لقد مرت سنوات منذ أن تعاملت مع ألم فقدان الرجل الذي رباني منذ سن الثانية عشرة وشكل المرأة التي أصبحت عليها، للأفضل أو للأسوأ. ربما لهذا السبب لم أفكر في أن العودة إلى الماضي والعيش مرة أخرى بجانب أشخاص غادروا هذا العالم، مثلي تمامًا، قد يكون مؤلمًا إلى حد ما.
لكن الآن ونحن هنا، وأرى عينيه البنيتين مليئتين بالعواطف وهو يتراجع عن العناق، تتشكل عقدة في حلقي. أعتقد أنني أبدو بائسة حقًا لأنه يلمس وجهي ويبتسم ابتسامة خفيفة.
"شارلوت، يا عزيزتي"، يبدأ، صوته مختنق بالعاطفة ومع ذلك مليء بالأناقة، "اليوم هو يوم حلمت به منذ وقت طويل، حتى قبل أن تأتي إلى حياتنا."
أنظر إلى يديه المتجعدتين قليلاً، اللتين تمسكان بيدي - يدي التي، رغم أنها كانت دائمًا ناعمة، لا تستطيع الهروب من آثار الزمن.
"أنت تعرفين هذه القصة؛ لقد قصصتها مليون مرة"، يبتسم بشكل أوسع، مما يجعلني أبتسم أيضًا، مع ذكريات دافئة تدفئ صدري. "لكن جدك كان حقًا رجلًا عظيمًا. لن أنسى أبدًا كيف ضحى بحياته لينقذ حياتي خلال ذلك الحريق قبل ستين عامًا. كان بطلًا حقيقيًا."
إنها قصة كيف أن جدي، هارولد سينكلير، أنقذ الشاب النبيل من عائلة هوتون من حريق استهلك القصر، وحوله إلى أنقاض، وأخذ حياته في العملية.
ترك هارولد سينكلير خلفه ثلاثة أطفال، جميعهم أيضًا قد رحلوا؛ كل من والدي وأخويه ماتوا بشكل مأساوي. كانت جدتي آخر من مات؛ لم يستطع قلبها تحمل الحزن على دفن زوجها وكل أطفالها. أنا الحفيدة الوحيدة - آخر من تبقى من عائلة سينكلير.
منذ البداية، دعم مارشال العائلة، ربما بدافع من الشرف والامتنان. عندما اكتشف أنني آخر سليل لمنقذه، أخذني إلى منزله واعتنى بي كما لو كنت من دمه.
لن أكذب... كان هناك وقت شعرت فيه بمرارة شديدة ولومت الجميع الذين تركوني لأن كل خطوة صغيرة قادتني إلى حياتي البائسة بجانب كريستوفر. لكنني تجاوزت تلك المرحلة من الحزن منذ فترة طويلة.
"هل هناك شيء يشغل بالك؟ هل أنت بخير؟" يسألني جدي بقلق واضح.
أجبر ابتسامة، رغم جهودي، تخرج حزينة، "نعم، أنا بخير."
"كنت ترغبين في هذا الزواج كثيرًا، عزيزتي... هل هناك شيء لا يعجبك؟"
حولي، لا يوجد شيء يمكن انتقاده. كل شيء تم التفكير فيه بعناية وكمال. لا يمكن أن يكون هناك أي خطأ لأن كل شيء يبدو مثاليًا من الخارج. حتى فستاني يبدو وكأنه خرج من قصة خيالية. لكن لا أستطيع أن أعبر عن فرحة وسعادة حقيقية عندما أعلم ما يعنيه كل هذا الفخامة... والثمن الذي دفعته من أجله.
"كل شيء جميل. أقدر الجهد الذي بذلته في هذه الحفلة؛ لقد جعلتني حقًا سعيدة." ألمس يديه، الجلد رقيق وعروق واضحة. يبدو أنه فقد الوزن، تذكير حزين بالمرض الذي سيكتشفه قريبًا.
"حقًا؟" يدرس وجهي بعناية، ثم تصبح عيناه حادة وحادة، "هل هذا بسبب كريستوفر، أليس كذلك؟"
أبتسم ابتسامة خفيفة ومفاجئة، "لا بأس، جدي. حقًا."
يبدو قلقًا وعلى وشك أن يقول شيئًا، لكن صوت سعاله الجاف القاسي يوقفه. أتجمد، أشعر بقلبي ينبض بقوة بينما يغطي فمه بيده بشكل يائس، يبحث عن المنديل من بدلته المثالية.
للحظات طويلة، يسعل جدي إلى أن يصبح وجهه أحمر. حولنا، ينظر الناس ويهمسون، بعضهم فضولي ولكن معظمهم قلق.
أرى عدم الارتياح في عينيه وبعض الخجل أيضًا؛ بالنسبة لرجل فخور حمل لقب إيرل لعقود، إظهار الضعف في العلن هو خطيئة.
"جدي"، أبدأ، ألمس وجهه برقة، أرى التعبير عبر وجهه المحمر. "منذ متى وأنت تسعل هكذا؟"
تضيء وجهه مفاجأة للحظة قبل أن تحل محلها ابتسامة مرتعشة.
"لا شيء، عزيزتي. مجرد برد لا يريد أن يتركني"، يقول جدي، محاولًا طمأنتي.
ليس مجرد برد؛ جدي مارشال مريض - وهذا المرض نفسه سيقتله. إنه غريب؛ لقد كنت في هذا المكان من قبل، وأعلم كم هو مؤلم الإنكار. المرور بالموت في الحياة والحزن على النفس ليس سهلاً... خاصة عندما أهملت نفسي لسنوات.
الحقيقة هي، حتى لو أخبرته عن جسده، لا يمكنه فعل شيء لعكس الوضع؛ في هذه المرحلة، يجب أن يكون السرطان قد انتشر من رئتيه إلى جميع أنحاء جسده.
بصراحة، يا لها من حياة بائسة هذه، حيث يخضع الجميع من حولي ويعانون كثيرًا.
رؤية تعبير وجهي المظلم، يمنحني جدي ابتسامة مريحة ويضغط على يدي. "لا تقلقي، عزيزتي. ليس هناك شيء خطير. لكن إذا كان يريحك، سأذهب إلى الطبيب أول شيء في الصباح."
رؤية الحب الصادق المنعكس في عينيه، شعور لم أشعر به منذ فترة طويلة، يجعل ثقل الواقع يضربني بقوة. كل ما مررت به، كل الخسائر وكل الآلام، على وشك أن أواجه كل ذلك مرة أخرى. لكنني أتساءل، هل أنا قادرة على تحمله؟ هل سأتمكن من المرور بفترة الحداد وحدي مرة أخرى؟ هل سأتمكن من إنقاذ حياة ابني؟
فجأة، تثير هذه الأفكار مخاوف قديمة من الفقدان والوداع التي اعتقدت أنني تجاوزتها منذ فترة طويلة.
وهكذا، يصبح الهواء في القاعة ثقيلًا علي، كل نفس جهد.
"أحتاج إلى لحظة"، أقول لنفسي أكثر مما أقول له، صوتي يكاد يضيع تحت صوت الموسيقى التي تدوي الآن كعاصفة بعيدة.
أترك يده وأدير ظهري، أتحرك بسرعة بعيدًا بين الطاولات المزينة ومجموعات الضيوف.
خطواتي سريعة، تكاد تكون ركضًا، بينما أبحث عن المخرج إلى حدائق القاعة. في الخارج، آمل أن أجد مساحة وهواء نقي، بعيدًا عن العيون الحادة والمسؤوليات الاحتفالية، مكانًا لمواجهة مخاوفي والعثور على بعض القوة للعودة...
بدلاً من ذلك، ما أجد قرب النافورة الكبيرة حيث كنت أقضي معظم طفولتي ليس السلام، بل كريستوفر هوتون - زوجي المستقبلي السابق.