الفصل 3
كل شيء داخل هذه الكنيسة اللعينة يبدو كما أتذكره تمامًا. المقاعد الملمعة والمصقولة تلمع تحت إضاءة الشموع الناعمة على الجوانب. الزهور البيضاء، من الزنابق إلى الورود، تزين كل مقعد، ورائحتها العطرة تملأ الهواء.
وأنا أمشي في الممر المركزي، يتردد صدى خطواتي على الأرضية الرخامية، محدثة صدى في السقف المقبب الواسع.
أنظر إلى وجوه الضيوف أثناء مروري. بعضهم يقدم ابتسامات صادقة، لكن معظمهم يبدو وكأنهم يتصرفون بشكل رسمي. تعابيرهم المجبرة تخبرني أكثر مما يتوقعونه من هذا الزواج أكثر من أي محادثة أجريناها في هذه الحياة أو الحياة السابقة. لو كنت أذكى، لكنت لاحظت هذا في وقت سابق.
ترتفع الموسيقى من الأرغن، درامية ومؤثرة، تمتزج مع همسات الضيوف وصوت خطواتي. تحمل وعدًا وحدسًا في آن واحد.
في الخلف، المذبح جاهز بشكل واضح للاحتفال، مزين بمزيد من الزهور البيضاء والكروم الخضراء. ومع ذلك، المساحة بجانب الكاهن المخصصة للعريس فارغة - وهي تفصيل لا يفاجئني ولكن كان يؤلمني بشدة في السابق.
عندما أصل أخيرًا إلى المذبح، أتوقف وأقف صامتة، أنظر إلى الصورة الكبيرة ليسوع المسيح بذراعين مفتوحتين. أشعر بالمرارة والندم على أنني قد ألقيت اللوم عليه في أخطائي الخاصة، فقدت الإيمان ليس فقط بالله بل بنفسي أيضًا.
بينما ننتظر وصول كريستوفر، أتبادل النظرات مع رفقائي، باحثة عن الراحة في وجوههم. الجد مارشال، الذي يقف بجانبي، يظهر ابتسامة عريضة، تعابيره تلمع بالفخر والفرح. على الرغم من صلته الدموية بكريستوفر، من الواضح أن ولاءه وعاطفته معي.
بجانب ابنة عمي إيلودي، التي تعطيني نظرة قلقة، أرى عمي، الذي كان والدي بالتبني لفترة قصيرة قبل أن تأخذني عائلة هوتون. تعابيره مركبة، لكن عينيه تكشفان عن حزن صامت لغياب عمتي التي رحلت مبكرًا. يحاول أن يبتسم لي، ابتسامة تحمل بقدر ما تحمل من الحب، الحزن على الحياة التي كان يمكن أن نشاركها لو كانت لا تزال معنا.
ثم يتحول نظري إلى جانب العريس، وأشعر بمعدتي تنقبض. سيباستيان، الأخ الأصغر لكريستوفر، يبدو مكتئبًا بشكل خاص اليوم. مزاجه الكئيب يتناقض مع المناسبة، لكن نظرة أقرب تكشف عن شيء أعمق من مجرد الحزن البسيط. من المؤلم رؤية قناع الاستسلام الذي يرتديه، مع العلم الآن أن قلبه يحمل مشاعر لا ينبغي أن تكون.
أشعر بعقدة في حلقي، لكنني أدفع هذه الأفكار جانبًا عندما تفتح الأبواب مرة أخرى، كاشفة عن كريستوفر وتعابيره التي يمكن أن تعبر عن أي شيء... إلا السعادة.
يقترب كريستوفر من المذبح، ويصبح الصمت في الكنيسة أعمق، يكاد يكون ملموسًا. أضغط على باقتي، ساحقة الزهور البيضاء الرقيقة بأصابعي المرتجفة، انعكاس لا شعوري للقلق الذي أشعر به في الداخل.
رؤيته بعد كل هذا الوقت تجعلني أحبس أنفاسي. حلقي ضيق لدرجة أنني لا أستطيع التنفس. قلبي ينبض بقوة في صدري، بقوة لدرجة أنه يبدو على وشك الانفجار... لكن، على عكس المرة الأولى التي صعدت فيها إلى هذا المذبح، ليس من السعادة أو الحب... بل من الذعر الناجم عن الجروح التي لا تزال طازجة.
عندما صعد كريستوفر إلى هذا المذبح معي لأول مرة، كان شعره البني الداكن مصففًا بشكل مثالي، وعيناه البنيتان باردتان كعادتهما. الآن، لا يزال وسيمًا وأنيقًا كما كان من قبل، لكن البدلة السوداء التي يرتديها تبدو أكثر ملاءمة للحزن من الاحتفال، تعكس استياءه من قدر يراه حتميًا: زواج محطم بلا حب مع امرأة يزدريها.
في ذلك الوقت، لم أكن أرى ذلك.
لا، لم أكن أريد أن أرى ذلك.
الحقيقة واضحة على وجهي؛ كانت دائمًا كذلك. الضيوف، الأشخاص الذين يحبونني حقًا، ينظرون إلي بقلق ويحاولون الابتسام، يشعرون أن حياة مليئة بالبؤس تنتظرني... كيف يمكنني أن أكون عمياء إلى هذا الحد؟
تلتقي أعيننا للحظة، مما يجلب برودة إلى صدري. تتلوى شفتاي، وأضغط عليهما معًا، أشعر بكل المرارة التي ربيتها على مدى عشر سنوات طويلة تحترق في داخلي بنيران ظننت أنها انطفأت.
عندما يقف كريستوفر أخيرًا بجانبي، لا يوجد تبادل للنظرات. حضوره بعيد مثل تعبيره، والفجوة بيننا تبدو وكأنها تتسع.
الكاهن، رجل ذو تعبير هادئ، يفتح الكتاب الكبير للصلوات على المذبح ويبدأ الحفل بصوت يتردد في أرجاء الكنيسة.
"نبدأ هذا التجمع المقدس بدعوة حضور الله ليشهد على اتحاد شارلوت وكريستوفر في الزواج المقدس"، يعلن، معلنًا بداية الحفل بكلمات تتحدث عن الالتزام الأبدي والولاء، نفس الكلمات التي ختمت هلاكي.
يواصل الكاهن بقراءات من النصوص الكتابية التي تؤكد على الصبر واللطف والمثابرة في الحب، لكن الجميع في هذا المكان يعلمون أنها ليست سوى وعود فارغة — على الأقل بالنسبة لكريستوفر ولي.
بينما يطيل الكاهن هذا الحفل، يذهب عقلي إلى ذكريات قديمة وغير قديمة عن الحياة التي تركتها للتو. تفاصيل هذا الزواج مألوفة بدقة، والمشاعر حية جدًا، لدرجة أنني لم أعد أشك — لقد عدت حقًا عشر سنوات إلى الماضي.
"كريستوفر، هل تأخذ شارلوت كزوجة شرعية لك، لتحبها وتكرمها وتحميها، في المرض والصحة، في الغنى والفقر، وتترك كل الآخرين، وتكون مخلصًا لها ما دمتما على قيد الحياة؟" صوت الكاهن ثابت، ينتظر التأكيد.
بإيماءة طفيفة وصوت بالكاد يصل إلى الصفوف الأولى، يهمس كريستوفر، "أفعل."
كاذب. في كل تلك الكلمات التي توافق عليها، فشلت في كل واحدة منها.
"شارلوت، هل تأخذين كريستوفر كزوج شرعي لك، لتحبيه وتكرميه، في المرض والصحة، في الغنى والفقر، وتتركين كل الآخرين، وتكونين مخلصة له ما دمتما على قيد الحياة؟" ينظر إلي الكاهن، ينتظر مني أن أقول تلك الكلمات مرة أخرى، تلك الكلمات اللعينة التي حكمت علي بتلك الحياة البائسة التي قضيتها مع كريستوفر هوتون.
أخذ نفسًا عميقًا، ولا أحد يصدر صوتًا. يمكنني أن أشعر بانتباه الجميع علي، وحتى كريستوفر يلقى نظرة جانبية علي، يضع عينيه الصارمتين علي.
أفتح شفتي للإجابة، لكن كل شيء يمر في ذهني، ذهابًا وإيابًا، مرة بعد مرة، وحدي هناك في ذلك السجن. أتذكر عندما ضربني المرض بقوة، محاولاتي الحمقاء لجذب انتباه زوجي.
أتذكر الدم يسيل على ساقي في أرضية الحمام عندما فقدت طفلنا، الذي كان قريبًا جدًا من أن يكون في ذراعي. أتذكر اللحظة التي جلب فيها كريستوفر إيفلين، صديقته السابقة وعشيقته، إلى منزلنا لأنني رفضت توقيع أوراق الطلاق. والمطر الذي سقط علينا، مبللًا شعري ومختلطًا بدموعي، في جنازة جدي مارشال.
ليلتنا الأولى والوحيدة معًا.
ليلة الزفاف التي قضيتها وحدي.
عشر سنوات من الزواج، اللحظات النادرة التي أقسم أنني رأيته يبتسم فيها...
اللحظة التي مشيت فيها عبر البوابات الحديدية ورأيته لأول مرة.
ألمس بطني برفق، أشعر بالدموع في عيني وتلك العقدة اللعينة تتشكل في حلقي.
هنري، ابني...
هذه المرة... ماما ستنقذك.
بتنهد يجعل من الواضح أن إجابتي هي أكثر من ضرورة منها رغبة، أقول أخيرًا، "أفعل."