الفصل 2
لقد مر زمن طويل منذ أن نظرت إلى نفسي في المرآة، لكن هذا غير واقعي. أرى وجهي الأصغر، عيوني العسلية تتلألأ، رموشي الطويلة، شفتاي الناعمتان المرطبتان — لم أعد شاحبة بعد الآن. لا توجد شفتان جافتان، أو بشرة جافة، أو شعر جاف؛ أمواجي البنية الطويلة لامعة وحريرية كما كانت في الماضي، مصففة بالضبط كما فعلت في ذلك اليوم الجحيمي.
ألمس وجهي ببطء، أشعر بملمس البشرة الناعمة الشابة تحت أطراف أصابعي، وأتنفس بعمق، أخفض نظري لأتأكد أنني لم أفقد عقلي... أنني رأيت ملابس جسدي بشكل صحيح. ونعم، أنا محقة... كلا شعري والفستان الأبيض... هما نفسهما كما في يوم زفافي قبل عشر سنوات.
أنا مشوشة جداً. آخر شيء أتذكره هو سحب جسدي إلى الشرفة وإلقاء نفسي منها. هل أعاني حقاً من عقاب إلهي لإنهاء حياتي؟ هل سأُجبر على إعادة عيش ذلك اليوم الملعون إلى الأبد؟ أم أن هذه فرصة جديدة...؟
فجأة، يقطع فتح الباب أفكاري. الوجه المألوف الملتوي بالقلق هو وجه لم أره منذ زمن طويل — شخص دفعته خارج حياتي لأنها كانت تريد فقط الأفضل لي. والآن أرى ذلك.
بينما تندفع نحوي، تبدأ الدموع بالتدفق على وجهي مرة أخرى.
"لوتي!" تجثو على ركبتيها، تلمس كتفي. "ماذا حدث؟ هل أنت بخير؟"
"إيلودي...؟" الاسم الذي لم يخرج من شفتي منذ سنوات عديدة يرتجف في زفرة، وعلى الرغم من الارتباك الذي يملأ وجهها، أعانقها بشدة. "أنتِ..." أطلق تنهدة مختنقة... "أنا آسفة... أنا آسفة جداً!"
ابنة عمي، صديقتي الحقيقية الوحيدة... التي دفعتها بعيداً لأن هوسي بكريستوفر أعماني. كانت تقف بجانبي حتى بعد أن تجاهلت كل نصائحها. على الرغم من عنادي، كانت دائماً تقدم لي كتفها لأبكي عليه عندما تسوء الأمور. لكن الحقيقة هي أنني لم أكن أريد الواقع المرير وغير المقبول الذي قدمته لي. لم أكن أريد أن أرى، لم أكن أريد أن أقبل، لذا دفعت بعيداً كل من حاول أن يفتح عيني.
"لوتي..." تعانقني إيلودي مرة أخرى، مترددة ومشوشة، تمسح على ظهري. "ماذا حدث؟ هل سقطت؟ هل أنتِ مجروحة؟"
"أنا آسفة..." أكرر، مراراً وتكراراً، بينما تخرج التنهدات بين اعتذاراتي الصادقة.
لا أعرف إذا كان هذا مطهري أم لا، لكن إذا كانت لدي الفرصة للاعتذار للشخص الذي أراد لي الخير أكثر من أي شيء، فسأغتنمها.
"أنا آسفة لأنني لم أستمع إليكِ..." أقول بين التنهدات، أعصر جسدها الصغير حتى أشد. "كان يجب أن أستمع إليكِ..."
"لماذا تقولين هذا الآن؟" تمنحني إيلودي مسحة أخيرة قبل أن تبتعد قليلاً لتنظر مباشرة في عيني. تلمس وجهي بكلتا يديها، تجفف وجنتي المبللتين بلطف. "أخيراً حصلتِ على ما تريدينه، فلماذا تبكين؟"
"لأن هذا يبدو كالكابوس. إنه نهاية حياتي، وبنيته بنفسي." كلماتي المرتجفة لا معنى لها بالنسبة لها.
"عن ماذا تتحدثين؟ هذه بداية حياتك، لوتي... أنتِ تتزوجين الرجل الذي تحبينه..."
"الرجل الذي أحبه؟" يجف فمي، ومرة أخرى، أشعر بفراغ في صدري. لا يوجد أي أثر لتلك الفراشات الملعونة. قد يكون مظهري هو مظهر شارلوت البريئة، لكنه مجرد ذلك — فقط على السطح. "نفس الرجل الذي هو سبب بؤسي."
"لا أفهم..." تهز إيلودي رأسها، عابسة. "هل هذا بسبب صديقة كريستوفر، إيفلين؟"
إيفلين. هذا الاسم يجعلني أرغب في التقيؤ.
هل هذا حقاً مطهري؟
"ألم يقل جده أن كل شيء على ما يرام، وأنهم سيفترقون؟ ماذا تغير؟" صوت إيلودي يخفت، وتنظر بعيداً، تبلع بصعوبة. "لم تكوني قلقة بشأن ذلك من قبل..."
أعلم أنها تعيد النظر في كلماتها. الآن بعد أن أفكر في الأمر، لابد أنها كانت تعارض هذه العلاقة منذ البداية، لكنها كانت تعرف أنني لن أستمع. لم أفعل أبداً.
"هل أنا محكوم علي حقاً بإعادة عيش تلك الحياة البائسة؟" أقول لنفسي، بصدق، بائسة محسوسة، أنظر في المرآة إلى مظهري بالضبط من سنواتي الاثنين والعشرين. "أنهيت حياتي، ومع ذلك، لم أستطع الهروب..."
إيلودي تصفع وجهي بكلتا يديها في نفس الوقت، مما يجعل عيني تتسعان مع شعور طفيف بالألم.
"إنهاء حياتك، هل فقدت عقلك؟" تقول بحدة، وصوتها يرتجف. "لماذا تريدين إنهاء حياتك الثمينة؟"
ثمينة؟
"لوتي، إذا كنتِ لا تريدين هذه الحياة... اصنعي الحياة التي ترغبين بها!" كلمات إيلودي تذكرني بكل الأحلام التي كانت لدي قبل مغادرة هذه الغرفة والصعود إلى ذلك المذبح. المستقبل المشرق الذي اعتقدت أنه ينتظرني. ولكن في النهاية، كل ما وجدته كان الموت.
"هل تريدين الهروب؟" تسأل بحزم، وتنظر في عيني. "يمكنكِ الهرب، لوتي... لا يجب عليكِ العيش بالطريقة التي يريدها الآخرون."
إيلودي... نصائحك دائمًا في محلها، أليس كذلك؟ لقد اشتقت إليك حقًا...
"سأساعدكِ"، تقول بإصرار ثم تقف، وتعرض علي يدها. "يمكننا فعل ذلك."
آخذ يد ابنة عمي وأجبر ساقي على التحمل، اللتين تتحملان بسهولة وزن جسدي. لكن الشعور الذي لا يطاق بعدم القدرة على المشي وحدي... بأن جسدي قد سرقته المرض وحريتي أخذتها هواجسي، ما زال هنا، مثل ظل متربص.
ومع ذلك، هذه المرة، أستطيع الوقوف على قدمي.
"الناس ينتظرونكِ في الخارج. سيأتون للبحث عنكِ قريبًا. إذا كنتِ تريدين الهروب، فالوقت هو الآن." قالت إيلودي، ونظرت في عيني وضغطت على يدي بشكل مطمئن.
هل يمكنني حقًا الهروب؟ هل يمكنني حقًا تغيير الأمور؟
أشتاق إلى الحرية.
في الموت، سعيت إلى التحرر، والآن أجد نفسي عائدة إلى اللحظة التي فقدتها فيها.
مرة، قلت إنه إذا أتيحت لي فرصة جديدة، سأترك كريستوفر. سأبحث فقط عن سعادتي وأتبع رغبات قلبي لأنني أريد حقًا أن أكون سعيدة.
بصراحة، لا أعرف ما هذا - سواء كان حياة بعد الموت، أو سفر عبر الزمن، أو عقاب إلهي، أو هدية تكافئ وجودي البائس - لكنني تعبت من البقاء في الظلام. تعبت من المعاناة، من الشعور بالألم، من حبس نفسي داخل جدران فاخرة.
أفتح شفتي لأجيب، مستعدة للتوسل إليها لتأخذني بعيدًا... تضعني في سيارة وتقود بعيدًا، بعيدًا جدًا عن ذلك المذبح حيث قلت نعم ذات مرة.
من فضلك، خذيني بعيدًا عن أجراس الكنيسة.
خذيني بعيدًا عن كريستوفر.
"إيلودي، من فضلك، خذيني خارجًا..." أخطو نحوها، ولكن فجأة، أشعر بالدوار. قلبي ينبض بقوة، يدق بشدة في صدري...
وفجأة، أتذكر.
صلّيت لله للحصول على فرصة لمقابلة طفلي الذي لم يولد بعد، وأنا الآن أعود إلى اللحظة التي ختمت فيها مصيري مع والده.
عيني تدمعان ببطء، وأخفض يدي برفق، وأمرر أصابعي على الدانتيل الرقيق للكورسيه حتى تلمس راحتي بطني في النهاية. وأشعر بضيق في التنفس.
هنري، ابني...
طفلي...
هل يمكنني إحضاره إلى هذا العالم الآن؟
هل يمكنني أن أحمله، وأرى وجهه الصغير، وأشمه، وأشعر بدفئه؟
هل سأتمكن من حماية طفلي هذه المرة؟
أترك يد إيلودي ببطء، وألتقي بنظرتها الحائرة، وأبتسم ابتسامة حزينة.
"أنا آسفة، لكن سأضطر إلى تجاهل نصيحتك للمرة الأخيرة... لا أستطيع الهروب." أخفض عيني، وأنظر إلى بطني. "لا أستطيع الهروب الآن."
تتغير تعابير وجه إيلودي إلى الفهم، وتضغط على يدي بلطف. بدون قول كلمة أخرى، تغادر الغرفة.
أتنفس بعمق، وأجمع الشجاعة التي أحتاجها. بعد لحظة من السكون، أقرر أن الوقت قد حان، وأخيرًا، أخرج من الغرفة بثقل قراري على كتفي.
وأنا أسير في الممر الحجري الطويل نحو الكنيسة، أنظر إلى الأبراج العالية التي تخترق السماء الزرقاء. الشمس تغرب، وتلون السماء باللونين البرتقالي والبنفسجي، وأشعتها الذهبية تتسلل عبر نوافذ الزجاج الملون.
ألمس بطني، وأمسدها، وأنا غارقة في العاطفة. كل خطوة نحو البوابات الخشبية تؤكد لي واقع اللحظة، وتجعلني متأكدة أن هذا ليس حلمًا.
لقد عدت حقًا بالزمن.