الفصل 2
تبادلت الفتاتان نظرة سريعة، وأطلقت الأقرب منهما زفرة استهجان. لم يكن ما قالته الفتاة الصامتة هو ما أرادت الأخرى سماعه. "تبدين وكأنك ستسقطين إذا هبت الرياح بالشكل المناسب. من أنتِ؟" كانت فارين تلف ذراعيها حول نفسها ببطء، فالماء البارد كان يساعد في تخفيف حمى جسدها، ويساعد عقلها على الصفاء.
"فارين. فارين عماري، من قطيع السنديان الصافي سابقاً." بخضوع غريزي، خفضت فارين رأسها قليلاً احتراماً. أطلقت الفتاة الأقرب زفرة استياء قبل أن تعود إلى جانب أختها التي تحدثت أخيراً. "نحن أميليا وإميلي تايلور، من قطيع العاصفة. أنتِ تتعدين على أراضينا." تجعدت حاجبي فارين في حيرة وهي ترفع رأسها، هذا لم يكن صحيحاً، فهذه المنطقة كانت خارج حدود قطيعها السابق، ولم يكن هناك أي قطيع قريب. قبل أن تتمكن من فتح فمها لتصحيح الموقف للأخت اللطيفة، عاد الصمت إلى الغابة مرة أخرى. نظرت الأختان بسرعة إلى بعضهما البعض.
"إميلي، لم تفعلي ذلك، أليس كذلك؟" قالت أميليا. هزت إميلي كتفيها بلا مبالاة مع ابتسامة بريئة. "أراد أن يعرف إذا وجدنا أحداً." شرحت. في هذه الأثناء، ازداد ارتباك فارين حتى ظهر ذئب رمادي ضخم مع عدة ذئاب كبيرة أخرى، لكنها لم تكن بحجم القائد، تتبعه من خلفه. وجه الذئب الرمادي نظرته إلى التوأم أولاً، وكأنه يقيم ما إذا كانتا بخير، ثم وجدت عيناه فارين.
التقت نظرة فارين الفارغة بنظرة الذئب العدائية ولكن الفضولية. كان فراؤه بلون سحابة عاصفة رمادية داكنة بينما كانت عيناه بلون السماء الزرقاء الصافية في يوم صيفي. شَمَّ عدة مرات، وصوت الشم العالي جذب انتباه فارين من مراقبتها قبل أن تدرك أنه اقترب منها. تلاشت عدائيته لكن فضوله كان ينمو. خطت فارين بضع خطوات سريعة إلى الخلف، مما فاجأها وفاجأ الجميع بنشاطها المفاجئ. "ربما لم تكن تكذب بعد كل شيء." انطلقت عيناها بسرعة نحو إميلي.
"بالطبع، لم أكن أكذب!" تجعدت شفة إميلي وهي تزمجر تحذيراً للمتسللة المفترضة. نباح حاد من الذئب الرمادي الكبير أمام فارين أسكت إميلي بسرعة وجذب انتباه الجميع إليه. كان إذاً ألفا، ولكن... كيف يمكن أن يكونوا جميعاً هنا؟ البشر قد اجتاحوا أراضيها منذ سنوات. استدار بسرعة، مشيراً إلى الفتيات برأسه قبل أن ينطلق. اقتربت أميليا ببطء من فارين، تجمع ملابسها من حافة الماء.
"تعالي معنا." مدت أميليا يدها بلطف وابتسامة أطيب نحو فارين، رغم أنه كان واضحًا أن فارين لم يكن لديها خيار في الأمر على الإطلاق. ترددت فارين، عيناها تتحركان بسرعة، وبدأت تدرك الوضع الذي وجدت نفسها فيه، عقلها المحموم بدأ يستوعب. بدأت يداها ترتجفان حتى أمسكت أميليا إحداهما بلمسة لطيفة لكنها ثابتة. "لا تخافي، ألفا يريد التحدث معك بنفسه ولكن في مكان أكثر راحة ومع أشخاص أكثر لباقة." ضحكت برقة، وقفت إميلي على حافة الماء وذراعاها متقاطعتان، وعدم الثقة واضح في عينيها.
"أوه... حسنًا، إذًا يمكنني الذهاب، أليس كذلك؟ لم أدرك أنني دخلت أراضي شخص آخر. لم ألاحظ أي علامات رائحة." تبادلت التوأمان نظرة أخرى بدأت تقلق فارين أكثر وأكثر. لم تقل أي من الأختين كلمة أخرى بينما سلمت أميليا فارين ملابسها وسحبتها من أمام الماء. أشارت أميليا لإميلي بالذهاب، ربما لجلب ملابسهما. قرقرت معدة فارين مرة أخرى بينما بدأت المشي لكن الجوع كان الآن أبعد شيء عن ذهنها. لن أموت. أرفض.
لم تكن المسافة إلى منزل القطيع بعيدة جدًا عن البحيرة، في الواقع كانت فارين ستتعثر عليه في وقت ما. كانت بلدة صغيرة، المنازل متقاربة، وكان لها شعور حقيقي بالروح الجماعية. كلما نظرت فارين حولها، أدركت أنها تعرف هذه البلدة. كانت دائمًا تُنبه بالابتعاد عنها، حيث يعيش البشر هنا. لكن رؤية الطريقة التي تمشي بها إميلي وأميليا هنا جعلتها تشكك في ذاكرتها. لكن ذاكرتها كانت الشيء الوحيد الذي لا يزال سليمًا.
"لقد وصلنا." رمشت فارين عندما نظرت إلى المنزل الكبير المكون من ثلاثة طوابق الذي أحضروها إليه. كان يبدو تقريبًا كأنه مبنى بلدية؛ بالتأكيد يمكن أن يمر بذلك.
"تفضلي." دفعت إميلي فارين من الخلف، لم تدرك أن أميليا قد أطلقت يدها وسارت إلى الباب الأمامي. احمر وجه فارين عندما اعتدلت ودخلت المنزل.
"أميليا، إميلي، شكراً لكما ولكن يمكنكما الذهاب." تجمدت التوأمان في مكانهما وخفضتا رأسيهما بسرعة احترامًا، تبعت عينا فارين الصوت الشاب ولكنه ذو السلطة لتجد رجلاً طويل القامة يقف في مدخل قريب. كان بنيانه يجعل من الواضح أنه نفس الذئب الرمادي الداكن الذي تبادل النظرات معها في وقت سابق. بدت عيناه وكأنهما تتخذان نفس لون الفرو العاصف، كانتا بنيتين داكنتين لدرجة يمكن أن تكونا سوداوين في الإضاءة المناسبة. كان طوله 6 أقدام و5 بوصات، ذو أكتاف عريضة وشعر أشقر قصير أقصر من الجانبين عن الأعلى. كان تسريحة لاحظت فارين أنها شائعة بين الذكور البشر. تنحنح الرجل، وعيناه العاصفتان تحدقان بها بترقب.
"ماذا؟" نظرت فارين خلفها لترى إن كان هناك أحد، لتدرك أنه كان ينظر إليها حقًا، وظهرت على وجهه تعابير المفاجأة للحظة قبل أن يدرك أنها لم تكن تستمع. "سألتك إن كنت جائعة." رمشت فارين مرة واحدة. ما هذا السؤال الغريب؟ ربما كانت على بعد أسبوع من الموت جوعًا.
"نعم... نعم، أنا جائعة... شكرًا لك، أم..." توقفت عن الكلام، غير متأكدة من اسمه بينما استدار وبدأ يقودها إلى داخل المنزل وإلى غرفة الطعام حيث كانت هناك مجموعة واسعة من الطعام تنتظر. ارتجفت ركبتي فارين قليلاً عندما وصلت الروائح المختلفة إلى أنفها، لم تتردد حتى في أن تأخذ مقعدًا وتبدأ في الأكل دون أن تنتظر لترى إن كان سيجلس أو يعطيها اسمه. بدلاً من ذلك، استند إلى الحائط بذراعيه المتقاطعتين، يراقب الأنثى الجائعة تلتهم أكبر قدر ممكن من الطعام حتى شبعت. بعد ما بدا وكأنه ساعة، بدأت فارين أخيرًا في التباطؤ وتوقفت في النهاية لتستند وتأخذ نفسًا عميقًا.
لم يستطع الرجل إلا أن يبتسم بخبث، هل كانت تتنفس حتى أثناء الأكل؟ "اسمك كان فارين، صحيح؟ إيميلي أخبرتني ولكن هناك دائمًا احتمال أنها قد سمعت خطأ. قالت إنك جئت من قطيع السنديان الصافي..." مسحت فارين فمها بظهر يدها بينما جلس الرجل أخيرًا في رأس الطاولة، وهو ما بدا غريزيًا له.
"نعم. هذا هو اسمي وذاك... كان قطيعي." ابتلعت بصعوبة لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على الاتصال البصري. "لقد تم القضاء عليهم قبل أربع سنوات، أنا الناجية الوحيدة من القطيع. ولكني أود أن أعتذر عن التعدي، لم أكن أعلم حقًا. لم يكن هناك أي منطقة قطيع هنا سابقًا."
هذه المرة كان دوره ليأخذ نفسًا عميقًا. "أنا آسف لسماع ما حدث لقطيعك، لقد سمعنا أن البشر قد أبادوا بعضًا من إخوتنا، لكننا لم نعتقد أنهم سيقضون على قطيع كامل." هز رأسه بلطف قبل أن يشبك أصابعه معًا. "نحن في الأصل من منطقة شمالية أكثر، أصبحت غير آمنة للغاية لذا انتقلنا إلى الجنوب هنا، كانت هذه البلدة مهملة مع عدد قليل من البشر هنا وهناك. قررنا أن هذا سيكون منزلًا جيدًا لنا لذا... أخذناه." عبست فارين، هذا هو كيف تبدأ الحروب. هذا هو السبب في أنهم كانوا يُطاردون في المقام الأول. لأن الألفا الإقليميين يشعرون أن من حقهم أخذ ما يريدون.
"أعتذر، أنا تشاندلر." قدم يده برفق للمصافحة، نظرت فارين إلى اليد بعبوس آخر، يا له من ألفا غريب حقًا. كان ألفا قطيعها بالتأكيد ليس بهذه الانفتاحية واللطف. "شكرًا لك على اللطف الذي أظهرته لي ألفا تشاندلر، سأكون في طريقي الآن وخارج منطقتك في أقرب وقت ممكن." أمسكت فارين بالطاولة ودفعت كرسيها للخلف قبل أن يمسك تشاندلر بمعصمها ليمنعها من النهوض. بدت عينيه تومضان بمشاعر أخرى، لكنه كان جيدًا في إخفائها بسرعة قبل أن تكون قابلة للقراءة.
"نعم، لقد أظهرت لك لطفًا كبيرًا لم أكن بحاجة إلى فعله. بالمقابل، يمكنك أن تشرحي ما قصدته عندما أخبرت إيميلي أنك لن تتحولي لتثبتي أنك لست بشرية. ما زلت أتساءل عن ذلك بنفسي." حاولت فارين سحب معصمها بعيدًا لكن ذراعه لم تتحرك ولا يده. ضاق عينيه بينما شد قبضته، شدت فكها وهي تقاوم الرغبة في الهسهسة من الألم. "أنت تؤذيني." همست. وضعت فارين يدها الحرة على يده وحاولت فتح أصابعه.
"حتى الآن، لا تظهرين أي علامات على كونك ذئبًا." زمجر قبل أن ينهض على قدميه ويسحبها معه. "تتوسلين وتتحركين كالبشر، تشمين كرائحة البشر، ومع ذلك تدعين أنك واحدة منا." الآن بدأ يتصرف مثل نوع الألفا الذي اعتادت عليه. الهيمنة والغضب الذي ينبعث منه عند فكرة أنها كانت تحاول خداعه لإنقاذ حياتها جعلت الدموع تترقرق في عينيها لسبب ما.
"ألفا تشاندلر من فضلك، أقسم بآلهة القمر أنني لا أكذب. لم أقل أنني لن أتحول، قلت إنني لا أستطيع لذا من فضلك، إنه يؤلم." ذكر آلهة القمر بدا أنه جلب بعض التردد للألفا لكن توضيح ما قالته لإيميلي لم يساعد بالتأكيد. زمجر مرة أخرى قبل أن يطلق معصمها أخيرًا. أخذت خطوات سريعة للخلف تمامًا كما في البحيرة مع معصمها ممسكًا بصدرها.
"لن تذهبي إلى أي مكان حتى تتحدثي." أمر قبل أن يخرج من الغرفة بسرعة، مغلقًا الباب خلفه تاركًا فارين في غرفة الطعام.