الفصل 5
اشتدت العاصفة الثلجية، محولة العالم بأسره إلى مساحة شاسعة من البياض.
لم يكن هناك أي مارة في الشارع. اعتمد ماكس وليليان على الأضواء الخافتة والمشوشة من المنازل لتوجيه أنفسهم.
تعثرت ليليان، المنهكة، وسقطت على الأرض. رفعها ماكس بظهره غير العريض. في هذه العاصفة الثلجية، أي تردد قد يعرضهما لخطر الاستسلام للبرد.
في قلب ماكس، كان قد اتخذ قرارًا بالفعل.
كانت الطريق المغطاة بالثلوج غير مستوية في بعض الأحيان، لكن ماكس كان يسير بحذر وثبات مع كل خطوة.
عيناه المصممتان مثبتتان بحزم على الطريق أمامه، بينما أغمي على ليليان المتعبة على ظهره.
عض على أسنانه، وأمر نفسه، "اصمد! يجب أن أوصل ليليان بأمان."
في المسافة، أضاء ضوء دافئ من خلال إطار نافذة خشبية، وبرز تدريجياً في رؤية ماكس. مع كل خطوة يخطوها، كانت البناية الدافئة والمضيئة تقترب.
صوت فتح باب خشبي تردد في الرياح والثلوج العاصفة.
اقترب شاب منهما، وكانت عيناه تبثان هدوءًا جعله يبدو أكبر بضع سنوات من ماكس.
"إنها مصابة بجروح بالغة. سلمها لي." مد الشاب يده نحو ماكس.
تردد ماكس، متجمداً في مكانه.
"يمكنك أن تثق بي. اسمي جاكسون فرين."
عندما سمع ماكس لقبه "فرين"، ارتاح قلبه المتوتر تمامًا، وأنزل ليليان برفق من ظهره. ثم رفع جاكسون ليليان الفاقدة للوعي على ظهره، وسار الشابان معًا نحو المنزل المضيء البعيد.
عند دخول المنزل، وضع جاكسون ليليان على الأريكة، أزال الثلوج، لفها ببطانية، أشعل المدفأة، حضر حوضًا من الماء الساخن، ومسح بعناية بقع الدم عن وجهها.
تنفس ماكس الصعداء، وجلس على الأرض. سمع خطوات تقترب ببطء، ونزلت امرأة وقورة وأنيقة من الطابق الثاني.
انحنى جاكسون فورًا باحترام وقال، "جدتي، لقد أحضرت الشخص."
اقتربت لييرا فرين من ليليان، لمست وجهها بلطف بأطراف أصابعها. "لقد التقيت بهذه الفتاة مرة عند عائلة سيفان"، قالت لييرا.
عند سماع كلمات لييرا، ركع ماكس فورًا. "سيدة فرين، من أجل السيدة سيفان، أرجوكِ اعتني بليليان!"
نظرت لييرا إلى عيني ماكس الصادقتين، ترددت للحظة، ثم سألت ببطء، "جاكسون، كم عدد الأطفال في المنزل الآن؟"
أجاب جاكسون، "ستة."
قالت لييرا، "الآن هي السابعة."
تغيرت تعابير جاكسون إلى الجدية، ملتزمًا الصمت دون معارضة قرار لييرا.
ثم قالت لييرا، "هناك غرفة ضيوف مجهزة في الطابق العلوي. جاكسون، خذ ليليان إلى تلك الغرفة. يا خادم، اعتني بهذا الشاب، أطعمه جيدًا، ثم أوصله إلى منزله."
شكرها ماكس بسرعة، "شكرًا لكِ، سيدة فرين!"
بعد فترة، استيقظت ليليان على الفراش الناعم، تنظر إلى الغرفة الدافئة المضاءة بالضوء البرتقالي. لمست الفراش المخملي الذي يغطيها بشكل لا إرادي، غير قادرة على تصديق ما تراه.
"هل هذا الجنة؟ كيف يمكن أن تبدو الجنة هكذا؟" تمتمت ليليان لنفسها.
تحدث جاكسون ببطء، "هذه ليست الجنة. يبدو أنكِ تلقيتِ ضربة قوية. هل تتذكرين من أنتِ؟"
كانت ملامح جاكسون جذابة للغاية، مما جعل ليليان تنبهر للحظة. عندما اقترب وانحنى، شعر كل منهما بأنفاس الآخر، مما دفع ليليان أخيرًا إلى الاستجابة. "أنا آسفة! اسمي ليليان."
أمرها جاكسون بصوت آمر، "انسي ذلك الاسم اللعين. من الآن فصاعدًا، أنتِ ملكي."