الفصل 10
لم يكن من المفترض أن تخرج إميلي بمفردها بعد الآن، خاصة في الليل كجزء من الخطة لتجنب جوش. كان هذا مزعجًا بعض الشيء، لكنها شعرت بالكثير من الرعاية والحماية من صديقتها بام لدرجة أنها لم تمانع.
جاءت بام لاصطحابها إلى حدث خيري. ارتدت إميلي الفستان الذي صنعته من تصميمها الخاص. كان أحد أكثر إبداعاتها جرأة، مقسمًا بخط أسود في منتصف جسدها مع قماش وردي على اليسار وموف على اليمين. رفعت شعرها في كعكة عالية وزينت جانبي رأسها ببعض مشابك الشعر الملونة الزاهية. ارتدت بام فستانًا ذهبيًا ورديًا يبرز قوامها المتناسق وبشرتها المسمرّة. شعرها الأشقر الداكن كان يتدلى في موجات فضفاضة.
كانت السيدتان مستعدتين تمامًا لغزو الحفل.
عندما دخلتا المبنى القديم للفندق، أذهلهما بريق المكان. من الديكور الكلاسيكي والثريات إلى الضيوف الأنيقين، كان أكثر فخامة مما توقعت إميلي.
كانت القاعة الرئيسية مليئة بالفعل بالرجال في البذلات الرسمية والنساء في فساتين السهرة البراقة. حاولت إميلي أن ترى بايرون، لكنه لم يكن هناك.
كانت الرائحة في الهواء مثل العطر و... الجراء؟ تشتت انتباه إميلي عن أفكارها حول الرجل الذي جاءت لرؤيته بسبب منطقة صغيرة مغلقة حيث كان المتطوعون من الملجأ يلعبون مع خمسة جراء مستيف صغيرة.
"ربما تريدين رؤية هؤلاء"، قالت بام، "بينما سأحضر لنا مشروبات."
اندفعت إميلي إلى منطقة الجراء، حيث أخبرها أحد المتطوعين أنهم متاحون للتبني ويمكن للضيوف مداعبتهم. للأسف، لم تستطع أخذ أي كلاب إلى المنزل لأن معظم الشقق في المدينة لديها سياسة عدم وجود حيوانات أليفة.
مدت إميلي يدها إلى داخل الحظيرة، ولحست الجراء المتحمسة يدها بألسنتها الدافئة.
أحبت ملمس فرائها الناعم، وكانت مشتتة جدًا بالكلاب لدرجة أنها بالكاد لاحظت بام وهي تأتي بكأسين من النبيذ.
"إنه هنا"، غنت بام.
تحركت نظرة إميلي إلى الجانب البعيد من القاعة، حيث كان بايرون يتجول في بدلة رسمية مع امرأة شقراء ساحرة على ذراعه.
"لديه شخص معه. لا أريد أن أفسد موعده إذا اقتربت منه الآن."
"قد تكون عمته على حد علمك"، قالت بام.
"تبدو شابة قليلاً لتكون عمته..."
"فقط اذهبي"، قالت بام بيأس. "الكثير من الأشخاص الآخرين يتحدثون معه، ويمكنك أيضًا. ادفعي تلك المرأة اللعينة جانبًا إذا اضطررت لذلك."
كانت بام محقة، وقررت إميلي الذهاب. كل ما تحتاجه هو الاعتذار، حتى لو كان يواعد شخصًا آخر.
سارت إميلي عبر الحشد نحوه، لكن فجأة ملأ صوت جرس القاعة، وصعد بايرون إلى المنصة في مقدمة الغرفة.
لم تستطع التحدث إليه الآن، لذا عادت إلى بام، وجلسوا على طاولة بينما رحب بايرون بالجميع في الحدث.
كانت إميلي تتوقع إلى حد ما أن تشعر بالملل، لكن خطاب بايرون كان جيدًا جدًا! لم يكن مجرد قطعة بلاغية مصنوعة بعناية. كانت الكلمات والأفكار بسيطة ومباشرة. شعرت أنه يعني كل ما قاله. كان يهتم حقًا بإنقاذ الحيوانات التي عانت من الإساءة والإهمال.
شعرت إميلي وكأن قطعة صغيرة من قلبها تطير بعيدًا عن جسدها وتذهب إلى الرجل الوسيم ذو الصوت الدافئ والجذاب.
"أنت تتوهجين"، همست لها بام، معطية كتفها صفعة خفيفة في تظاهر بالانزعاج، "مثل امرأة حامل. توقفي!"
"إنه خطاب جيد"، همست إميلي.
"صحيح..."
اختتم بايرون قائلاً: "الحيوانات لا تجلب الفرح فقط إلى حياتنا، بل تعلمنا أيضًا دروسًا مهمة عن الحب والتسامح. إنهم مخلوقات بريئة سريعة التسامح والنسيان، يعيشون اللحظة ويستمتعون بالحياة إلى أقصى حد."
تمنيت إميلي فقط أن يتبع نصيحته ويجد التسامح لها.
بعد انتهاء الخطاب، قام العديد من الضيوف بالتحرك للتحدث مع بعضهم البعض.
"الآن فرصتك للتحدث معه"، قالت بام.
ترك بايرون المنصة وكان يتجول بين الحشد، لكن للأسف كانت تلك المرأة الشقراء في فستان أحمر مذهل لا تزال معه.
"سيكون الأمر محرجًا"، قالت إميلي، "لكن أعتقد أنه الآن أو أبدًا."
"لا تكوني خجولة"، شجعتها بام، "فقط اذهبي إلى هناك وقولي ما يجب عليك قوله."
"لن أكون خجولة مرة أخرى. قررت أن أكون قوية، مثلك." رفعت إميلي قبضتها في الهواء، على الرغم من أنها بدت صغيرة وغير مهددة.
"أحب هذا الموقف الجديد، يا فتاة"، قالت بام. "لكن لا يجب أن تكوني مثلي. لقد كنت دائمًا قوية. فقط لم تعرفي ذلك بعد."