الفصل 6
كان الجو بارداً عندما دخلنا مدينة تينيبريس القديمة، عاصمة مصاصي الدماء والمدينة التي تضم القصر الرائع "إيمورتاليس". بالنسبة للبشر، كانت مدينة مجهولة، مخفية في ظلال الظلام الذي بدا وكأنه يبتلع المكان. كانت مليئة بالأشجار الكثيفة التي يمكن أن يقال عنها خضراء، لكنني وجدتها رمادية سميكة تحمل رائحة خفيفة وممتعة تشبه مزيجاً من القرفة والبرغموت. كان الأمر غير معتاد، بطريقة مثيرة، وأدركت أن المكان بأكمله قد أسرني في دهشتي الخجولة.
"إذا واصلت التحديق هكذا، ستخرج عيناك من مكانهما. الأشجار مسحورة."
"ماذا!" صرخت على الفور وأغلقت عيني وأدرت نفسي بعيداً عن النافذة. تنهد سيباستيان مرة أخرى وتمتم بصوت منخفض، "يا لها من فتاة ساذجة."
فتحت عيني ببطء وبإحراج عندما سمعته. "آسفة... إنها حقاً المرة الأولى لي بعيداً عن مجموعتي." سكت بعد ذلك، ورد سيباستيان بنظرة سريعة نحوّي ثم عاد إلى الطريق. وأخيراً، بعد أن كنا محاطين فقط بالأشجار، وصلنا إلى زوج من البوابات الفضية العملاقة التي كانت تلمع قليلاً في ظلمة السماء الباهتة. كانت البوابات تمتد تقريباً بلا نهاية، ولم أستطع حتى أن أرى أين تنتهي بالضبط. واقفين أمام البوابات في بدلات سوداء أنيقة أقل تفاخراً قليلاً من تلك التي كان يرتديها سيباستيان، كان هناك مجموعة كبيرة من الرجال والنساء. وجوههم، لاحظت ونحن نقترب، كانت خالية من أي تعبير، وكانوا يقفون بثبات وكأن كل منهم تمثال شاحب، وفوجئت عندما رأيت أحدهم يبدأ في المشي عندما وصلنا للتو خارج البوابات.
كان رجلاً طويلاً شاحباً بشعر أحمر طويل مربوط في كعكة أنيقة إلى الخلف من رأسه. فقط بضع خصلات من الشعر المموج كانت تتدلى على وجهه، مما يبرز جماله غير الطبيعي.
استنشق من السيارة عندما فتح سيباستيان النافذة وقال بنظرة اشمئزاز، "لماذا أحضرت ذئباً هنا؟"
تنهد سيباستيان مرة أخرى وقال، "خذ شمّة أقرب."
انحنى إلى الأمام، متجاوزاً سيباستيان، واستنشق رائحة أعمق مني. على الفور تصلب، ثم نظر إلى سيباستيان وإليّ بصدمة. "نصف؟"
هز سيباستيان رأسه. "ابنة أثينا." بدا أن هذه المعلومة كانت كافية لمصاص الدماء الذي أشار للآخرين بفتح البوابات. كان مشهدًا رائعًا عندما بدأت الأجساد الكثيرة في وضع أصابعها الشاحبة على قضبان البوابة وسحبها، مما أدى إلى فتح البوابات ببطء حتى كان هناك مساحة كافية لمرور السيارة. لكن البوابات لم تكن قريبة حتى من الجمال المطلق الذي كان في الداخل. كانت مدينة جميلة، مثل يوتوبيا. لم يكن هناك شيء يفتقر إليه هذا المكان الكبير. كان يضم مراكز تسوق، مطاعم للوجبات السريعة وترفيه. كانت المنازل رائعة. بعضها كان مصنوعًا من الزجاج النقي وشفافًا بما يكفي لإظهار روعة الداخل. كان الأمر كما لو كنت أدخل عالمًا جديدًا تمامًا. في المسافة البعيدة، كان بإمكاني رؤية لمحة من قصر الخلود ولم أستطع شهود عظمته حتى نصف ساعة تقريبًا، عندما كنا قريبين بما يكفي لرؤيته بشكل صحيح. كان سياج زجاجي طويل ومصمم بشكل معقد يحيط بكامل ممتلكات القصر. كانت البوابات المؤدية إليه مصنوعة من شظايا زجاج سميك أزرق فاتح تتقاطع مع بعضها البعض.
"أعتقد أنكم لا تواجهون الكثير من العواصف الثلجية؟" سألت.
"لا، الطقس كئيب، من أجل بشرتنا بالطبع، لكننا لم نواجه مشكلة مع العواصف الشديدة."
كانت البوابة، مثل تلك الموجودة عند مدخل المدينة، محروسة مرة أخرى من قبل الحراس المتجمدين الذين، عندما رأوا وجه سيباستيان، تحركوا إلى الجانب وبدأوا في فتحها. ربما كان الحراس هنا أكثر ثقة من أولئك عند مدخل المدينة.
كان القصر رائعًا تمامًا مع تشطيب أبيض رخامي على النصف العلوي والنصف السفلي مغطى بكروم خضراء عميقة يبدو أنها مشذبة بانتظام. على جانبي الفناء كانت هناك شجيرات ورود حمراء جميلة مصممة في متاهات معقدة.
عندما وصلنا إلى الأبواب المزدوجة للقصر، فتح رجلان أبواب السيارة من الجانبين ثم أخذوا المفاتيح من سيباستيان. لكن الرجل الذي فتح الباب لي أعطاني نظرة غريبة قبل أن يتبع شريكه. فورًا تم فتح الأبواب ليظهر شاب يرتدي بدلة سوداء أنيقة. كان شعره مسرحًا إلى الخلف، وابتسامته ساحرة.
"مرحبًا إروين. هذه الشابة بجانبي هي سيدتي، فينكس آكرمان. هل تتكرم بالإعلان عن حضورنا للضيوف في غرفة الطعام؟"
نظر إروين إلي للحظة، وبعد أن شمّ الهواء قام بنظرة مزدوجة قبل أن يوجه لسيباستيان نظرة استفهام. رد سيباستيان بنظرة باردة وجليدية وسرعان ما كان إروين على قدميه، مختفيًا في القصر.
"حسنًا، ضعي ذراعك في ذراعي، وارفعي رأسك. يمكنهم شمّ الخوف من على بعد ميل."
لم تفعل كلماته شيئًا لتهدئتي. في الواقع، جعلتني أشعر بمزيد من التوتر، وعندما لففت ذراعي حول ذراعه، شعرت بجفاف في حلقي. علامة على أنني لم أعد أمتلك القدرة على تشكيل حتى مقطع واحد. يا إلهي، ما الذي ورطت نفسي فيه!
كان داخل القصر يتناسب بشكل جيد مع الخارج، وكل ما رأيته كان عظمة الأرضيات الرخامية، والثريات الكريستالية، والتماثيل العارية المعروضة بالكامل، واللوحات الجميلة، والمزهريات الرائعة.
"واو..." نطقت بلا نفس. "إنه جميل."
"أغلق فمك، ستلتقط الذباب!" قال سيباستيان، وهو يجرني معه إلى ما افترضت أنه غرفة الطعام. عندما وصلنا إلى ما قبلها، استطعت سماع الهمسات المتداولة.
"أكرمان؟ أليس هذا هو لقب عائلة المستذئبين تلك؟"
"هذا سخيف! لا يمكن لأي مستذئب أن يخطو قدمه هنا، ديليلا."
"صحيح تمامًا، كاثرين."
شد سيباستيان يدي، مما جعلنا نتوقف. "هناك تكمن العائلتان اللتان تقلقين بشأنهما أكثر. عائلة هوارد وعائلة تشيس. لا تجرؤي على الشعور بالخوف، لديك نفس الحق في التواجد هنا كما يفعلون. وأقترح أن تعتادي على حقيقة أن هناك الكثير من الناس الذين سيتساءلون عنك. سيزداد الأمر سوءًا خلال الأسبوع حيث تبدأ المزيد من العائلات النبيلة في التدفق كالفئران الجشعة." قال الجزء الأخير بنبرة اشمئزاز وتجعد أنفه. ثم بدأ يقودنا إلى الداخل، مما كاد يوقف نبضات قلبي تمامًا. على الفور، خفتت الهمسات، ونظرت حولي بقلق إلى الوجوه التي بدأت ببطء تتغير إلى تعابير سيئة. باستثناء واحد. كان شابًا يبدو في مثل عمري، وربما أكبر قليلاً. كان، من بين جميع الناس هنا، الأجمل، بجلد شاحب بشكل لافت، شعر بني داكن وعينين بنيتين عميقتين تتلونان بالأحمر عندما رآني. مما استطعت أن أراه كان ذو بنية جيدة، طويل القامة وعضلي قليلاً - ليس ضخمًا جدًا، فقط مثالي. شفتاه الممتلئتان الورديتان الجميلتان كانتا مشدودتين إلى ابتسامة ماكرة وكان يشرب مظهري بلا خجل، يمسح بعينيه من الرأس إلى القدم. كان كما لو أن وجودي وفر له نوعًا من التسلية، مما أعطاني شعورًا مثيرًا ومرعبًا في نفس الوقت في قاع معدتي، يمتد إلى ما بين ساقي.
"أود أن تعرفوا جميعًا الملكة أثينا، وابنة ألفا أكرمان، فينيكس."
تجمدت الغرفة بأكملها. من المرأة الجميلة ذات الشعر الأحمر اللامع وعظام الخد العالية والعينين الزرقاوين الجليديتين التي لم أرَ مثلهما من قبل، إلى الرجل ذو الشعر الداكن والعينين البنيتين العميقتين. كانا يجلسان على جانبي الرجل الوسيم الغريب. امتدت حالة التجمد هذه حتى الجانب الآخر من الطاولة الكبيرة حيث جلس شخصان فقط. امرأة ذات بشرة سمراء قليلاً، بلون الكراميل الفاتح النقي وشعر أسود جميل يصل إلى خصرها وعينين متناسقتين مع شعرها، وبجانبها رجل وسيم ذو وجه بارد وبشرة مشابهة. كان شعره أبيض براق وعيناه بلون أخضر أزرق مذهل. كانت ملامحه مثيرة للاهتمام، وبدلاً من جعله يبدو أكبر سناً، جعلت وجهه الشاب يبدو أصغر حتى من المرأة التي بجانبه.
"قولي شيئًا..." همس سيباستيان.
"شيئًا..." انفجرت بالكلام، ثم وضعت يدي أمام فمي وخدي مشتعلة بالحرارة. رائع، لقد أفسدت المهمة بأكملها بكلمة واحدة. عمل جيد، فينيكس!
وضع سيباستيان يده على وجهه وأطلق تنهيدة مميزة. تساءلت عن كمية الهواء التي ستبقى لديه عندما ينتهي مني.
"أعني... مرحبًا." خرجت كهمسة، وصفع سيباستيان يدي وقال، "تحدثي بصوت أعلى، يا فتاة!" لكن فقط لكي أسمعه.
قمت بتصفية حلقي وحاولت مرة أخرى. هذه المرة، تلقيت ردًا.
"مستذئبة! ما الذي تفعله مستذئبة هنا؟"
"ظننت أنني كنت واضحًا جدًا، إنها هنا لأن والدتها كانت ملكة مصاصي الدماء، مما يعني أنها تقنيًا آخر أفراد العائلة المالكة."
"مخلوقة هجينة!" صرخت المرأة ذات البشرة السمراء والعينين البنيتين.
"أوه، اصمتي يا كاثرين." بدأ سيباستيان، مما جعلني ألتفت مرتين. "وأين ابنك، زافيير؟"
ابنها؟ عندها أدركت أن هؤلاء هم آباء الرجلين اللذين طُلب مني أن أبقى حذرة منهما، مما كان مخيفًا بالنظر إلى مظهرهم الشاب. كانوا جميعًا تقريبًا في نفس العمر. هل كان هذا نتيجة الأبدية؟ أن يبدوا بهذا الشباب؟ إذا كان الأمر كذلك، هل ورثت ذلك أيضًا؟
المرأة، المعروفة الآن باسم كاثرين، بقيت صامتة، مع تولي المرأة ذات الشعر الأحمر مكانها. "لا يمكنك أن تتوقع فعلاً أن يقبل مصاصو الدماء بجعل... هجينة ملكتهم. هذا مقزز! نحن نقبل فقط ذوي الدم النقي."
"لا، ديليلا. أنتم تقبلون فقط العقول المغلقة، والجشعين الصغار. هذا ما أبقاكم في منازلكم المريحة." الرجل بجانبها، الذي افترضت الآن أنه ليام هوارد، ضحك على هذا، وعلى تعبير وجه والدته.
"راقب لسانك، واعرف مكانك، سيباستيان." قال الرجل الذي افترضت أنه والد ليام بنبرة منخفضة وتحذيرية.
أرشدني سيباستيان إلى الطاولة، وسحب لي كرسيًا وكرسيًا لنفسه وقال، "أعرف مكاني. إنه بجانب هذه الشابة."