الفصل 2
بمجرد أن انتهت أليس من مهامها الشاقة في محاولة تجهيزي، بالكاد استطعت التعرف على الشابة التي كانت تحدق فيّ من المرآة. فستان أزرق داكن جميل يلتصق بجسدي، يظهر قوامًا لم أكن أعتقد أنني أمتلكه ويبرز انحناءات صدري الممتلئ. شق طويل على الجانب يكشف عن ساقي الناعمتين الشاحبتين. وجهي بالكاد يبدو كوجهي مع المكياج الدرامي الجميل الذي يبرز ويكمل كل ميزة من عيوني الذهبية إلى شفتي الممتلئتين الناعمتين المغطاة الآن بطبقة لامعة من ملمع الشفاه. شعري، الذي عادة ما يكون فوضويًا، تم تسريحه وتمشيطه إلى حد الكمال، يتدلى إلى وركي ويداعب الجلد العاري لظهري وذراعي. بشكل عام، بدوت جميلة.
"ها نحن ذا، انتهينا." قالت أليس وهي تخرج من الحمام بفستانها الوردي الجميل الذي يكمل بقية ملامحها الجميلة. ثم وقفت بجانبي أمام المرآة وفحصتنا كلينا.
"همم، صدرك قد نما حقًا منذ الصف الثامن." قالت وهي تنظر إلى صدري المكشوف. احمررت خجلًا وأمسكت بشال، ولففته ليس فقط حول كتفي، بل أيضًا لتغطية صدري. تنهدت وهزت رأسها. "تثقين بنفسك أقل مع كل مجاملة بسيطة." ثم التفتت إليّ ووضعت أصابعها تحت ذقني. عيونها الخضراء الجميلة نظرت إلى عيوني الذهبية ووجدت نفسي أحمر خجلًا من شدة نظرتها. "استمتعي الليلة، حسنًا؟ اشربي قليلاً، دخني قليلاً، استمتعي قليلاً." كان هذا شعارها، ومعظم الأشخاص في عمري في القطيع. لكنني كنت غير مرتاحة في جلدي لتجربة أي من ذلك، بالإضافة إلى أن والدي سيموت إذا رآني أتصرف بشكل سيء.
وصلت قبل ساعتين من الحفلة، لأنني كنت أعرف والدي وجيليان وفريق التزيين بأكمله كانوا عديمي الفائدة في تعليق الزينة، وترتيب الطاولات والتأكد من أن ترتيبات الجلوس قد تم إعدادها بشكل صحيح. لا يمكن لقطيع الكسوف أن يجلس بالقرب من قطيع الهلال - نزاع عائلي مستمر. لا يمكن لقطيع الهلال المتزايد أن يكون بالقرب من قطيع الهلال المتناقص - احتمال الالتباس في الأسماء كان محرجًا للغاية إذا تم القبض عليهم بالقرب من بعضهم البعض. البقية من القطعان يجب أن يتم وضعهم بينهما. أولاً، قطيع القمر الجديد في الوسط، بين القمر المتناقص والمتزايد، ثم قطيع القمر الأزرق بين قطيع الكسوف والهلال. سيتم وضع قطيع القمر الكامل في مكان ما نحو الخلف، نظرًا لسلوكهم الصاخب والشديد، وأخيرًا، في المقدمة مباشرة سيكون هناك أقوى قطيعين من الذئاب. قطيع القمر الدموي، ثاني أقوى قطيع ويقوده صديق والدي المقرب، ألفا فوربس، ثم قطيعي، قطيع القمر العملاق، أقوى قطيع موجود. بمجرد أن انتهيت من وضع العلامات على كل طاولة، والتي استغرقت وقتًا طويلاً لأن الطاولات كانت ضخمة، والكراسي لا تنتهي والمسافة حول هذه القاعة بأكملها كانت كبيرة بشكل غير منطقي، طويت ذراعي وارتكأت على الحائط. ستكون هذه أول مرة لدينا تجمع بهذا الحجم، وستكون أول مرة ألتقي فيها بالعديد من المستذئبين. عادةً، يجتمع فقط الألفا معًا ولذلك فإن المستذئبين الآخرين الذين أعرفهم كانوا إما في هذا القطيع أو في مدرستي. بخلاف ذلك، نادرًا ما نرى بعضنا البعض، باستثناء مناسبات مثل هذه. بالطبع، كنت الوحيدة التي لم تخرج من أراضي القطيع لأي شيء سوى المدرسة أو نزهة عندما كنت متوترة. لم يسمح والدي أبدًا بمثل هذا الأمر، خوفًا مما قد يكتشفه الآخرون عني. لذا، كان من المدهش جدًا عندما أخبرني عن هذه الحفلة قبل شهر فقط. حفلة كنت الآن أقوم بتزيينها بنفسي.
في النهاية، ظهرت أليس مع بعض أصدقائي الآخرين المعروفين بـ "الثلاثي" - كيت "الشريرة"، تريش "اللطيفة والناعمة"، وياسمين "التي دائماً مستعدة لأي شيء". كنّ جميعهن يرتدين نفس الفستان، والفرق الوحيد كان في اللون. فستان كيت كان تركوازياً، فستان تريش كان خمرياً عميقاً، وفستان ياسمين كان ليلكياً باهتاً. كان الفستان مكشوف الكتفين وينتهي فوق منتصف الفخذ بقليل، مما يكشف الكثير عندما ينحنين.
"مرحباً! فتاة عيد الميلاد!" صرخن بصوت واحد. ابتسمت بشكل زائف وقبلت العناق القوي الذي قدمنه لي، مما أفسد شعري في العملية. صرخت أليس عليهن وبدأت بتسوية شعري.
"هل والدك والآخرون لم يجهزوا التحضيرات بشكل صحيح؟"
"نعم، لكنني انتهيت من إصلاح فوضاهم، فقط أنتظر والدي الآن. أنتن مسؤولات عن استقبال الضيوف وإرشادهم إلى أماكنهم، صحيح؟" سألت وأنا أمد يدي لأخذ قائمة الضيوف وقائمة الجلوس. أومأت أليس والثلاثي، وسلمتهن الورقتين.
"تذكرن ترتيب الجلوس بشكل صحيح، وإلا قد ينتهي الأمر بحرب شاملة بين الحزم الليلة."
"بالحديث عن الحزم، هل تظنين أن واحدة منا قد تجد رفيقها الليلة؟" سألت تريش. شحب وجهي واختنقت عند الذكر. هذا لم يكن على جدول أعمالي الليلة.
"آه، آمل ذلك! أتساءل كيف سيبدو. قوي، وسيم وبـ-"
"حسناً، أعتقد أن هذا يكفي!" قاطعت أليس وبدأت بطردهن جميعاً من المكان. الحفلة ستبدأ قريباً، وكنّ بحاجة لبدء استقبال الضيوف.
بدأت أعبث بأصابعي بعد مغادرتهن، كانت عادة طورتها واستخدمتها كلما كنت متوترة. الكثير من الناس. سيكون هناك الكثير من الناس في مكان واحد ولم أكن متأكدة من أنني جاهزة لذلك. انتظرت خمس دقائق كاملة قبل أن أدرك أنني بحاجة للانتظار في الخارج ليتم تقديمي لاحقاً من قبل والدي. كان شعوراً جيداً أن أكون خارج القاعة المزدحمة، ومع كل نفس من الهواء النقي بدأت أشعر بقليل من الارتياح. لكن ارتياحي انقطع عندما رأيت والدي ومجموعة كبيرة من أعضاء الحزم الآخرين يصلون، مشيرين إلى أن الحفلة ستبدأ قريباً جداً. ابتسم والدي عندما رآني، وعندما اقترب مني قال بلطف، "تبدين جميلة جداً، تماماً مثل والدتك." احمر وجهي وشكرته. كانت عمتي ستايسي، مرتدية فستاناً ساطعاً يبرز قوامها الجميل ويؤكد على عينيها الذهبية، قد ركضت نحوي واحتضنتني بعناق قوي. "يا إلهة القمر، تبدين كأميرة صغيرة! واو، متى كبرت بهذه السرعة؟" سألت ودموعها تكاد تسقط من عينيها. اتسعت عيناي توقعاً لدموعها الشهيرة، لكن لم يكن هناك حاجة لذلك حيث جاء رفيقها، بيتا والدي، عمي ريموند فوراً لإنقاذي. "بصراحة ستايسي، ألا يمكنك السيطرة على نفسك من فضلك. ستجعلين هذه الشابة الجميلة تبكي في عيد ميلادها. هيا الآن، خذي نفساً عميقاً." قال وهو يمسك يدها ويفرك مفاصلها بلطف. استمعت وبدأت في التنفس. بمجرد أن هدأت، التفت عمي ريموند نحوي وابتسم، "عيد ميلاد سعيد، فينيكس! تبدين حقاً جميلة." قال، قبل أن يقود عمتي ستايسي بلطف إلى الداخل. ابتسمت رداً عليه.
سرعان ما كان جميع أعضاء القطيع داخل القاعة، ولم يبقَ سوى أبي وأنا.
"سيستغرق وصول الجميع حوالي ساعة، لذا إذا أردت، يمكنني أن أطلب من أحدهم أن يجلب لك بعض المرطبات بينما تنتظرين أن أتصل بك؟"
هززت رأسي بالنفي وقلت، "لا بأس يا أبي، سأكون بخير هنا لمدة ساعة، سيسمح لي ذلك ببعض الوقت لأتنفس وأسترخي. بالإضافة إلى ذلك، يمكنني استخدام هاتفي أيضًا." أومأ برأسه، وقبل أن يغادر، أعطاني قبلة لطيفة على رأسي.
لكن الانتظار لم يكن مريحًا على الإطلاق، وحتى اللحظة التي ناداني فيها والدي باستخدام رابط العقل، قضيت كل ثانية في التمشي ولعب بأصابعي. استمررت في اللعب بأصابعي وأنا أسير عبر الباب، إلى الممر، نحو القاعة الكبيرة، وقبل الأبواب الخشبية الجميلة المزدوجة، ترددت بيدين مرتجفتين وبدأت ببطء في فتح الأبواب. فور فتح الأبواب، تجمدت في مكاني. لم يكن هناك فقط مئات الذئاب المستذئبة يحدقون بي، بل هو كان يحدق بي أيضًا. كانت رائحته عطرًا غنيًا بالتوابل مع نفحة خفيفة من المسك. عيناه كانتا زرقاوين حادتين، وعندما كانتا تحدقان بي، شعرت وكأنه يكشفني حتى عظامي، محاولاً استخراج كل شيء مخفي عني. جعلني ذلك أشعر بالحرارة والاحمرار والرطوبة والارتجاف واللهاث، وعلى الفور عرفت من هو، أو بالأحرى، من هو بالنسبة لي.
لكنني أبعدت عيني عنه، وتقدمت للأمام، على الرغم من الاحمرار غير المرغوب الذي زحف على وجهي، وتجاهلت عينيه الزرقاوين المتفحصتين. كانت الغرفة كلها صامتة ولم يكن يُسمع سوى خطواتي وأنا أسير نحو أبي، مُبقية عيني فقط عليه. أومأ وابتسم مطمئنًا وعندما وصلت إليه، تحدث. "سيداتي وسادتي، أود أن أقدم لكم ابنتي، فينيكس سيلين أكيرمان."
ومع ذلك، انفجرت القاعة كلها بالهتافات والتصفيق والترحيب. لكنني لم أستطع التركيز على الإطلاق، لأنه كان لا يزال ينظر إلي من الطاولة بجانبنا. كان الأمر كما لو كان يحاول عمدًا جذب انتباهي.
"حسنًا، يمكنكم جميعًا الجلوس!" قال أبي، وجلسنا جميعًا، ولحسن حظي، كان جسد أبي الطويل يحجب عيني الغريب عني.
سرعان ما بدأنا في المراسم، بدءًا بالخطب التي، أعترف، كنت مشتتة للغاية للاستماع إليها. ثم جاء 'العرض'. كان رقصة وأغنية قدمها بعض أصدقائي. مرة أخرى، كنت مشتتة للغاية، وبنهاية المراسم وجدت نفسي بحاجة إلى استنشاق الهواء.
"أبي، هل يمكنني الخروج لبعض الوقت، أحتاج إلى بعض الهواء النقي."
ظهرت نظرة قلق على وجهه وسألني إذا كنت بخير. لم أقل شيئًا عن القلق الذي سببه الغريب عند الطاولة المجاورة لنا، وبدلاً من ذلك قلت إنني أشعر ببعض الدوار.
"حسنًا، لكن عُد قبل أن يبدأوا في تقديم الطعام-" ثم اقترب مني وهمس بصوت منخفض، "-لقد استأجرت طاهياً في اللحظة الأخيرة، حتى لا يموت أحد هنا من طبخ ستايسي." ضحكت وبدأت في الخروج متجاوزاً الذئاب المتحدثة ومتجاوزاً أليس القلقة التي طمأنتها بابتسامة. بمجرد أن خرجت، جلست على مقعد واستنشقت بعض الأنفاس من الهواء المعطر بالزهور. كانت الشمس قد بدأت تغرب، والهواء قد برد في غيابها. نظرت إلى ساعتي بسرعة، لم يمر سوى ساعة ونصف، مما يعني تبقي أربع ساعات ونصف من حضوري في هذه الحفلة التي كانت تتحول إلى غير محتملة. لم يكن لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله، لمن أخبر، إن كان بإمكاني إخبار أي شخص. ماذا سيقول والدي عن هذا؟ لم نكن قد وضعنا ميزانية لشيء بهذه الدرجة من التطرف، اللعنة، لم نكن حتى نفكر أن شيئاً كهذا ممكن الحدوث.
مررت أصابعي في شعري بينما اجتاحني موجة من الغثيان وألم رأسي من التوتر. كنت أقول لنفسي مراراً وتكراراً أن أتنفس بعمق وأنني سأكون بخير. ربما كان هذا مجرد شعور غريب حصلت عليه من الشاب ذي العيون الزرقاء، ولا شيء أكثر. لكن حديثي الداخلي انقطع عندما تسربت رائحة المسك والكولونيا الحارة إلى أنفي.
"مرحباً." سمعت صوتاً خلفي. قفزت من مكاني، كدت أن أسقط على الأرض عندما امتدت يد وأمسكت بيدي، مرسلة شرارات حتى كتفي. ثم سحبتني اليد بقوة نحو صدر صلب، مغلفة إياي برائحة غنية وممتعة. فوراً ابتعدت عنه، مرتبكة وساخنة. نظر إلي بفضول بشعره الأشقر الذي يغطي عينيه الزرقاوتين، وقام بحركة شعر صغيرة ثم ابتسم ابتسامة ساحرة قبل أن يقول بثقة، "مرحباً، اسمي ديميتري فوربس، وأعتقد أننا شركاء؟" ديميتري فوربس؟ ابن ألفا فوربس؟
ابتلعت ريقي ونظرت إلى يده، ثم عدت للنظر إلى وجهه. كانت عيناه الزرقاوتان محاطتان برموش سوداء كثيفة وزوج من الحواجب السوداء المرتبة والكثيفة. كانت لديه عظام وجنتين عالية وفك حاد، وعندما ابتسم ظهر غمازة في خده الأيسر. كان لديه شعر أشقر ذهبي كثيف مائل إلى الجانب ويصل إلى أسفل شحمة أذنه. بصراحة، كان وسيمًا جدًا، ربما أكثر الأشخاص وسامة الذين رأيتهم في حياتي.
سحب يده بعد فترة ثم مررها عبر جانب رأسه بعصبية. "أنا آسف إذا كنت أبدو متحمسًا جدًا، لم أكن أعتقد أبدًا أنني سأجد شريكي."
"لم أكن أعتقد حتى أن لدي شريك." هذا ما أردت قوله، لكن بدلاً من ذلك، لم أقل شيئًا، استحوذت علي الخجل، ونظرت إلى الأسفل. تحرك على قدميه بعصبية لفترة ثم تحدث مرة أخرى. "إذن، هذه الحفلة كلها من أجلك، أليس كذلك؟ إنه لطيف، والدك يدعو الكثير من الناس للاحتفال، لكن لدي شعور أنك خجولة قليلاً."
شعرت بالسوء لعدم التحدث أو حتى الرد، لذا أومأت برأسي قليلاً وما زلت أنظر إلى الأسفل. قربه مني كان يثير شيئًا ما، شيئًا في داخلي لم أستطع فهمه. كان عقدة في المعدة، وحرارة في الصدر، ورطوبة في ملابسي الداخلية، وعلى الرغم من خجلي، كان يثيرني. وهذا الحماس دفعني إلى القول، "أكره أن أكون حول الكثير من الناس." بمجرد أن خرجت هذه الكلمات من فمي، وضعت يدي أمامه ونظرت إليه بصدمة. ابتسم في المقابل وقال، "أوه، إذن أنت تتحدثين."