الفصل 1
"لا."
كانت كلمة بسيطة، لكنها قوية، تتكون من حرفين فقط، وغالبًا ما تُستخدم لرفض أو عصيان. ومع ذلك، بالنسبة لي، كانت كلمة لم أمتلك شرف نطقها، وبالتالي شكلاً من أشكال القوة لم أتمكن من امتلاكه أبدًا. طوال حياتي، تعلمت أن أكون شيئًا واحدًا فقط - مطيعة. ولكن كل هذا تغير تمامًا في اليوم الذي بلغت فيه الثامنة عشرة، حينما تحطم عالمي كما كنت أعرفه تمامًا، وأصبحت الأسرار التي كنت أعتقد أنني أعرفها أكاذيب مخادعة.
بدأ اليوم كأي يوم آخر، حيث أكملت طقوسي الصباحية بتجنب الحديث مع أي شخص في المجموعة من خلال تجنب الاتصال بالعين، ثم التعثّر بسرعة خلف والدي حتى لا أضطر إلى التحدث. والدي، الألفا الودود عادةً، كان مشغولًا جدًا بحمل عبء المحادثة نيابةً عني، وبدلاً من ذلك كان يحمل هاتفه إلى أذنه ويهز رأسه بصمت ويقول:
"نعم."
"لا."
"حسنًا، لم أقل إنها يجب أن تفعل ذلك."
بعد محاولتي تجنب حوالي الشخص الخامس، شعر والدي بالانزعاج من خجلي ودفعني بلطف. نظرت إليه وحكمت من حاجبه المرتفع والمشدود أنه تلميح لي للتحدث بالفعل. أطعت، على الرغم من التردد، وحاولت ابتسامه ولوحة بيدي.
"حسنًا، تأكد فقط من أن كل شيء جاهز لهذه الليلة. لا يمكننا أن يأتي الآخرون ويرقصوا في الظلام"، قال ثم وضع الهاتف في جيبه بغيظ متزايد. استدار نحوي وهز رأسه قائلاً، "أقوى ألفا معروف بين الذئاب، وأنا عالق هنا أحاول تنظيم حفلة الليلة. ألا يمكن لجليان أن تقوم بعملها بشكل صحيح، لأنني لم أكن أعرف ما هو الزينة حتى هذا الصباح!"
عند سماع هذا، ابتسمت قليلاً وقلت، "أعتقد أنها قد تكون مشغولة قليلاً يا أبي. لديها خمسة أطفال آخرين لتعتني بهم..." ثم فجأة صمت، وأعطاني نظرة قلقة.
"ما الأمر، نيكسّي؟" احمر وجهي فورًا عند سماع لقبه المحبب الذي قاله بصوت عالٍ. ضحك أعضاء المجموعة الآخرين، وشعرت بغثيان مفاجئ في معدتي. بدأت ببطء ألعب بأصابعي، ليس فقط بسبب الإحراج من الاسم الذي ناداني به، ولكن أيضًا بسبب التوتر في التعبير عن مشاعري الشخصية بشأن هذه الحفلة الكبيرة التي كنا سنقيمها.
"أبي، طلبت منك ألا تناديني بذلك في العلن." قلت بهدوء.
"حسنًا، سأدعوكي بما أريد، بالإضافة إلى أنني أعتقد أنه اسم لطيف. الآن، أخبريني لماذا صمتي فجأة؟ هل هناك شيء خطأ؟"
أخذت نفسًا عميقًا قبل أن أنظر إلى عينيه البنيتين المهيبتين. "هل يجب علي حقًا الذهاب إلى الحفلة الليلة، يا أبي؟ أعني، ألا يمكنني البقاء في المنزل وقضاء الوقت معك ومع فرديناند؟"
رفع حاجبه ونظر إليّ وهو يمرر أصابعه عبر شعره البني الداكن بينما يضحك. "بالطبع، عليك أن تكوني هناك. إنها حفلة عيد ميلادك الثامن عشر وقد دعوت كل أفراد الحزمة هنا."
"هذه هي المشكلة..." همست بصوت منخفض. لم أكن أبدًا من محبي وجود الكثير من الناس حولي. مجرد التواجد حول حزمتي كان يجعلني أشعر بقلق شديد. في الواقع، كنت أفضل البقاء في غرفتي الفاخرة والآمنة مقارنة بالحفلات الصاخبة. لكن بالطبع، ما قاله والدي، كنت أطيعه.
"حسنًا يا أبي، لكن هل يمكنني على الأقل المغادرة عند الساعة الثانية عشرة تمامًا؟" سألت بخجل.
أطلق تنهيدة عميقة وعبث بشعري. "حسنًا، إذا كنت حقًا لا تستمتعين بالحفلة، فسأسمح لك بالمغادرة عند الساعة الثانية عشرة. لكن تأكدي من أن لا يراك أحد!"
أومأت برأسي بشدة وأشار لنا لنستمر في المشي. إلى أين كنا نمشي، لم يكن لدي أي فكرة. كان من المفترض أن يكون مفاجأة عيد ميلاد لي. كانت أعياد الميلاد الثامنة عشرة هي الأهم في حزمتي. كانت تعادل عيد الميلاد السادس عشر عند البشر، لكنها تضمنت المزيد من المشروبات الكحولية، والتعري، والمبارزة وبالطبع، الجنس.
عندما وصل والدي إلى نهاية أراضي الحزمة، انتظر لحظة، استنشق نفسًا من الهواء النقي ثم استمر في المشي إلى الغابة التي تحيط بأراضينا الجميلة، التي تشبه جنة عدن، من كلا الجانبين. كنت أستمتع بهذا السلوك العفوي منه والابتسامة الصغيرة التي كانت تلازمه. ومع ذلك، لم تكن ساقاي توافق على كل هذا المشي، خاصة في هذا الصباح الباكر.
"يا إلهي، المزيد من المشي؟" تذمرت. أومأ والدي برأسه ومد يده لأمسك بها. فعلت ذلك وتركته يسحبني بقية الطريق. في النهاية، وصلنا إلى مساحة مفتوحة وجلس والدي متربعًا على الأرض وأشار لي لأفعل الشيء نفسه.
"هذا هو المكان الذي التقيت فيه بأمك لأول مرة-" أطلق ضحكة عصبية واستمر، "-في ذلك الوقت كنا نكره بعضنا البعض بشدة، وكادت أن تقتلني. لكن، بصراحة، حاولت أن أفعل نفس الشيء. من كان يظن أننا سنقع في الحب، وأنجبك..."
ابتسمت له وسقطت دمعة على خدي. بالكاد كنا نتحدث عن أمي لأن الموضوع كان يجعلنا نشعر بالحزن الشديد. لكن اليوم بدا مناسبًا بما يكفي لنصبح عاطفيين وحزينين. "أريدك أن تتذكري دائمًا يا فينيكس، أن أمك ماتت وهي تحمي الآخرين. ماتت امرأة طيبة وكريمة."
أومأت برأسي وبدأت بمسح دموعي وهو فعل نفس الشيء. في نهاية المطاف ضحك وقال، "انظري إليّ، أصبحت حساسًا جدًا هنا. لقد خرجت عن الموضوع الآن. السبب الذي جعلني أحضرك إلى هنا، إلى المكان الذي التقيت فيه بأمك لأول مرة هو هذا."
بحث في جيبه ثم أخرج ظرفًا صغيرًا وصندوق هدايا أزرق جميل. فتحته ورأيت فيه قلادة ياقوتية جميلة مربوطة بسلسلة من الفضة الخالصة.
"لم أستطع أبداً لمس هذا الشيء اللعين، لذا فكرت أنه من الأفضل أن أعطيه لك." ابتسمت وفككت المشبك ثم أعدت تثبيته وأنا أربطه حول عنقي. ببطء أمسكت بالياقوتة ومررت إبهامي عليها. "إنها جميلة، يا أبي. شكراً." أومأ برأسه، ثم وقف.
"سأعود إلى المنزل، لكن يمكنك البقاء هنا إذا أردت بعض الوقت لنفسك قبل الحفلة. لكن تذكر، تبدأ في السادسة، لذا كن مستعداً قبل ذلك، حسنًا؟" أومأت برأسي. "أحبك يا فينيكس."
"وأنا أحبك أيضاً، يا أبي."
كنت سعيدة لأنه أحضرني إلى هنا. كان والدي غالباً صارماً، خاصة معي، لكنه كان يعرف ما أحتاجه ومتى. كان من الصعب أن أكون مستذئبة في بعض الأحيان. كنا نعيش حسب الألقاب، والقوة الممنوحة لهذه الألقاب. اسم العائلة، السمعة، الشرف و"معرفة مكانك" كانت الفضائل والمبادئ التي نتمسك بها. كان هذا، وفقاً لما رأيناه وشهدناه على مر السنين، الطريقة الوحيدة للفصل بيننا وبين دمار البشر. لكن مثل هذه المبادئ يمكن أن تأخذ منا أيضاً. والدي وأنا كنا دليل حي على ذلك.
لم أقرأ الرسالة في الظرف الذي أعطاني إياه والدي. لم أكن مستعدة لذلك، وربما لن أكون أبداً. شعرت أن من الأفضل في معظم الأوقات أن أنسى أن لدي أم. كان ذلك يجعل الحياة أسهل بكثير وقد قضيت معظم سنوات طفولتي ومراحل دراستي الثانوية ألعب هذه اللعبة التظاهرية. كنت أتظاهر بأنه ليس لدي أم لتأتي وتأخذني من المدرسة، لتحذرني من الأولاد البشر السيئين، أو حتى لتلتقط لي صورة ليلة الحفل. التظاهر بأنها لم تكن موجودة كان أسهل بكثير بهذه الطريقة.
قضيت حوالي ساعة في الغابة، فقط أجلس وأستمتع بالراحة المهدئة للظل والروائح التي تحيط بي ثم استلقيت على الأرض تحت قدمي، ملطخة قميصي الأرجواني. كان هذا كله هادئاً، هادئاً تماماً. كان نوعاً من السلام الذي يمكنك أن تغمر نفسك فيه، وتلتف حوله وتنسى أنك حتى على قيد الحياة. لكن سلامي انقطع عندما سمعت صوت هاتفي يهتز في جيبي. ترددت قبل أن أجيب عليه، ولكن بمجرد أن قرأت هوية المتصل، عرفت أن هذه لن تكون آخر مكالمة إذا اخترت تجاهلها.
"أليس؟"
"أين أنت بحق الجحيم؟ لقد سألت عمتك ستايسي وقالت إنك ووالدك ذهبتما إلى مكان ما، لكنني رأيت والدك يتجول هنا والآن أنا قلقة أنك-"
"اهدئي، أليس. أنا فقط في الغابة، سأعود خلال ساعة." قلت، مرة أخرى مستلقية في راحة التراب البارد.
"ساعة! لا، أحتاجك هنا الآن. هل تعرفين كم يستغرق تجهيز شخص مثلك للمناسبات الرسمية؟ من أين أبدأ. سأضطر إلى تصفيف شعرك، ووضع المكياج، ومحاولة إدخالك في الفستان الذي اشتراه لك والدك، وتنظيف حاجبيك، وإجبارك على حلق ساقيك-"
"حسنًا، أعتقد أنني فهمت الأمر. هل يمكن أن تعطيني خمس دقائق فقط من فضلك؟"
تنهدت لكنها وافقت ثم وضعت الهاتف. كانت أليس أفضل صديقاتي، وكنت أعتبرها صديقتي الوحيدة. كانت الشخص الوحيد الذي أحبني لشخصي وليس لأن والدي كان أقوى زعيم على الإطلاق. كانت صريحة، صاخبة وغير معتذرة عن نفسها وهذا ما جعلني أحبها كثيرًا. لم أستطع حتى عد السنوات التي كنا فيها أصدقاء، بدا وكأنها كانت في حياتي منذ لحظة بدايتها.
عندما عدت إلى المنزل، استقبلتني عمة والدي، ستايسي، التي كانت تقف في المطبخ، تحرق الأرز على الموقد. يا إلهي، أنقذنا من طبخها! بجانبها كان كلبي فرديناند الذي كان يدور حولها، يشم الأرض، حتى رآني. رفعت يدي، آمرة إياه بالسكوت، وأطاع، جالسًا بهدوء يهز ذيله. لم أشعر برغبة في أن أتعرض للاختناق من قبل ستايسي.
كانت أليس بالفعل في غرفتي بملابسها المكوية بعناية والموجودة بعناية على سريري. كان شعرها الأحمر الناعم مصففًا بشكل جميل في كعكة فوضوية، وكانت قد وضعت بعض المكياج بالفعل، مما أبرز ملامحها الجميلة أكثر. من الواضح أنها تعلمت من المرة السابقة أنه كان من الضروري للغاية أن تجهز نفسها أولاً قبل أن تأتي لتجهزني. لم يكن الأمر أنني لم أكن جميلة، ثم مرة أخرى، كان الجميع جميلين. كان الأمر فقط أنني لم أكن أهتم بمظهري. بالنسبة لي، كنت سعيدة بأن أكون أقل من المتوسط في الجمال، بشعر بني أقل من المتوسط، وعيون ذهبية أقل من المتوسط وجسد أقل من المتوسط.
"مرحبًا، إنها فتاة عيد الميلاد!" صرخت وهي تسحبني إلى عناق ضيق ساحق. ثم مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت علبة هدية صغيرة ذهبية. فتحتها ورأيت بداخلها أجمل تعويذة ذهبية. كانت هذه التعويذة على شكل الرقم ثمانية عشر ونقوش معقدة جميلة محفورة فيها. أخرجتها برفق وربطت التعويذة في السوار الذهبي الذي كان يتدلى حول معصمي، والذي كان ممتلئًا تقريبًا بالتعويذات. "شكرًا لك، أليس، أحبها." ابتسمت وأعطيتها عناقًا آخر.
"حسنًا، الآن بعد أن انتهى وقت الهدايا، لدينا المزيد من العمل لنقوم به!"
"لماذا لا ترتدين وتجهزين نفسك أولاً ويمكنني أن أستلقي هنا... أنام قليلاً... أستيقظ... ثم ينتهي الحفل!" سألت. طوت ذراعيها وهزت رأسها بالنفي.
"لن أسمح لك بتدمير حفلة أخرى لي فينيكس سيلين أكيرمان! ستذهبين، وهذا نهائي."
تنهدت واستسلمت. بدا أنني سأذهب إلى هذا الحفل اليوم سواء أحببت ذلك أم لا. آمل أن تكون ليلة مملة من الابتسام والتلويح. لكنني لم أكن أعلم أن القدر كان لديه خطط أخرى لي، وخيطه الذهبي بدأ يتشابك حول بكرة المصير.
الفصل الأول! آمل ألا يكون طويلًا جدًا!