3. مرحبًا بالقلق
تيرا
الفقر كان رفيقي غير المرغوب فيه طوال ما أتذكر، بدأ كمعارف مزعج عندما ماتت أمي المدمنة من جرعة زائدة وتركتني في دار الأيتام. هربت من المكان بعد أن أعادني العديد من الوالدين بالتبني، مدعين أنني كنت مضطربة للغاية للتعامل معي. كنت في الحادية عشرة من عمري عندما تركت دار الأيتام وبدأت أعيش في مصنع مهجور، وهو شيء أسعد الفقر به، حيث ترقى بسرعة من معارف إلى أفضل صديق. بقيت في المصنع لمدة أسبوع فقط قبل أن ألتقي ببعض الجنيات الأدنى (الأدنى يعني أنهم كانوا يصنفون على أنهم ضعفاء) الذين اختطفوني وأخذوني إلى عالم الجنيات، تمامًا مثل كتاب الحكايات الخرافية. إلا أن الجنيات اللطيفة في هذا الكتاب أرادوا أن يحولوني إلى عبدة نصف بشرية لهم، ولم تكن الزهور والطيور تبحث عن صداقتي - لم تكن يائسة مثل الفقر، تذكر - ولم يكن الأمراء يبحثون عن الفتيات الضائعات اللطيفات لكسر اللعنات الشريرة أيضًا. (كانوا أكثر احتمالاً لأن يضعوا اللعنة عليك في المقام الأول.) بدا أنني كنت في طريق إلى نهاية غير سعيدة مع الفقر - حتى بعد أن أنقذني والداي بالتبني الحاليين من مختطفي وأخذوني كابنة لهم. كانوا يعملون كخدم لنبلاء الجنيات في ذلك الوقت لكنهم فقدوا وظائفهم وبيوتهم فعليًا عندما تشاجرت مع ابنة النبيل المدللة.
طُردنا وظننت أن والديّ الجديدين سيطردونني من حياتهم في تلك اللحظة.
لم يفعلوا.
سمحوا لي بالبقاء. للأسف، بقي الفقر أيضًا.
حتى الآن.
نظرت إلى الفستان الذي صنعته إليزيريا خصيصًا لي، إلى آلاف زهور الخشخاش التي كان يتكون منها، مع ماسة لامعة في وسط كل زهرة صغيرة. ذلك، بالإضافة إلى طوق الماس حول عنقي وتاج الماس الجالس على تجعيداتي المتمايلة، كان بمثابة إشارة كبيرة لصديقي السابق الجديد.
وداعًا للفقر.
ذئب. توأم الروح. التدمير الذاتي.
مرحبًا بالقلق.
الجنيات لا يمكنهم الكذب لذا مهما قالت العجوز كان هو… الحقيقة. حقيقة أنها رفضت إعطائي اسمًا وذهبت ضاحكة في الليل أيضًا تفسر سبب عدم مطالبتها بثمن لقراءة الطالع. بعض الجنيات يتغذون على المشاعر السلبية مثل اليأس والخوف والقلق. كل هذه المشاعر التي أحاطت بي كسحابة سوداء من البؤس في اليوم الذي كان يجب أن أكون فيه أسعد.
حفلة الليلة ستكون الختم النهائي لأمان عائلتنا، العروض التي قدمتها على مدار الأشهر كانت كافية للحصول على منزل جميل لنا (أفضل من منزل النبيل الذي طردنا) وخدم خاصين بنا، ولكن إذا كانت الهمسات صحيحة وأراد أمير محكمة الخريف الزواج بي فلن نضطر أبدًا للقلق بشأن معدة فارغة مرة أخرى.
إلا أن هناك الفاكهة التي يجب القلق بشأنها، ماذا لو منعك الأمير المعجب المزعوم من-
"آه!" صرخت، مغمورة الأفكار المتطفلة. "خطأ، خطأ، خطأ-"
يد ضربتني على مؤخرة رأسي. "أعلم أنكم أيها النصف بشر يمكنكم قول الأكاذيب دون مبالاة ولكنني لن أقف مكتوفة الأيدي بينما تكذبين بشأن فستاني"، قالت إليزيريا متنهدة. "يا لك من إنسان غير ممتن."
فركت المكان الذي ضربتني فيه، عابسة. "اهدئي، إليز. لم أكن أتحدث عن فستانك."
أومأت برأسها. "ستكونين تفتقرين إلى الذكاء إذا كان هذا ما كنت تتحدثين عنه، لكنك أكدت للتو ما افترضته بالفعل: أنت ذكية."
دحرجت عيني. "شكرًا" كانت عبارة تتجنبها نوع إليزيريا عمومًا بسبب العواقب المحتملة الفظيعة التي تجلبها، لكن أحيانًا كان يبدو أنهم يتجنبون "آسف" باندفاع أكبر. تعلمت بالطريقة الصعبة ألا أتوقع أيًا من هذه الأشياء منهم.
"هل قابلت ذئبًا من قبل، إليزيريا؟" سألتها، متجاهلة انزعاجي.
"ذئب؟" سألت، ممسكة بذقنها بتأمل. "اصطيادهم مزعج لكنني أعتقد أن فرائهم سيصنع معطفًا رائعًا. يمكنني مطابقته مع قبعة رمادية لك، أعتقد أن الرمادي سيكون ساحرًا."
زممت شفتي. "هل سمعت من قبل عن إنسان وذئب يكونان توأم روح؟"
أومأت برأسها. "عندما أصنع ذلك المعطف سيفكر الجميع أن هذا بالضبط ما أنتما عليه. سيكون مذهلًا."
"ليس بهذا المعنى"، قلت، هازة رأسي. "أنا أتحدث عن علاقة فعلية."
إلزيريا جذبت ورقة من إحدى أغصانها. نمت ورقة جديدة في مكانها بينما كانت تعبث بالورقة التي اقتلعتها. "من يحتاج إلى العلاقات عندما تكون هناك ملابس؟"
تنهدت بإحباط. كان يجب أن أعلم، إلزيريا كانت نوعًا خاصًا من مدمني العمل. عملها كان كل ما تتحدث وتفكر فيه. في الواقع لم أرها تأكل بعد. (ربما كانت تأكل الملابس؟) لم تكن أفضل شخص للحصول على إجابات منه ولكن لم يكن هناك أحد آخر يمكنني سؤاله، والداي سيبدآن بالذعر عند ذكر شريك الروح رغم أنني لم أكن مهتمة بشيء من هذا القبيل-
كذبة أخرى؟ ضميري سخر.
ضغطت شفتي معًا، متجاهلة ذلك. ما قالته العجوز عن أنني سأصبح تدميري الذاتي يمكن أن يعني شيئًا واحدًا فقط: ربما سأفسد الأمور الليلة. الأمير لن يكون معجبًا بأدائي وسيطردنا. حلم والديّ سيتحطم وهذا أسوأ مصير بالنسبة لي.
لكن تلك النتيجة بدت مريحة قليلاً، أليس كذلك؟ فقدان اهتمام الأمير قد يجلب خيبة أمل كبيرة لوالديّ لكننا ما زلنا نملك المنزل ويمكنني مواصلة الرقص بسعادة. كانت العجوز تتحدث عن الحياة والموت، الهلاك العظيم، وما إلى ذلك. مهما كان مربكًا أن أكون شريكة روح مع ذئب، كان عليّ أن أجد هذا الشخص قبل أن تسوء الأمور.
"إلزيريا"، قلت. "أحتاج إلى تغيير هذا الفستان، أفكر في زيارة الغابة قليلاً."
"لا داعي"، ابتسمت إلزيريا بفخر. "الفستان لا يمكن أن يتسخ وسيحمي نفسه من أي نوع من الأذى."
"رائع"، قلت، متجهة نحو النافذة وفتحها. "والداي في الخارج ينتظرانني لكن إذا ظهرا أعتقد أنه يجب أن تخبريهما بكل شيء عن المعطف الذي تخططين له من أجلي."
بعد قول ذلك، انزلقت من النافذة المفتوحة، وهبطت قدماي بصمت على العشب. خطوتان للأمام كانت كافية لأذوب في حشد الجنيات المحتفلات.
كان قصر سيد الخريف مكتظًا بالجنيات من محاكم عديدة، جميعهم هنا لمشاهدة الحدث الرئيسي للمهرجان. بقدر ما كنت أرغب في الادعاء بأنهم هنا لرؤيتي، الحقيقة هي أن الأغلبية جاءت لمشاهدة التحدي. كان حدثًا يُقام مرة في الشهر داخل كل محكمة، مناسبة خاصة عندما يمكن لأحد الجنيات النبيلة أن يصدر تحديًا لسيد أو سيدة المحكمة الحالية. إذا فاز المتحدي فإنه سيصبح السيد أو السيدة الجديدة والسيد أو السيدة الساقط إما يُقتل أو يُترك - في عار - ليعيش بهدوء في مكان آخر. لم يأتِ العديد من المتحدين خلال المهرجانات ومع ذلك استخدمت الجنيات ذلك كعذر آخر للاحتفال والعبث - رغم أن هذه المرة سيكون هناك تحدٍ بالفعل.
كانت جنيّة من محكمة الصيف ستحاول إسقاط سيد محكمة الخريف، شيء يعرف الجميع أنه مستحيل على أي حال. رغم عمره، كان سيد الخريف معروفًا على نطاق واسع بسحره القوي، وكان من المؤكد أن المتحدي سيفشل ويقتل نفسه لأن سيد الخريف كان معروفًا أيضًا بقلة رحمته. لم يكن يهمني، طالما يمكنني الأداء بعد إزالة الجثة.
لكن قبل ذلك، كنت أرغب في التجول، لمعرفة ما إذا كنت سأصادف أي مشاغبين ذوي أربع أرجل. من الأفضل معالجة المشكلة مباشرة بدلاً من السماح لها بالتسلل إليّ بينما حارسي منخفض.
"يا فتاة صغيرة"، همس رجل، وجهه المتوهج باللون الأخضر على بعد بوصات من وجهي. "لدي أحمر شفاه أحمر لدرجة أن حب حياتك سيفضل مشاهدة قلبه ينزف على أن يتركك لثانية. ماذا ستتبادلين من أجله؟"
دفعت وجهه بعيدًا عني. "أعلم أنني سأبادل روحي لإبعادك عني الآن. اختفِ."
أظهر أنيابه الحمراء لي. "ستموتين عزباء."
دحرجت عيناي. "قل ذلك للعرافة العجوز"، تمتمت، مواصلة مشيي السريع، وعيني تبحثان عن الوجوه من حولي، متجاهلة الموسيقى الحيوية التي تعزف، متجاهلة الأيادي التي تمتد وتحاول سحبي إلى رقصة.
بدأت أفكر في التوجه إلى الغابات خلف القصر عندما كان هناك نقرة على كتفي. نقرة لم أكن لأنتبه لها لو لم يمسك الشخص بذراعي بعدها مباشرة.
مستاءة، استدرت، جاهزة لتمزيق الأحمق.
توقفت. حدقت في أذني الذئب.
"من أنت؟" سألت بصوت مرتعش.