5
"صباح الخير، يا شمس"، يحييني هيل بينما أدخل إلى صفه، متوقفًا بجانب مكتبه. إنه نفس الترتيب الذي كان عليه في العام الماضي. عندما أخبرني أنه سيكون معلمي للغة الإنجليزية مرة أخرى، كنت قد شعرت بالانزعاج على الفور تقريبًا من الخبر. ولكن الآن... أشعر بابتسامة صغيرة تخفف من توتري وأشعر بلحظة من السعادة لرؤية والدي. "ماذا حدث؟" يلتقط نهاية تعبير وجهي ويختفي اللا مبالاة من نبرته. وكذلك يختفي لحظة الهدوء التي شعرت بها.
"أعتقد أن دارين تعرف." أقول فجأة، وألف ذراعي حول نفسي بإحكام بينما يقف، بتعبير متأمل على وجهه. يدفأ قليلاً ويزفر، متكئًا على حافة مكتبه. بعد لحظة، تدخل السيدة جين إلى الغرفة وتنتظر بصبر بجانبه. من الصعب قراءة تعابيرها أكثر من هيل، لكن تسريحة شعرها التقليدية بالعصي والأجراس تمنحني شعورًا إضافيًا بالراحة والألفة.
"دارين بلايث. بشرية، سيدي." تخبر هيل دون أن يُطلب منها، وتسلمه ملفًا غير محدد. تتسع عيناي بينما يفتح هيل الملف ويظهر بداخله صورة بطاقة هوية دارين الطلابية. مع حوالي خمسين ورقة تبدو كوثائق تقارير مرتبطة. "صباح الخير، سكارليت. كيف تشعرين؟" تسألني السيدة جين بلطف بينما يعبث هيل بالأوراق. أحدق فيها لفترة طويلة، وأطرح عليها مليون سؤال بصمت. قارئة الأفكار تظل صامتة.
"أم، هل هذا سؤال بلاغي؟" أقول أخيرًا بصعوبة. هي، من بين جميع الناس، يجب أن تعرف بالضبط كيف أشعر. تمنحني السيدة جين ابتسامة صغيرة متعاطفة وتسحب كيسًا شفافًا صغيرًا من جيبها. حوالي خمسة عشر مكعبًا من القرفة، اختراع مصاص دماء بالقرفة والسكر الذي كان مصدر دمي الرئيسي قبل أن أستسلم للعطش الشتاء الماضي، يبدو أكثر وأكثر كوجبة لذيذة أكثر من أي وقت مضى.
"تشمين مثل الموت." تؤكد السيدة جين مخاوفي، كلماتها الصريحة تجعلني أرتعش بينما أسحب الكيس من يديها وأضع مكعبًا بنيًا ورديًا مرقطًا في فمي. على عكس مكعبات السكر العادية، يذوب مكعب القرفة على الفور عندما يلامس لساني، ليصبح كتلة مهدئة من السائل السميك. أشعر بأنيابي تخرج، تخترق شفتي السفلى لثانية قبل أن تتراجع. ألعن حول الفم المليء بالدم - دمائي ودم المكعب بينما تشفى بشرتي بسرعة تقريبًا كما تم ثقبها. طعم دمي كما كان دائمًا، مثل الحديد، ولكن منذ أن تفتحت، أصبح له نكهة من التفاح والقرفة. ولكن الآن، يفسد طعم مكعبات القرفة. تتقلص شفتي بينما أبتلع التركيبة الغريبة، النكهات المتداخلة تضرب براعم التذوق لدي كشيء حلو للغاية ومصطنع.
"هاه، هذا جديد." تمتم هيل يجعلني أنظر إليه بينما أدلك شفتي السفلى من الثقوب التي شفيت الآن.
"هل يجب أن أقلق بشأنه؟" أزمجر نحوه، غير متأكدة إن كنت أستطيع تحمل جولة أخرى من الغرابة بعد أحداث العام الماضي. يهز هيل كتفيه، ويعيد نظره إلى الأوراق المتعلقة بدارين.
"إنه شيء يجب أن تحاولي السيطرة عليه، لكنه ليس ضارًا بصحتك." يخبرني ويغلق الملف، ويسلمه مرة أخرى للسيدة جين. "ضعي مراقبة عليها، ريتا."
"نعم، سيدي." تحييه السيدة جين وتختفي في غمضة عين، تاركةً وراءها فقط رنين الأجراس الخفيف.
"انتظري"، أقف بصورة مستقيمة وأنظر إلى هيل بمزيج من الرعب والمفاجأة، معدتي تتقلب عند تلميحات كلماته. "دارين ليست خطيرة-"
"إنها من عائلة بلايث، يا شمس." يتنهد هيل، ويعبر ذراعيه ويعطيني نظرة هادئة ولكن حازمة.
"لا أفهم ما يعنيه ذلك." أرد عليه، عابسة عليه بانزعاج بينما أضع بضعة مكعبات قرفة أخرى في فمي. يتردد، ينظر إلى الناس الذين يمرون في الممر بالخارج.
"بعض أفراد عائلتها لديهم سمعة في التدخل في شؤون القطيع أو شؤون العشيرة. لو لم يكن لدينا أدلة على العكس، كنا سنشتبه في أنهم عائلة من الصيادين." أرمش له، ثم أنحني بينما يتصاعد الضحك الهستيري من معدتي ويتدفق مني كالأغنية. يبدو أن مكعبات القرفة قد أثارت شكلي نصف مصاص الدماء الغريب حيث يصبح صوتي لحنيًا ويبدو ضحكي كالأجراس.
"دارين، صيادة؟" الفكرة مضحكة للغاية لدرجة أنني لا أستطيع التوقف عن الضحك. لكن تعبير هيل الجدي والرصين يجعلني أتوقف فورًا. الخوف يملأني وأنا أفهم ما يقوله. دارين قد تكون صيادة. دارين قد تكون ضد الذئاب وكل الكائنات الخارقة. دارين قد تريد قتلنا جميعًا.
"إلى أي مدى تثقين بهذه الفتاة؟" يسألني هيل، وعيناه أصبحتا باردتين وهادئتين كعينَي قطة. يمكنني تقريبًا أن أشعر بالسؤال الثانوي: هل هي تهديد يجب أن أحيّده؟
"بما فيه الكفاية." أجيب بحزم، واقفة مستقيمة وأنظر إلى والدي في عينيه. قد لا أكون قد عرفت دارين لفترة طويلة، لكنني أعرف أنها ذات قلب طيب. أستطيع أن أرى ذلك، أشعر به. تمامًا كما استطعت أن أميز أن عائلة الأزور بطبيعتها جيدة عندما قابلتهم لأول مرة. "إذن أعتقد أن إخبارها ليس خيارًا؟" أطلب التوضيح، أشعر بمرارة تملأ فمي بينما يعطيني هيل نظرة خالية من التعبير.
"ليس حتى نعرف المزيد." يقول لي مباشرة وأشعر بكتفيّ يتراخيان قليلاً.
"لديها موافقة يوري." يظهر بلو فجأة بجانبي، حضوره يجعل بشرتي تتنبه وتظهر قشعريرة وعي. أضغط على أسناني وأبتعد عنه خطوة، الحركة لم تفلت من ملاحظة هيل.
"حسنًا، ابن عمك ليس له القول الفصل في من يثق به المجلس أو لا يثق به، زين." يقول هيل لبلو بواقعية. كنت أتوقع أن يشتعل بلو من صراحة كلمات والدي لكنه فقط يهز كتفيه. يرفع والدي حاجبًا نحوي، ثم ينظر إلى بلو - الذي يهز رأسه قليلاً. ينبض الانزعاج مكان المتعة، في أعماق معدتي من تبادلهم الصامت وأتحرك إلى الجزء الخلفي من الصف.
"لا، ليس هذا العام، يا شمس." يوقفني هيل. عندما أستدير لمواجهته، يشير إلى الصف الأول من الكراسي التي لم ألاحظ أنها وضعت في مقدمة الغرفة. "هذه دورة معتمدة من الكلية." يذكرني. يجلس بلو في منتصف الصف، يسحب بهدوء دفترًا حلزونيًا وكتابًا سميكًا من حقيبته. كتاب مليء بأعلام ملونة لصفحات محددة. "أفترض أنك لم تقرأ القراءة المقررة؟"
"القراءة المقررة؟" أكرر، مذهولة من هذا الكشف. في ماذا ورطت نفسي؟ يطلق هيل تنهيدة خيبة أمل ويشير إلى السبورة. على السطح المثالي يوجد اسم نوع من الأنثولوجيا ومهمة كتابة.
"لن أكون سهلاً معك فقط لأنك ابنتي،" يقول لي هيل بصراحة، يسحب دفترًا ويقلب إلى صفحة معينة. "وقعي الكتاب." تتسع عيناي، والحفرة في معدتي تتسع وأنا أرى صفحة العنوان: الضربة الأولى - عمل غير مكتمل.
"اغلقي فمك، عزيزتي، ستمسكين الذباب." يهمس لي بلو، عيناه الرمادية الفضية تلمعان بالمرح، رغم أن بقية وجهه خالٍ تمامًا من التعبير. تنقر أسناني عندما أغلق فمي الفاغر وأطحن فكي. آخذ نفسًا عميقًا بينما آخذ القلم الذي يمده هيل لي وأوقع كتاب العار. الرعب من أنني أفسدت كل شيء في اليوم الأول من سنتي الأخيرة ينبض في رأسي ويهدد بأن يصبح صداعًا مدمّرًا للعظام بينما أجلس على بعد بضعة كراسي من بلو.
لراحتي الكبيرة، بعض الطلاب الخمسة عشر الآخرين الذين اختاروا أخذ هذا الصف أيضًا لم يقوموا بالقراءة "المقررة" التي تم إرسالها على ما يبدو إلى بريدنا الإلكتروني المدرسي. وهو ما لم أكن أعلم بوجوده. ولم يذكره هيل ولا بلو. يعطي هيل محاضرة كبيرة حول التواصل خلال أول ثلاثين دقيقة، يسرد أسباب أهمية معرفة ما يمكن توقعه في صف الكلية في اليوم الأول وكيف أنه لا توجد "فرص ثانية" أو "إعادة" في "العالم الحقيقي". أجد صعوبة في التركيز بعد ذلك حيث يتحول النبض في رأسي إلى صداع يضرب وجهي ويبدأ فكي في الألم.
ثم يجعلنا هيل نتجول في الغرفة، نقدم أنفسنا ونشرح لماذا قررنا جميعًا أخذ الصف، وما إلى ذلك... عندما يحين دوري، أعطي الرد العام حول الحصول على بداية مبكرة في الكلية. لا أعرف أيًا من الآخرين في الغرفة باستثناء بلو، لذلك لا يحتاجون إلى معرفة إجابتي الصادقة. أخذت الصف لأساعدني في تحديد ما أريد أن أفعله بمستقبلي. ظننت أن هذه قد تكون فرصة جيدة لرؤية ما إذا كانت الكلية ستكون خيارًا جيدًا بالنسبة لي. ما زلت مترددة بشأنها.
عندما تكتشف أنك عمليًا خالد، تتقلص الحياة أمامك، ويبطئ الزمن وأنت تحاول تحديد الخطوة التالية.
كل ما أعرفه على وجه اليقين هو، أنه بمجرد أن يرن الجرس ليعلن نهاية الحصة، لا أستطيع مغادرة الغرفة بسرعة كافية.