1
العام الأخير. كلمات كانت تثير الرعب في قلبي طوال الصيف. أتناول الفطور دون أن أتذوقه حقًا، وأنا أحاول أن أستهلك السعرات الحرارية اللازمة وأحافظ على هدوئي واسترخائي التام. منذ أن عدت إلى الفصول الدراسية الحضورية لإنهاء سنتي الثالثة من المدرسة الثانوية، بعد فوضى الأشهر الثلاثة التي سبقت عيد ميلادي السابع عشر والأحداث الدموية التي تلت الحرب بين عائلة الأزور وعائلة رينيير، اكتشفت عدة أشياء عن حالتي الجديدة ككائن هجين.
أولًا: عيوني تغير لونها عندما أشعر بالعطش للدم. صديقتي البشرية، دارين، أشارت إلى هذا في عدة مناسبات خلال الأشهر الأخيرة عندما بدأت أفقد السيطرة - ثم أستعيدها. لقد تمكنت من الكذب عليها بسلاسة، قائلة إن عيوني كانت دائمًا بلون أزرق مائل إلى الأخضر وأنها مجنونة إذا فكرت بغير ذلك - أو تحتاج إلى فحص عينيها. لقد كانت تدرك الأمور بشكل غير عادي في الآونة الأخيرة.
ثانيًا: العطش قد استقر. نوعًا ما. كان عليّ أن أدير استهلاك الدم كما يدير مريض السكري الأنسولين. أشرب أقل أو أكثر حسب نشاط أو خمول جسدي. ما زلت أحصل على إمداداتي من العشيرة وتبرعاتهم. خمس أكياس دم هي المعتادة لي، وفي يوم مزدحم يمكنني أن أشرب حتى ثمانية. أي شيء يتجاوز الثمانية يجعلني أشعر بدوار شديد. وهذا شيء آخر.
ثالثًا: الدم أصبح أقل كغذاء، وأكثر كعقار. تحدثت مع والدي مصاص الدماء، هيل، عن هذا، ووافق على تقييم تفكيري. في الوقت الحالي، يشجعني على العودة إلى كولتون، المدينة التي توجد فيها فرع الولايات المتحدة لعشيرة مصاصي الدماء. المكان الذي زرته لفترة وجيزة خلال عطلة الشتاء حتى أتمكن من مقابلة الملكة، مينا شانتال. التي تعمل أيضًا كصانعة قهوة، كما اتضح. والتي تصنع أفضل فنجان قهوة على الإطلاق. ولكن لم أعد لزيارة أخرى - أو للتدريب.
رابعًا: رفيقي، زين/بلو، وأنا ما زلنا على أرضية غير مستقرة. في الغالب بسبب تداعيات الحرب التي تسببت فيها أبناء عمومتي والتي أودت بحياة العديد من أعضاء قطيعه، ولكن أيضًا لأنني وسمته دون أن أعلم. تسبب ذلك في بعض التوتر بيننا. ليس حرفيًا، رابطنا قوي كما كان دائمًا، مما يمنحنا وصولًا غير محدود إلى عقول بعضنا البعض وحالاتنا العاطفية - وكذلك يعمل كمدخل خلفي لأسمع هدير قطيعه - لكني أبتعد عن الموضوع. هذا موضوع آخر كنت أتجنبه طوال الصيف.
خامسًا: عائلة الأزور تكرهني. حسنًا، ليس كل أفراد عائلة الأزور. ما زلت في نعمة جيدة مع الألفا واللونا، وكالي - أخت بلو - ويوري، أقرب أبناء عمومة بلو - وميشا، أخت يوري. لكن هذا هو الحد. الجميع الآخر ما زال يتعافى ويشعر بالحزن لفقدان رفاقهم الذين سقطوا، ويلومونني على مشاكلهم. وهم ليسوا مخطئين. الهجمات العشوائية من عائلة رينيير، قطي الأصلي وعائلتي بالدم، كانت تبحث عني في البداية - قبل أن تغير استراتيجيتها لتدمير أي وجميع حلفائي.
ستة: ابن عمي باريس، الألفا الجديد لقوة رينيير، كان يحاول إقناعي بالعودة إلى المجموعة منذ بداية الصيف. على الرغم من أن الأمر يبدو مجنونًا، إلا أنني أفكر في ذلك. فقط للزيارة، بالطبع، وليس للبقاء. أعتقد أن ذلك سيكون بمثابة انتحار، نظرًا لأنه لا يزال هناك الكثير من الاضطرابات في المجموعة. بعد أن قتلت جدتنا المجنونة حرفيًا في عيد ميلادي السابع عشر وأصبح باريس مالك قوة الألفا التي كانت تُنمى فيّ منذ ولادتي، كنا نعلم أن هناك رد فعل متوقع.
كانت جدتنا تسيطر على المجموعة لسنوات، إن لم يكن أكثر. تسيء استخدام قوتها كألفا للتحكم بهم وتقريبًا دفعت ابن عمنا الأكبر، الذي كان يُلقب بشكل مناسب بـ "ماد-دوغ كرافن" في ذلك الوقت، إلى حافة الجنون. الأمور هناك كانت متوترة، لكن باريس تعتقد أن زيارتي لهم، وإظهار أنني لست الوحش أو الكائن الغريب الذي كانوا يعتقدونه، سيساعد في تهدئتهم. أخبرتها أنني سأفكر في الأمر وأعود إليها. هذا ما أستمر في قوله لها في نهاية كل اتصال أسبوعي بيننا.
أنا ممسك بفنجان قهوة ساخن وأحدق في الجدول أمامي. جدولي الدراسي للسنة الأخيرة. كانت هناك أوقات خلال السنوات السبع الماضية تشبه هذا، حيث كنت أشعر بالتوتر والحماس في نفس الوقت لبدء السنة الدراسية. قد تظن أنه الآن بعد أن لم أعد مطاردًا من قبل مجموعتي القديمة وأنني أنتمي بالفعل إلى شيء ما - مجموعة والدي، وليس مجموعة الأزور - سأكون متحمسًا فقط لصنع شيء من مستقبلي والحرية. لكنني لست كذلك.
إذا كان هناك شيء، فأنا أشعر أنني سأنفجر كلما فكرت في إمكانيات مستقبلي. احتمالات لا نهاية لها ومتغيرة باستمرار تزدحم في أفكاري بينما أحدق في الصفحة التي ستحدد ثلثي يومي للأشهر التسعة القادمة. لا يزال ليس لدي أي فكرة عما أريد أن أفعل لبقية حياتي. لا فكرة عما يجب أن أفعله بعد هذا العام - خلال العام - لتعزيز ما لدي من مهارات وبدء المسار لبقية حياتي.
أخشى التفكير في الأمر، إذا كنت صادقًا. منذ أن أصبحت حرًا، حقًا حرًا لأول مرة في حياتي كلها، كنت أنتظر أن يسقط الحذاء الآخر أو يضربني في وجهي. أنتظر، وأحبس نفسي في كل تفاعل مع أصدقائي وحلفائي ورفيقي -
أوه، هذا جزء آخر كنت أتعامل معه. الكلمة المخيفة م. نتحدث بودية مع بعضنا البعض، يرسل لي رسائل نصية وأنا أرد. لكن الفجوة بيننا نمت تدريجيًا خلال الصيف - لأنني لم أره منذ أشهر - وأنا خائف من رؤيته اليوم. في أقل من ساعة. بطني مليء بالحماس العصبي والخوف النقي من الاحتمال.
هناك فيل في الغرفة كلما كنا معًا. فيل العلامة وتحديده - وتحديده لي أيضًا. فيل شربي منه مثل كيس دم. فيل بقية حياتنا الممتدة أمامنا - على الرغم من أنه لا يزال هناك الكثير مما لا نعرفه عن بعضنا البعض.
بتنهيدة محملة، طويلة وثقيلة لدرجة أنني أعتقد أن رئتي ستنفجر، أنظف المطبخ وأضع جدولي في جيبي. حقيبتي السوداء القديمة على كتفي، المفاتيح في يدي، أغادر منزلي وأترك همومي خلفي وأنا أتوجه إلى المدرسة لبدء أول يوم مما يبدو أنه بقية حياتي.