الفصل 2
الدوق
شمال شرق الصين بالقرب من نهر التنين الأسود
سمعت طرقًا خفيفًا على باب مكتبي. فتح الباب ودخل كبير الخدم في القصر.
"سيدي، السيد الأكبر قد استدعاك"، قال كبير الخدم.
خلعت نظارتي وبدأت أفرك عيني. كنت أراجع عدة وثائق وكتب لإجراء بعض الأبحاث. العرافة رأت العلامات المنتشرة عبر السماء وعلى الرغم من أنها قدمت تفسيرها لهذه العلامات، قررت أن أترجم هذه العلامات من خلال البحث.
"هل قال لماذا يريد رؤيتي؟" سألت وأنا أقف من مكتبي وأرتدي سترة بدلتي. قمت بتعديل ربطة عنقي في محاولة لجعل نفسي أبدو لائقًا أمام السيد الأكبر.
"قال إن الأمر يتعلق بالساحرة وكذلك ابنة لوبا"، أجاب باقتضاب. أشار لي بالخروج من مكتبي واتباعه إلى غرف السيد الأكبر.
تبعته بصمت عبر ممرات القلعة الرطبة. حتى لو كنت قد حفظت كل جزء من هذه القلعة وكذلك جميع اللوحات والنسيج المعلق على كل جدار، كان من البروتوكول اتباع الخدم في حالة دخول قاتل إلى المبنى. قبل عبور ممر آخر، كان كبير الخدم يتوقف ويتحقق مما إذا كان هناك متسلل. عندما توقفنا عند تقاطع، نظرت إلى لوحة قديمة للآلهة والإلهات الذين جابوا هذه الأرض وكذلك لوحة أخرى مقابلها. كانت هذه اللوحة بالذات للمرأة ذات العيون الذهبية التي تزاوجت مع الذئب.
"سيدي، من هنا من فضلك"، قال كبير الخدم. مزقت نظري بعيدًا عن اللوحة ورأيت أنه كان الآن على بعد عدة خطوات أمامي. أومأت برأسي واندفعت نحوه، مضيقًا الفجوة بيننا.
على عكس الذئاب التي سُمح لها بالتواصل بحرية مع البشر، نحن بقينا مختبئين وهذا يعود بشكل كبير إلى طبيعتنا. الشمس لا تعطف على نوعنا، وهو شيء نحسده بين الذئاب. حتى مع واقي الشمس، لم نبق طويلًا تحت حرارة الشمس.
لعدة قرون، واصلنا تطهير أنفسنا من الذئاب الذين كانوا العقبة الرئيسية في إعلان سيطرتنا على البشر. ومع ذلك، كانت إلهة الذئاب، إلهة القمر، ذكية للغاية.
منذ زمن طويل، عندما كانت كتل الأرض على الأرض ما زالت واحدة، كاد أسلافنا أن ينتصروا في تخليص الأرض من كل ذئب. بينما كانت الذئاب في صراع على السلطة فيما بينها، استغل نوعنا الوضع وبدأ في قتل الذئاب غير المتوقعة واحدة تلو الأخرى. كان نوعي على وشك قتل الذئب ذو العيون الذهبية عندما بدأ الجليد في الذوبان وتحركت الأرض تحت أقدامهم. ويبدو أن الانفصال قد خلق ما يكفي من الفوضى والمسافة ليختفي الذئب ذو العيون الذهبية... أو هكذا يدعي مؤرخونا.
وهكذا، انتظرنا، لأن الوقت كان دائمًا في صالحنا. انتظرنا أي علامة على الذئب ذو العيون الذهبية. مرت قرون، حتى سمعنا أخيرًا عن كاهنة ذات عيون ذهبية تدعى أديللا، وولادة وحش أطلق على نفسه اسم سيد المارقين، ونبوءة الذئب الذي سيجلب دمار هذا المارق المزعوم. تأكدنا من متابعة جميع التطورات للسماح لنا باتخاذ قرارات محسوبة.
الذئاب... لطالما قيل لي أن أعداءنا اللدودين هم الذئاب. نوعي بالطبع لا يريد أي شيء أو أي شخص أقوى منا، خاصة أي شخص سيكون عقبة في جمعنا للطعام.
أنا، على سبيل المثال، أشعر بالغيرة من الذئاب. فهم كائنات حية، وُلِدوا من لحم ودم، بينما نحن ملعونون بالتجول في الأرض إلى الأبد، نمتص قوة الحياة من أولئك الذين كان دمهم دافئًا بالحياة.
أخيرًا وصلنا إلى الزاوية للدخول إلى الجزء الأبعد من القلعة. توقف الخادم أمام بابين ضخمين مصنوعين بالكامل من الفضة. كان ذلك هو السبيل الوحيد لمنع الذئاب من الدخول. ثم بدأ الخادم بإدخال رمز الأمان حتى تفتح الأبواب، كاشفة عن درج فضي. صعدنا الدرج الذي قادنا إلى باب آخر مصنوع من الفضة، والذي فتح تلقائيًا عندما اقتربنا من الدرجات العليا.
"سيدي، الدوق هنا لرؤيتك"، أعلن الخادم. تنحى جانبًا لأدخل.
"شكرًا لك، أيها الخادم. من فضلك اتركنا. لدينا أمور مهمة لمناقشتها"، قال صوت خشن من خلف كرسي جلدي ضخم مواجه لنافذة مغطاة بستارة. انحنى الخادم، وغادر، وأغلقت الأبواب خلفي. استدار الكرسي وكان جالسًا هناك الأكبر.
كان الأكبر هو الأقدم بين معقل العهد الشرقي. لقد نجا من حروب التطهير التي قامت بها الساحرة الذئبية الشهيرة وكذلك من أحدث حروب العشائر قبل مئة عام عندما نشب صراع على السلطة بسبب شيوخ العشائر القديمة في المجلس الكبير الذين أرادوا السيطرة على جميع معاقل العهد. كنت جنراله في الحرب وقتلت زعيم القدماء، مما أكسبني لقب الدوق.
كان يرتدي رداءً أزرق داكنًا، وشعره الأسود مسرحًا إلى الخلف عن وجهه، بينما كان يمسك في يده كأسًا يحتوي على سائل أحمر. كانت بشرته شاحبة، وخداه مجوفان، مما كان يتناقض بعمق مع شفتيه الحمراء الرفيعة. بدا وجهه كئيبًا بينما كانت عيناه البرتقالية الحمراء الفارغة تعكس ضوء الشموع من حوله.
"دوق، لقد تلقيت أخبارًا تفيد بأن ابنة لوبا المعروفة ماتت على يد اللورد المارق"، قال، واضعًا كأسه على طاولة صغيرة بجانبه. "ومع ذلك، ليس من المعروف إذا كان طفلها حيًا. يعتقد الكثيرون أنها ميتة". لم يبدو سعيدًا بالأخبار مما يعني بوضوح أن ابنة لوبا لا تزال حية.
"هل هناك احتمال أنها على قيد الحياة؟" سألت.
"لقد استشرت العرافة. قالت إنه لا يوجد تغيير بين النجوم"، أجاب. "ومع ذلك، هي لا ترى الطفل، وهو علامة واضحة على أنها محمية. أحتاجك للبحث عنها. سيكون من الأسهل عليك قتلها قبل أن تكبر. لقد أرسلت بالفعل كلمة إلى الأكبر من معقل العهد الغربي. إنه يتوقعك". أومأت برأسي قبولًا للمهمة. كنت أجيد اللغة الإنجليزية وأقمت بعض الأعمال في الولايات المتحدة. سيكون من السهل عليّ العثور عليها.
"وماذا عن الساحرة؟" سألت.
"سأرسل المركيز لقتل بقية أفراد عشيرة تيرنر. لقد تلقيت معلومات موثوقة تفيد بأن الشخص الذي بحثنا عنه طويلًا يختبئ على شواطئ الفلبين"، أجاب.
"المركيز؟ سيدي، المركيز ليس مؤهلًا للقيام بهذه المهمة. مهمة بهذا الحجم تتطلب التخفي. أوصي بإرسال البارون. البارون لديه عشيرة في الفلبين وستوفر له الغطاء الذي يحتاجه. سيكون من الحكمة إرساله بدلًا من ذلك"، نصحته. كان المركيز قريبًا بالدم من الأكبر، وبالتالي كان دائمًا يحظى بتفضيله. ومع ذلك، بالنسبة لشيء مهم مثل هذا، لا ينبغي أن يكون هناك محاباة. ضرب بقبضته على الطاولة، غاضبًا من عدم موافقتي.
"إذا كنت تعتقد أنه سيفشل، فعليك أنت أن تنجح"، رد عليه. "ومع ذلك، إذا فشلت يا دوق، فسأجردك من نبالتك وسأنفيك من السلالة وأتأكد من أن لا أحد آخر يقبلك. إذا قررت تكوين عشيرة خاصة بك، فسأطاردهم وأقتلهم. ستعيش حياة منعزلة للأبد"، هدد.
"يا كبير، الأمر ليس مسألة قدرة، بل مسألة خفاء. المركيز لديه ميل للمجازر. لن يقتل فقط من تم تكليفه بقتلهم، بل سيقتل البلدة بأكملها ويحرق المنطقة حتى الأرض"، جادلت. "دعني أذكرك أن المركيز كان السبب الوحيد في الحرب الأخيرة بين العشائر. لقد تجاوز حدوده عندما أحرق القرية التي كانت تحت حماية عشيرة دارسي. لا يمكننا تحمل حرب عشائر أخرى. أعدادنا قليلة كما هي." رأيت كتفي الكبير ينخفضان في هزيمة. كان يعلم أنني على حق.
"لا أستطيع التراجع عن كلمتي. سيتم إرسال المركيز إلى الفلبين. بما أنك قلق جدًا على سلامة نوعنا، قبل أن تبدأ مهمتك في الولايات المتحدة، آمرك بالذهاب إلى الفلبين للتأكد من أن الأمور تسير على ما يرام. يمكنك الآن المغادرة." فتح الباب الفضي خلفي، مشيرًا إلى أن محادثتنا انتهت. استدرت وغادرت.
منذ بضع سنوات، رأت العرافة ولادة الساحرة بين النجوم مما جعل الكبير يأمر بتكثيف البحث عن جميع الذئاب التي تحمل اسم تيرنر. كما قالت إنها ستولد في أرض ليست بعيدة. كانت الفلبين قريبة. ذكر الكبير أن هناك عائلة تحمل اسم تيرنر هناك. خلال سنوات بحثنا، قمنا بإبادة معظم الذئاب التي تحمل اسم تيرنر معتقدين أنهم من نسل الساحرة. ومع ذلك، بقي نسل واحد. هل من الممكن أن تكون الساحرة قد ولدت بالفعل دون أن يعلم أحد منا؟ إذا لم تستطع العرافة رؤية ابنة أديللا، فمن الممكن أنها لم تستطع رؤية الساحرة أيضًا. بوضوح، عمل إلهة القمر.
سأقوم برحلة سريعة إلى الفلبين قبل السفر إلى الولايات المتحدة لإجراء المزيد من البحث ومراقبة المركيز. كان مصدر خطر. كان سيخرق القواعد التي تلزمنا بإخفاء وجودنا. ولكن قبل أن أراقبه عن كثب، سأحتاج إلى إجراء المزيد من البحث. هناك أشياء معينة لا تتطابق وأنا واحد ممن يرغبون في الوصول إلى حقيقة هذه الأمور قبل اتخاذ قرارات متسرعة.
كان الخادم ينتظرني خارج البابين الفضيين في أسفل الدرج. نظر إلى وجهي وعرف أن محادثتنا لم تسر على ما يرام.
"أرى أن الاجتماع لم ينتهِ على نغمة سعيدة"، قال الخادم.
"المحادثات المتعلقة بالسياسة لا تنتهي أبدًا بشكل جيد"، أجبت.
"هل لهذا علاقة بالمركيز؟ أبلغني الموظفون أنه غادر لأعمال رسمية"، أبلغني. نظرت إليه، دون إخفاء دهشتي. لقد أخبرني الكبير للتو "سيرسله" وليس "قد أرسله". من الواضح، حتى بصفتي دوق، كنت آخر من يعلم. يجب أن ينتظر البحث. كنت بحاجة إلى متابعة المركيز إلى الفلبين.
"دعنا نسرع"، قلت، مسرعًا خطواتي. "يا خادم، أحضر سيارة إلى مقدمة القلعة في غضون ساعة. سأغادر إلى الولايات المتحدة. اطلب من مساعدي الاتصال بطائرة خاصة، مملوءة بالوقود وجاهزة للإقلاع. اذهب! سأتمكن من العودة بنفسي."
"ولكن، سيدي، هذا بروتوكول-"، جادل الخادم، لكنني قاطعته.
"يا بتلر، هذا الأمر في غاية الأهمية. أرجوك. جهز لي سيارة واطلب من مساعدي الاتصال لترتيب طائرة"، قلت، آملاً أن يعيد النظر. أومأ برأسه واستدار لتنفيذ طلبي بينما واصلت طريقي إلى مكتبي.
بمجرد دخولي إلى مكتبي، أغلقت الباب وبدأت في البحث بين الأوراق والكتب المبعثرة على مكتبي. كانت هناك رموز قدمتها العرافة التي تجاهلتها ولم أترجمها بعد. أخذت الأوراق التي كتبتها العرافة ووضعتها في حقيبتي.
أحتاج إلى الوصول إلى الفلبين في أسرع وقت ممكن لأرى ما يخطط له المركيز والأكبر. قد أكون ملعوناً بالتجول في هذه الأرض إلى الأبد، لكنني أؤمن بالتوازن. كما أنني أعلم أن إلهة القمر لديها حس فكاهي مريض.
من بين كل الآلهة، ستكون هي من تتأكد من أن نوعي يتعثر ويسقط على وتد خشبي.
الأكبر
وميض ضوء أحمر بالقرب من اللوحة المعلقة فوق مكتبي. كان يتم استدعائي.
كان الدوق جنرالاً عظيماً، لكنه دائماً ما التزم بالقوانين. لم يكن يفهم أن إلهة القمر كانت إلهة ماكرة وتراقب أطفالها بعيون حادة.
أخذت شمعة وسرت نحو اللوحة. كانت لوحة للساحرة التي رسمتها منذ زمن طويل. كانت شابة جميلة ذات عيون زرقاء وشعر أسود. عندما رأيتها لأول مرة منذ مئات السنين، لم أدرك أن هذه الجمال النادر سيكون سبب هلاك نوعي. حتى الآن، ما زال ابتسامها يطارد أحلامي. ابتعدت عن لوحتها بينما استحوذ علي الغضب وعدت إلى مكتبي. لن أسمح لساحرة أخرى بأن تفعل الشيء نفسه.
كان المركيز متقدماً بخطوتين على الدوق. بحلول الوقت الذي يصل فيه إلى الفلبين بحثاً عن مكان سلالة تيرنر، سيكون المركيز قد أكمل مهمته بالفعل بكمية من البشر لإرضائي.
ضغطت على زر مخفي تحت مكتبي وتحركت اللوحة الكبيرة للساحرة لتكشف عن شاشة كبيرة خلفها. ظهرت أمامي وجه شرير مسن بشعر أسود وأبيض، وأنف طويل بارز، وشفاه رقيقة شاحبة، وعينين حمراوين ساطعتين.
بفضل التكنولوجيا، لم يعد ملك مصاصي الدماء يجتمع جسدياً مع الأكبر. لم يتبق منا إلا اثنان، وبيننا كانت نبالتي هي الأقوى وجيشي واسع.
"هل تود إطلاعي على المستجدات، أكبر معقل الكوفن الشرقي؟" سأل ملك مصاصي الدماء بصوت منخفض ومخيف. لمحت أنيابه الداكنة المدببة بينما كان يتحدث.
"لقد حصلنا على معلومات عن سليل تيرنر من ذئب خائن، يا مولاي"، أجبت وأنا أقف أمامه. "تم تجهيز السيف الملتهب بشريحة تتبع. بمجرد قتلنا للذئب الذي يحمل اسم تيرنر، سنقتل جميع الذئاب في المنطقة."
أومأ برأسه، بوضوح كان مسروراً. "تابع بحثك عن الشخص المقدّر له أن يحمل السيف الملتهب، التنين الأحمر، كما تنبأت العرافة الذئبية القديمة التي قتلتها منذ مئات السنين. أثق أنك ستتخلص من الساحرة؟ أذكر أنك كنت مفتوناً بها في يوم من الأيام"، سخر، مذكراً إياي بإذلال رفضها لي. كانت ساحرة ساحرة للغاية. كل الرجال الذين نظروا إليها لم يستطيعوا إلا أن يذوبوا في حضورها.
"إذا كان صحيحاً أن الساحرة قد ولدت، فهي مجرد طفلة، يا جلالتك. رجال المركيز سيكسرون عنقها دون رحمة"، أجبت بعزيمة.
"ممتاز. سأكافئك بسخاء بمجرد أن تنتهي الساحرة."