الفصل 1
تسللت أشعة الشمس الصباحية عبر الستائر الدانتيل في غرفة كلارا ميلر، لترسم أنماطاً رقيقة على الجدران. جلست أمام مرآتها، تمشط شعرها الكستنائي الطويل بحركات عفوية، وأفكارها تتجول في اليوم القادم. كان العام الدراسي الأخير مزيجاً من الرهبة والإثارة. كانت متحمسة للتخرج، لكن المستقبل بدا وكأنه اتساع لا متناهي من الغموض. عندما انتهت من ربط الشريط في شعرها، سمعت همسات منخفضة قادمة من الطابق السفلي.
عبست كلارا قليلاً. نادراً ما كان والدها يستقبل الزوار في هذا الوقت المبكر من الصباح. أمسكت بحقيبة المدرسة، وسوت تنورتها المربعة، واتجهت نحو الدرج. كانت خطواتها خفيفة، تكاد تكون مترددة، وهي تنزل.
عندما وصلت كلارا إلى أسفل الدرج، توقفت، واتسعت عيناها من الدهشة. جالساً على طاولة الإفطار مع والدها كان هناك رجل لم تره منذ أربع سنوات. أدريان بيلفورت. كان وجوده مفاجئاً وغريباً في آن واحد، مثل لحن منسي تذكر فجأة.
رفع أدريان نظره من حديثه مع والدها، وعيناه الزرقاوان الحادتان تلتقيان بنظرتها. لوهلة، شعرت كلارا بخفقان غريب في صدرها. كان هناك شيء مختلف في الطريقة التي نظر بها إليها، نوع من الشدة لم يكن موجوداً من قبل. بدا أكبر قليلاً الآن، ملامحه أكثر تحديداً وبعض الخصلات الفضية بدأت تظهر في شعره، مما أضفى عليه ثقة تملأ المكان.
"كلارا"، قال والدها، صوته دافئ لكنه رسمي قليلاً. "انظري من جاء لزيارتنا. بالتأكيد تتذكرين أدريان، أليس كذلك؟"
أومأت كلارا، وابتسامة خجولة ترتسم على شفتيها. "بالطبع أتذكره، أبي! لم أكن طفلة عندما رأيته آخر مرة. صباح الخير، سيد بيلفورت. من الجيد رؤيتك مجدداً. والدي يعتقد أن ذاكرتي مثل ذاكرة طفل صغير."
خفف أدريان نظرته وهو يبتسم لها. "صباح الخير، كلارا. لقد كبرتِ كثيراً منذ آخر مرة رأيتك فيها. كم مضى من الوقت؟ أربع سنوات؟"
"نعم"، ردت كلارا، وهي تشعر باحمرار طفيف يتسلل إلى وجنتيها. سحبت كرسياً وجلست، حركاتها كانت حذرة ودقيقة.
والدها، ريتشارد ميلر، رجل يحمل عبء فقدان ثروته بكرامة هادئة، صب لها كوباً من عصير البرتقال. "أدريان عاد للتو من أوروبا. كنا نتحدث عن بعض الفرص التجارية."
أومأت كلارا، تستمع باهتمام. كانت الأعمال موضوعاً شائعاً في منزلهم، خاصة بعد أن أثرت خسائر والدها في القمار بشكل كبير على وضعهم المالي. كان الصندوق الائتماني الذي تركته والدتها الراحلة شريان حياتهم، مما يضمن قدرتهم على الحفاظ على مظهر من نمط حياتهم السابق.
كان عودة أدريان غير متوقعة، لكنها جلبت معها إحساساً بالحنين. جد كلارا تزوج من والدة أدريان بعد وفاة زوجته الأولى، جدتها كلارا، مما كان فضيحة في ذلك الوقت لأن والدته كانت أماً عزباء من أسرة متوسطة. انتهى الأمر بأدريان ليصبح مليارديرًا في مجال تجارة المجوهرات، أغنى من عائلة والدها على الإطلاق. كان مثل عم لها، أحياناً حاضر في التجمعات العائلية والعطلات، لكنه كان دائماً يحافظ على بعض المسافة. رؤيته الآن، بعد كل هذه السنوات، أثارت مزيجاً من المشاعر داخلها.
"لقد افتقدت أحاديثنا، يا كلارا"، قال أدريان بنبرة عفوية ولكنها صادقة. "من الجيد أن أكون هنا مجددًا."
ابتسمت كلارا مرة أخرى، وشعرت ببعض الراحة. "وأنا أيضًا افتقدتها. كيف كانت أوروبا؟"
استند أدريان إلى الخلف في كرسيه، ولم تفارق عيناه عينيها. "كانت أوروبا... تعليمية. ولكن لا يوجد مكان مثل الوطن."
أومأت كلارا برأسها، محولة انتباهها إلى طبقها. استأنف والدها وأدريان الحديث، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا قد تغير. الطريقة التي كان ينظر بها أدريان إليها كانت مختلفة، أكثر تركيزًا، وكأنه يراها لأول مرة.
نظرت كلارا إلى الساعة على الحائط، مدركة أنها تحتاج إلى الإسراع إذا لم ترد أن تتأخر عن المدرسة. وضعت شوكتها برفق ونظرت إلى والدها وأدريان.
"أحتاج إلى الذهاب إلى المدرسة الآن"، أعلنت، وهي تدفع كرسيها للخلف وتقف.
نظر أدريان إلى ساعته ثم إليها، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيه. "أحتاج إلى الذهاب أيضًا. ما رأيك أن أوصلك، يا كلارا؟"
ترددت كلارا للحظة، لكن فكرة الركوب في سيارة أدريان الفاخرة كانت مغرية جدًا لدرجة لا يمكن مقاومتها. "سيكون ذلك لطيفًا، شكرًا لك."
بعد تبادل سريع للوداع مع والدها، تبعت كلارا أدريان إلى الخارج. كانت السيارة السوداء اللامعة تتألق في ضوء الصباح، مما شكل تباينًا واضحًا مع محيط منزل ميلر المتواضع. فتح أدريان باب الراكب لها، وانزلقت إلى الداخل، رائحة الجلد الفاخر تملأ حواسها.
أثناء القيادة في الشوارع الهادئة، استمتعت كلارا بالرياح على وجهها، وشعرها يتطاير برفق. مرت المشاهد بسرعة من الأخضر والذهبي، وألقى صباح الصيف الباكر توهجًا دافئًا على كل شيء. لبضع لحظات، سمحت لنفسها بنسيان ضغوط المدرسة والعائلة، مستمتعة فقط برفاهية اللحظة.
قبل وقت طويل، وصلوا إلى أكاديمية روزوود. استدارت كلارا إلى أدريان بابتسامة امتنان. "شكرًا على التوصيلة، سيد بيلفورت."
مدت يدها لمقبض الباب، لكن يد أدريان أوقفتها بلطف. "اسمحي لي"، قال بصوت ناعم ومصرّ.
خرج أدريان ودار حول السيارة، وفتح الباب لها بطريقة نبيلة. شعرت كلارا بدفء في وجنتيها وهي تبتسم له، مقدرةً لفتته العريقة. أخذت يده المعروضة للخروج من السيارة، ولكن في عجلتها، تعثرت قليلاً. شدد أدريان قبضته، مثبتًا إياها.
"احذري"، همس، وعيناه تلتقيان بعينيها بنظرة قلقة.
ازداد احمرار وجنتي كلارا، مزيج من الإحراج وشيء آخر لم تستطع تحديده. "شكرًا لك"، قالت بهدوء.
بقيت يد أدريان للحظة قبل أن يتركها، لمسته دافئة ومطمئنة. تراجعت كلارا، ملساء تنورتها وهي تحاول استعادة توازنها. "سأراك لاحقًا"، قالت بابتسامة خجولة.
"أتمنى لك يومًا سعيدًا في المدرسة، يا كلارا"، رد أدريان، وعيناه تتبعانها وهي تمشي نحو مدخل الأكاديمية.