الفصل 4
"هل ستأتين؟" اقتحمت صوفيا غرفتي المؤقتة بينما كنت أشاهد شموس إلدورا تودعنا للمرة الأخيرة. تعود أفكاري إلى جاكسون. كلماته أخذتني على حين غرة. لم يكن لدي ما أقوله وغادرت.
"... ستعرفين بالضبط من أنا..."
لم أكن أعلم ما أخشاه أكثر - أن يكون مثل والدي أو لا يكون. ومع ذلك، هل أنا قوية بما يكفي لمواجهة ملك الليكان، جاكسون ستورم؟ "إلى أين؟" لا أعلم لماذا سألت، فهناك احتمال كبير أن أرفض مهما كان الأمر.
تقف صوفيا بجانبي. تشاهد الشموس بابتسامة تلوح على وجهها. "لمقابلة محاربي القطيع، أنتِ ملكتهم المستقبلية"، تكشف صوفيا. شعور بالقلق واليأس يتسلل إلى روحي.
"هممم، ليس لدي أي اهتمام بالحديث الفارغ مع القطيع"، أتمتم. بعيدًا عن مشاكلي، كيف تتوقع الإلهة مني قيادة قطيع وأنا أفضل أن أقطع عنقي بدلاً من ذلك؟ تتنهد صوفيا، من الواضح أن إجابتي لم تفاجئها.
"قال ديلان أنكِ ستقولين شيئًا كهذا"، تتأمل، وهي تستدير بظهرها نحو الشموس وتتكئ على الحائط تأخذ وقتها في دراستي. "كان يتحدث عنكِ طوال الوقت، كما تعلمين. كان يلوم نفسه على موتكِ..."
أبقى صامتة، لم تعد عيناي مركزة على السماء البنفسجية بينما يتدرب المحاربون تحت شرفتي. "ماذا تريدين مني أن أقول؟" أهمس.
تضع يدها على معصمي، لفتتها لطيفة، لكنها قوية. "لا شيء، فقط لا تؤذيه مرة أخرى."
"لم أقصد ذلك أبدًا"، أهمس بحزن. يسود صمت مريح بيننا، نشاهد المحاربين يتدربون واحدًا تلو الآخر مع ديلان.
"لقد أصبحتِ جميلة، كما تعلمين؟" تتنهد صوفيا.
جميلة؟
الكلمة الواحدة أثارت ألمي. أشعر بوخزات تسري على جلدي؛ حكة لكني لا أحرك ساكنًا لأحكها. لا أستطيع قول أي شيء، عاجزة عن الكلام—تتوتر نيا عند هذا الشعور. يبدأ غضبها في الغليان بينما يتدفق الدفء على جلدي وأدفعه جانبًا بسرعة قبل أن يتسبب في الكثير من الضرر.
"ذكر ديلان نفوركِ من القطعان، هل هناك سبب لذلك؟" تستفسر، غير مدركة تمامًا لرد فعلي على تصريحها السابق.
"فقط لا أعتقد أنهم كما يُفترض أن يكونوا"، أجيب بصراحة، لا أعلم ما هو الأمر بشأنها، لكنني أشعر بهذا الإحساس بالثقة بيننا.
ربما أنا فقط أصبحت لينة؟
"هممم، حسنًا ربما هذه هي فرصتك لتغيير ذلك"، تكشف، "إذا كنتِ تريدين أن يحدث التغيير، افعلي شيئًا. لديكِ صوت؛ لديكِ مهارات. ماذا تنتظرين؟" تسأل صوفيا.
ماذا أنتظر؟ لم يعد رباط القطيع مشكلتي بعد الآن. رغم أنني بالنظر إلى الفوضى التي هي حياتي، لا أتمنى ذلك لأحد آخر.
بالإضافة إلى ذلك، ماذا لدي لأعيش من أجله غير الانتقام؟
"أرني الطريق"، أعرض عليها، فتتحول ابتسامتها إلى ابتسامة عارفة.
"من يعلم، ربما تنضم إلى القطيع. أعرف أن أخي سيحب ذلك"، تقول بابتسامة ماكرة.
"لا، أنا مرتاح بوضعي كذئب وحيد"، أرفض فكرة الانضمام إلى القطيع، ليس عندما أكون قريبًا جدًا من قتله. لن أقتله بأي شيء آخر. يجب أن يعرف أنني نجوت؛ أنني لم أصبح الوحش الذي قال لي إنني هو. أليس كذلك؟
لم أبحث أبدًا عن المشاكل، كوني ذئب وحيد، تجدني هي. أفعل ما يجب علي فعله للبقاء على قيد الحياة. لكن هل يجعلني أخذ الأرواح الشيء ذاته الذي كنت أتجنبه؟
"قد يكونون متحفظين ومهددين بوجودك كذئب وحيد، لكن أعطها بعض الوقت"، تبتسم بثقة. أفهم لماذا سيكونون كذلك؛ كان لدي شكوكي بالفعل.
"لماذا أنت وديلان هنا؟ لا أستطيع تخيل الذئاب يشعرون بالراحة حول مصاصي الدماء، خاصةً النقيين مثل تشارمينغ وأنت ساحرة. على الأقل أعتقد ذلك"، أتمتم الكلمات الأخيرة لنفسي. لم أستطع تفسيرها، لكن هناك شيء غير صحيح بشأنها، رائحتها غريبة؟ ربما يكون ذلك بسبب سلالتها، جاكسون هو نفسه.
"في البداية-… لا. الآن لم يعد يزعج القطيع بعد الآن. بالإضافة إلى أن الآلهة قادتني إلى هنا، لا أستطيع ترك جانب أخي حتى لو أردت"، الآلهة؟ إذن الشائعات حول عائلة القصير (العاصفة) على اتصال مباشر بآلهتنا صحيحة؟ أردت أن أطرح المزيد من الأسئلة، مثل لماذا يريدونها بجانب جاكسون؟ لكن لم أستطع التعبير عنها بسرعة كافية.
التوترات تملأ الهواء. كثيفة وباردة عند وصولي. الذئاب تراقب، عيونها تقيم كل حركة أقوم بها. أبقي رأسي مرفوعًا، قدماي العاريتان تصطدمان بالأرضية الخشبية بينما يتبادل القطيع الهمسات بين بعضهم البعض عبر عقولهم.
"ما هذا بحق الجحيم؟" امرأة تتقدم من خلف زملائها في القطيع، عيناها الزرقاوان المحيطيتان تراقباني. تبقي رأسها منخفضًا أمام صوفيا، احترامًا.
"أوليفيا، هذه فاليري. إنها رفيقة ملكك وملكته المستقبلية"، تعلن بصوت عالٍ ليسمع الجميع. لم أكن أعرف ماذا أفكر في احتمال أن أكون ملكة؛ لم يكن يبدو لي، لكن هناك رغبة متبقية في السلطة تثير جلدي تجاه العنوان - كأنه ينتمي إلي.
اتسعت عينا أوليفيا حتى كادت تسقط من محجريها، وألقت نظرة مألوفة في اتجاهي. كراهية. "ذئب وحيد كملكتي؟!" تزمجر، من الواضح أنها غير راضية عن الاحتمال. "لن أقبل بذلك. إنها ذئبة بلا عشيرة، هناك ذئاب أفضل وأعلى منها بكثير." أبقى صامتة. كلماتها لم تؤثر فيّ لأنها الحقيقة. بعض الذئاب يمكن أن تملأ مكاني بشكل أفضل. من هم غير أنانيين ولطفاء. لا أرى نفسي كعاهرة، لكنني أنانية.
على الأقل، أعتقد ذلك.
"مثلك؟" تسأل صوفيا. نبرتها تحمل لطفًا سامًا. لا يبدو أن أوليفر يتأثر بكلماتها، لكنني أشعر بالفضول حول ما تعنيه صوفيا؟
"نعم. أنا الابنة الكبرى لزعيم قمر الهلال - ثاني أقوى وأهم عشيرة في إلدورا. لقد دربني والدي منذ ولادتي على منصب القيادة. أنا الأكثر تأهيلاً. بالإضافة إلى ذلك، لا أحد أقرب إلى سموه مني،" تسرد الأسباب التي تجعلها تستحق المنصب؛ لم أكن أنوي التحدث، لكن كلماتها الأخيرة أثارت نيا. رغبة قوية وغير طبيعية في وضع هذه الجرو في مكانها اجتاحتني - رغبة لا أستطيع مقاومتها.
"إذا كان ذلك صحيحًا، ألم تكن إلهتنا قد اختارتك لتكوني رفيقته 'مرة في العمر'؟" أتحدث ببطء، معبرًا عن أفكاري لأول مرة. تحدق في اتجاهي، عيناها تلتقيان بعيني للمرة الأولى.
صدمة.
عيناها الزرقاوان تتغلغلان في عيني. غضب أوليفيا يكاد يختفي تمامًا قبل أن تفيق منه. تتبع نظراتها هيئتي. أنا مغطاة ببعض الأوساخ من الركض في وقت سابق هذا الصباح، لكنني لم أهتم. عيناها مليئتان بالاشمئزاز، لكن على عكس نظرة والدي، لم يكن لها أي تأثير علي. "يمكن للذئاب رفض الرفقاء. بمجرد أن يدرك سموه أنك لا قيمة لك، سيلقي بك بعيدًا، أو ربما سيحتفظ بك كحيوانه الأليف - ربما أنت بالفعل كذلك،" تبتسم بخبث. حسنًا، ربما كان لكلماتها تأثير طفيف علي.
'...- سيحتفظ بك كحيوانه الأليف-...'
على جثتي! لكنه أقوى مني، لذلك لم أتمكن من طرد الفكرة تمامًا. نيا تزمجر بهدوء، تكاد تستغل ضعفي قبل أن أطردها. من رد فعل أوليفيا، علمت أنها رأت ذئبي الأحمر، "أنا لست حيوانًا أليفًا لأحد. أليس هذا هو مفهوم الذئب الوحيد؟ عندما يقول زعيمك اقفز، تقفز. عندما يقولون لي، أمزق ألسنتهم،" أعترف، ممسكة بنظرتها المصدومة بنظرتي. "على عكسك، أنا لست مقيدة بتقاليد أوامر الزعيم التافهة،" نبرتي تغمرها الهيمنة، تسحب الهواء من رئاتهم. لم أكن أقصد ذلك، لإجبارهم جميعًا على الخضوع. القوة والسلطة تتسرب من مسامي بشكل طبيعي.
تزمجر، وبدون أن تضيف شيئًا آخر، تغادر. "واو، ليس سيئًا"، تبتسم صوفيا وهي تدير رأسها لتنظر إليّ، "كنت أظن أنك لن تتكلمي. أنا سعيدة لأنك فعلت، هذا القطيع بحاجة إلى أن يعرف أن لونا وملكة المستقبل ليست ضعيفة." لا، كلمة ضعيفة لا تصفني. ومع ذلك، لست من النوع الذي يستمتع بألعاب العقل الطفولية، وشيء ما يخبرني أنني وقعت في الفخ.
لم أستطع السيطرة على نفسي، الطريقة التي تحدثت بها عن جاكسون... قد يظن المرء أنها تحبه وأنني كنت غيورة. ليس لي الحق في ذلك. أنا التي لا أستطيع قبوله. حسنًا، لم يبق الكثير من الوقت.
ثلاثة أسابيع بالتحديد.
نخرج إلى الحديقة، السماء مرة أخرى مشتعلة، لكن الليلة القمر يختبئ خلف سحب سوداء من الدخان، "القمر الكامل يقترب"، ترتجف صوفيا وهي تفرك ذراعيها بقلق. هذا صحيح؛ السحرة يفقدون السيطرة على قواهم خلال القمر الكامل.
"نعم، أشعر به أيضًا. بعد ليلتين من الآن"، أتمتم، مذكرًا نفسي أنني بحاجة إلى نبات الذئب لتخدير نيا. إنه أشبه بالسم الذي يحرق الدم الجاري في عروقي، لكنه ضروري. بعد كل شيء، ما الذي يمكن أن يضيفه القليل من الألم؟
"اللعنة، آسفة لأني مضطرة للذهاب، لكن ديلان يبحث عني"، تعتذر وتركض بعيدًا. يخرج نفس ناعم من شفتيّ، مستمتعة بالهواء البارد الذي يلف جسدي الساخن. أشاهد الزهور تتمايل في اتجاه الريح، وصورة ترتسم في ذهني.
'فاليري'، تئن نيا، رأسها مختبئ خلف مخالبها لمنع نفسها من فقدان السيطرة بسبب خطأي.
أحاول دفع الصورة بعيدًا، أحفرها في زوايا مظلمة منسية من عقلي قبل أن أعود إلى الداخل.
لا أعرف إلى أين كنت ذاهبة. أحاول طرد الصورة من ذهني بينما أدرس تفاصيل المنزل الرائعة، لكنني لا أستطيع التركيز على أي شيء. قلبي ينبض بشدة، والعرق يتساقط على جانب وجهي. جلدي يشعر بالحرارة وأنا أندفع عبر باب لأختبئ من أي نظرات.
هم يظنون بالفعل أنني غير مستقرة. لا أحتاج إلى إثبات صحة كلامهم.
يتوقف نفسي، وعيناي تتسعان في 'دهشة' و'عدم تصديق'. غرفة فنية، لوحات تزين الجدران. رفوف مملوءة باللوحات، الفرش، الأواني، الطلاء، الأقلام، والألوان المبعثرة في الغرفة. يبدو أنها لم تُمس بعد، لكن تم العناية بها، ولا يبدو أن أيًا من الأدوات قد استُخدم أو لُمس، وبدون تفكير، أعددت لوحة وبدأت أرسم.
الفن. إنه يبقي عقلي مشغولًا وينقلني إلى عالم خالٍ من الألم، والفقد، والخوف. رسمت الصورة المنقوشة في ذاكرتي على اللوحة. فقدت السيطرة تمامًا على يدي وتركت غرائزي تتحكم.
الفن هو مهربي.