الفصل 3
قام ديلان بتحويل انتباهي بينما قامت صوفيا بحبسي داخل حاجز سحري. الآن لم يعد لدي خيار سوى اللعب وفقًا للقواعد.
الملك الليكان، الذي أعرف الآن أنه جاكسون ستورم، يقودنا عائدين إلى قصره - على الرغم من عدم رضاي.
قادنا جاكسون إلى غرفة العرش؛ حيث تتدلى العديد من الثريات من سقف يبلغ ارتفاعه خمسة طوابق. يتربع عرش ذهبي شامخ. على جانبيه توجد تماثيل ضخمة لليكانات بحجم ثلاثة أضعاف حجم الذئب العادي، وخلف العرش توجد ثلاث نوافذ تشغل الجدار الخلفي بالكامل، تقدم منظرًا مثاليًا للشمسين في إلدورا.
على الرغم من كل الضوء الذي يضيء هذه الغرفة، إلا أن هناك جوًا من الظلام. لا أستطيع إلا أن أفكر أن هذا الظلام يكمن في الملك الليكان نفسه. بمجرد أن قتل المارق، تفرق الباقون كالفئران. لو كان لدي هذا التأثير عليهم.
"أعدك بأنني سأتصرف، فهل يمكن لأحد أن يخرجني من هذه الفقاعة اللعينة؟" أقول دون أن أوجه كلامي لأحد بعينه. يجلس جاكسون على عرشه ويراقبني بعينيه الشاحبتين الجميلتين. تضيق عيناه بصمت، يقيمّني - أتساءل كيف لا يشوه الجرح فوق عينه اليمنى جماله؟
لا أعرف ما هو الأمر الآن، لكن يبدو أنه ينظر إلي أخيرًا.
تتجول نظرته الجليدية على وجهي، إلى فستاني القطني الأزرق الداكن (الذي يكاد يكون أسود) الذي يصل إلى فوق ركبتي، إلى شعري الأبيض المجعد الذي يتدلى على صدري. الأصفاد الحديدية المغطاة بالجلد على معصمي، وأخيرًا، الرباط الجلدي الذي يلتف حول عضدي. تتوقف عيناه لفترة أطول على بصمة الكف الرمادية السوداء المرسومة على ذراعي اليمنى، فوق الأشرطة الجلدية.
لم يكن متحفظًا بشأن ذلك أيضًا.
"هل تعتقدين أنه آمن؟" همست صوفيا إلى تشارمينغ، فأومأ برأسه. اختفت سحرها، وقامت الجاذبية بعملها. سقطت على قدمي، متعثرة قليلاً.
"لا تحتفلي بعد! الآن بعد أن أعرف أنك هنا وهذا ليس حلمًا مشوشًا - لديك وأنا لدينا أمور لنتحدث عنها يا فاليري،" ألتقي بنظرة تشارمينغ الغاضبة. يسحقني الشعور بالذنب، مع علمي إلى أين ستقود هذه المحادثة.
لم أستطع النظر إليه. ركزت نظري على قدمي، وأخذت خطوة حذرة إلى الوراء بينما يحرقني حرارة نظرته، "أنا آسفة." كان صوتي بالكاد همسًا، ولكن لم أستطع العثور على الثقة للنظر في عينيه وإخباره أنني نادمة حقًا.
"لم تقولي وداعًا. لم تتركي حتى ملاحظة. ظننت أنك أصبحتِ -..." قطع نفسه، "بحثت عنك. في كل مكان، لمدة تقارب العقد. لم أهتم إذا كنتِ قد أصبحتِ مارقة - كنت فقط بحاجة لمعرفة أنكِ بأمان. هل لديكِ أي فكرة كم كان مؤلمًا أن أقبل أنكِ ميتة؟ فقط أخبريني، لماذا؟"
لماذا؟ لماذا هربت من أفضل لحظة في حياتي؟ لماذا هربت عندما وجدت السعادة أخيرًا؟ لماذا اخترت الخطر على الأمان؟ "لأنني نسيت،" إجابة بسيطة - لن يفهمها أحد، سواي. إنها تظهر كم أحببت تلك الفترة في حياتي.
"ماذا؟" سأل. لم يكن قاسيًا. إجابتي فاجأته؛ لم يكن يعرف كيف يتعامل معها. وجدت الشجاعة لألتقي بنظره، لأخبره بسببي لأنه يستحق ذلك.
"تلك السنة هي بلا شك أسعد سنة في حياتي. نسيت وعدي لها. لو قلت لك وداعًا، لما كنتَ ستسمح لي بالمغادرة. أيضًا، لو طلبت مني البقاء -... حسنًا، لم تكن لتحتاج أن تطلب مرتين،" أجبت. "أقنعت نفسي أنه كان للأفضل، في ذلك اليوم عندما كدت تموت. لأن المارقين شعروا بوجودي، كنتَ في خطر. لم أستطع أن أتحمل أن يكون دمك على يدي - ليس دمك أيضًا."
بحث في عيني، يفكر بعناية ليقرر ما إذا كان يجب أن يظل غاضبًا أم يتجاوز الأمر. "أنا فقط ممتن أنك لست ميتة،" تنفس، وابتسامة ارتسمت على وجهه قبل أن يسأل. "الآن هل يمكن أن تخبريني لماذا لا تزالين تملكين مشكلة مع الأحذية؟"
لم أستطع إلا أن أبتسم، "أنا أنتظر حذائي الزجاجي،" قلت مازحة، رافعة قدمي لألمس ساقه للتو عندما تردد زئير منخفض في الجدران والتفتت رؤوسنا إلى جاكسون وصوفيا، فقط الآن ندرك أننا كنا لدينا جمهور. بدت صوفيا مسلية، أما جاكسون فلم يكن كذلك.
سقط ذراع كبير على كتفي، ساحقًا إياي إلى جانبه، "إذن، أنتما رفيقان؟" ابتسم، مشيرًا بيني وبين جاكسون، مما أعادني إلى الواقع. رفقاء. أرواح توأم. هو رفيقي. كيف من المفترض أن أهرب من هذا؟ يمكنني دائمًا رفضه.
"إذا رفضت رفيقنا، فلن يكون لديك القوة لمنعنا من أن نصبح وحوشًا ضالة،" قاطعت نيا. أعلم أنها على حق، لكن لا يمكنني قبوله أيضًا. ليس فقط لأنني لا أستحق رفيقًا، بل لأن وجود رفيق يمنحهم القوة عليك، القدرة على التحكم بك. إيذائك. "أبعد يديك."
"تعال يا رجل، لدي رفيقة وهي مثل أختي الصغيرة. أخرج رأسك من الوحل"، جادل تشارمينغ مضيفًا تدحرج عينيه. أحاول أن أحبس ابتسامتي بينما يقترب، "للمستقبل، أقترح ألا تقف قريبًا من وحش ضال عارٍ مرة أخرى. إنه مجنون بالتملك"، تحدث تشارمينغ بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع، ولهذا أضربه في بطنه.
"ما هذا الهراء، أنا واقف هنا!" أزمجر، أدلك أذني وأحدق فيه. تتسع عيون تشارمينغ.
"ماذا قلت لك عن اللغة؟!" يعظ. أدحرج عيني، علامة واضحة على "اللعنة عليك".
"أنت من علمني"، أتهمه، "وبالإضافة إلى ذلك، لم أعد في العاشرة من عمري - اذهب إلى الجحيم"، أعطيه الإصبع الأوسط لتأكيد نقطتي بينما أدير كعبي، أراقب صوفيا تضحك على رد فعل تشارمينغ.
إنه مثل سمكة خارج الماء.
"وأنت..." أتمتم وأنا أتجه نحو جاكسون - الذي يجلس بلا مبالاة على عرشه. أحتاج إلى توضيح علاقتنا، "إذا كنت تعتقد أنك تستطيع استخدام أوامرك الألفا علي وتجعلني أفعل أشياء ضد إرادتي، فأنت مخطئ بشدة. أن أصبح وحشًا ضالًا ليس على جدولي، لذا ستكون علاقتنا أفلاطونية بحتة و..." ألهث، يده الكبيرة تخطف معصمي لتجبرني على الجلوس في حضنه.
"اتركونا لنتحدث عن علاقتنا... 'الأفلاطونية'"، قال جاكسون متوقفًا لفترة وجيزة ليقتبس كلامي. يستغرق الأمر لحظة من الصمت الخانق حتى يغادروا أخيرًا. الآن أنا وحدي مع أخطر مفترس في إلدورا.
لا أستطيع التركيز على أي شيء. ذراع جاكسون العملاقة تلتف حول خصري، ويداي تستقران على صدره. لمستنا تشعل سلسلة جديدة من التفاعلات بداخلي. لأشعر بعضلات صدره تحت أطراف أصابعي، إنها تشعر وكأنها من فولاذ.
يا إلهي!
يده الكبيرة تغطي فخذي بالكامل، تحت قميصي. أنا واثقة أنه يسمع نبضات قلبي السريعة. في كل سنوات هروبي، لم أشعر بنبض قلبي بهذه السرعة؛ نيا تستمتع بكل لحظة من قربه.
"كنت تقولين، نيف"، يهمس. بسرعة أنزع يدي من جسده الفولاذي.
"أنا-أنا..." لا أستطيع تذكر ما كنت أقوله. أفكاري كلها مختلطة من مجرد صوت صوته - يبدو مثيرًا. أعلم أن هذا هو رابط الرفيق، لكن لا أستطيع إلا أن أشعر بتأثيره علي. إنه كهربائي.
"انظري إلي يا كابو دي نيف. انظري إلي حقًا"، يزمجر، صوته منخفض وخشن يجبر الحرارة على التجمع بين ساقي.
أعلم أنه يشم رغبتي؛ الطريقة التي تظلم بها عينيه في ضباب شبقي تجعلني أتساءل هل عيني تطابقه؟ "أنتِ وأنا حتميان إذا كنتِ تعتقدين أنني انتظرت قرونًا من أجلك فقط لأراكِ ترحلين... فأنتِ مخطئة."
"د-دعني أذهب"، بالكاد أتمتم، "أنا لا أريدك حتى."
يضحك، ضحكة مظلمة ومرعبة دون قطرة من الفكاهة. "لو لم يكن الهواء مملوءًا برائحة رغبتك الحلوة، ربما كنت صدقتك"، قال ببطء.
نيا جاهزة له. إنها مستلقية جاهزة، راغبة، ومتحمسة بشدة. لكنني لن ألعب في ذلك.
ليس الآن. ليس أبدًا.
يتسارع تنفسي بينما تتبع أصابعه طول ذراعي. جسدي الخائن يمنحه الرد الذي يريده بينما يراقب القشعريرة التي تتبع لمسته. بسرعة أرمي نفسي من حضنه - أدفع بقوة على صدره بينما أتراجع لاستعادة توازني قبل أن أتعثر على الدرجات الثلاث المؤدية إلى العرش.
وجهه يبقى بلا تعبير، عيناه الشاحبتان تتغلغلان في عيني. هناك برودة فيهما، لكنها لا تجعلني غير مرتاحة.
أنا فضولية لمعرفة لماذا لا تظهر تلك العيون أي شرارة من العاطفة. عندما يتحدث جاكسون، يعبر عن كل مقطع لفظي - ليس للتأثير، بل لإدخال المشاعر في كلماته.
هل يمكنه أن يشعر؟
"أنا-أنا لست ما تعتقده. لا أستطيع قبولك"، أكسر نظرتنا.
هناك احتمال أنه لن يكون مثل والدي، لكن ذلك لا يهم. لن أثقله بماضيي، بحياتي. أنا متضررة جدًا وضائعة للعثور على طريقي إلى السعادة. لا أعرف حتى إذا كنت أستطيع أن أكون سعيدة. لا يهم، ليس الآن.
"في الأيام القادمة، ستعرفين بالضبط من - وما - أنا. لذا، اهربي نيف، ..." صوته منخفض، تمامًا عندما تلمس يدي الباب كلماته تشعل وعدًا. وعد بعدم الاستسلام. بالتخلي عني. "نحن الليكان، نعيش من أجل المطاردة."