الفصل 1
أشم الهواء، أتذوق الروائح المختلفة التي تحوم في المنطقة، وألاحظ أنني داخل أراضي القطيع. قطيع قوي أيضًا.
كان يجب أن أكون أكثر انتباهًا عندما دخلت هنا بشكل أعمى، ألوم نفسي على الوقوع في أيدي المارقين من جميع المخلوقات البشعة. أعتقد أنهم أفضل من تلك العلقات الماصة للدماء. مصاصو الدماء اللعينون أصبحوا مصدر إزعاج في هذه المنطقة.
أنا بحاجة ماسة للنوم. كم عدد الأيام التي مرت بالفعل؟
إنه خطير أن أنام في العراء على أراضي القطيع. قد أخاطر بالقبض علي من قبل حراس الحدود.
هل يشعر الألفا بوجودي غير المألوف؟ لقد أخفيت رائحتي، وهي قدرة لا أمتلكها إلا أنا - أو هكذا أعرف.
يجب أن أغادر، ولكن هؤلاء المارقين ينتظرونني. أيضًا، أنا متأكد تمامًا أنه إذا غادرت، سيستغل المتاجرون الفرصة لاختطافي. أنا مستعد للقتال، ولكن خلف قفص وضد إرادتي مع آلاف المخلوقات العطشى للدماء؟ أفضل أن ألعبها بسلام وأبقى هنا الليلة.
وإذا وجدني الألفا قبل ذلك، أعتقد أنني يمكن أن أكون قليلًا عنيفًا. لن تكون المرة الأولى.
أجد مساحة مفتوحة في الغابة مع بحيرة كبيرة جميلة بلون الكريستال الأزرق. أعطتني شعورًا بالهدوء والسلام. أستنشق الهواء مرة أخرى. مع الرياح التي تحمل الروائح المختلفة في المنطقة، وأحكم على قوتها، أنا لست بالقرب من المدينة ولا الحدود.
لذا، أستلقي بجانب البحيرة أشاهد السماء الليلية في إلدارا بذهول.
على عكس الأرض، لم يكن هناك نجوم أو كوكبات للعثور عليها، فقط سماء مشتعلة. إلدارا لا تكون صامتة أبدًا في الليل؛ صفارات الإنذار تغني ألحانها، الجنيات تتلاعب بالضعفاء، مصاصو الدماء يمزقون اللحم، الذئاب تعوي، الشياطين تجلب الفوضى - والقائمة تطول.
العالم البشري أكثر هدوءًا بكثير خلال الليل. زرت مرتين، ولكن باستثناء التلوث الذي يخنق العالم، استمتعت به. للأسف، نيا فقط أرادت أن تغرس أسنانها في لحمهم. لم أستطع الخروج من هناك بسرعة كافية.
بعد أيام من الجري المتواصل طوال اليوم، تسللت إليّ التعب بسرعة وأخذتني على حين غرة. قبل أن أدرك ذلك، أخذني النوم إلى كابوس من الألم.
'أحبكِ يا فاليري.'
تلك الكلمات كانت كل شيء؛ وجودها كان يريحني؛ نورها كان يبقيني دافئًا، يديها كانت لطيفة، عينيها كانت ناعمة ومليئة بالحب.
'أأتي هنا لأهرب.'
قالت تلك الكلمات بحزن؛ كسر قلبي وأخافني.
ظننت أنها ستتركني.
'لن أستطيع أبدًا.'
غمرني شعور بالارتياح. هل هذا يجعلني أنانيًا؟ هل هذا يجعلني وحشًا؟ لم أكن لألومها، يا أبي.
"إنه مجرد سوء فهم. أعدك أنه سيتجاوز ذلك قريبًا."
ابتسمت وهي تنطق بهذه الكلمات. النسيم مر بجانبها بينما أشرقت شمسَي إلدورا عليها. كانت تبدو رائعة الجمال. لكن حتى أنا رأيت من خلال تعبيرها الزائف.
'تعال. يجب أن نذهب؛ والدك سيغضب إذا علم أنني أحضرتك هنا.'
أتذكر الخوف في صوتها عندما نطقت بهذه الكلمات، النبض السريع لقلبها وهي تضغطني بقوة وتجري، القشعريرة على ذراعيها، والطريقة التي كانت ترتجف بها في الحرارة قبل حتى أن تبدأ في الجري.
'اذهبي إلى غرفتك يا فاليري. لا بأس يا صغيرتي.'
لا، ليس الأمر بخير. كنت أعلم ذلك، ومع ذلك استمعت. ملأت الصرخات القصر. أغلقت بابي وبكيت بصمت في حزني. قلبي يتحطم ببطء.
فتحت عيني، وشعرت بحرارة شديدة تتسلل إلى جسدي. رئتاي تحترقان، بحاجة ماسة للأكسجين. دموع جافة التصقت بخدي، تلتها قطرات من العرق.
شعرت بالشلل التام. جسدي يهتز بغضب شامل، مدركًا على الفور أن نيا قد استيقظت، تحاول السيطرة على عقلي.
غرست مخالب يدي في التربة تحتي. ولكن عندما رأيت انعكاسي في الماء، أدركت أن عيني الأرجوانيتين تتغيران بين الأحمر والبنفسجي. دون التفكير بعمق في الأمر، تركت جسدي يغرق في البحيرة.
درجة الحرارة المنخفضة بردت جسدي، رغم أن نيا كانت تستمر في محاولتها للسيطرة. رأسي ينبض بألم وجسدي يستمر في الغرق أعمق. صرخت، تاركًا الماء يبتلع الأصوات.
بدأت نيا تهدأ، واهتزت أناتها في أفكاري. "أنا آسفة." يبدو أن، مهما تكرر هذا الأمر، فإنه لا يصبح أسهل.
"لا بأس." طمأنتها. فتحت عيني ببطء والصورة الضبابية لشمسَي إلدورا أشرقت عليّ. بدفع الماء، استفدت من سرعتي وقفزت خارج البحيرة. قدماي العاريتان، كعادتهما، هبطتا برفق على التربة الناعمة.
"يا إلهي!" صوت أنثوي عالٍ صرخ، كاد أن يفجر طبلة أذني.
نظرت إليها بسرعة. تبادلنا النظر في صمت. كانت رائعة الجمال. عيناها الخضراوان اللامعتان تتناسبان مع الطبيعة في أكثر أيامها إشراقًا. شعرها الأحمر الناري كان يكمل سماء الليل، وكان لها وجه على شكل قلب وشفاه، مع أنف صغير وجسم طويل وعريض.
جميلة. لكن رائحتها... ما هي؟
تلك القوة أيضًا - كانت تبدو أقوى بكثير من أي ألفا قابلته من قبل. "من أنت بحق الجحيم؟" تسأل، وقد تغيرت نبرتها من الدهشة إلى الحذر. "ما أنت؟" تضيف، وعيناها تخترقان عيني. عرفت ذلك النظرة؛ افتتان وإعجاب. أعدت النظرة، لكنني كنت لا أزال ضائعًا في عينيها الجميلتين.
"ذئب بالطبع"، قلت. "حسنًا، ذئب وحيد بالتحديد." أضفت.
ظهرت الدهشة على ملامحها. بعد أقل من ثانية، أحاطت بي فقاعة من الماء. أخفيت دهشتي بسرعة. "هم. ساحرة." تمتمت، وضعت يدي على الحاجز، أقيم قوته. "تبتعدين عن رائحة الساحرة الأرضية، لكن أعتقد أن العيون تكشف الأمر." سخرت. لسبب غريب، لم أشعر بالتهديد منها.
"لقد اقتحمت أراضي المحارب، وكما تنص الإجراءات، يجب أن أسلمك إلى جلالته، ملك الليكان." قالت. ارتفعت حاجباي بدهشة. ملك الليكان؟ لماذا الملك وليس الألفا؟
كانت أمي تهمس لي قصصًا عنه بينما أنام. كانت تتحدث عنه بحماس يكفي لجعلي في حالة من الإعجاب. على عكس بقية العالم، أخبرتني أمي أنه خطير ولكنه مفهوم بشكل خاطئ. قالت لي ألا أخاف منهم أبدًا. كان جيدًا. كانوا جيدين.
كلمات أمي تسمح لي بأن أفكر في إمكانية أن أترك هذه الفتاة ذات الشعر الأحمر الناري تأخذني إليه. لكن لماذا أخاطر بأن أكون قريبًا من شخص خطير جدًا؟ رغم أن الطريقة التي كانت تتحدث بها عنهم وكأنها تعرفهم جعلتها تتساءل...
أوه، ماذا أفعل الآن؟ كنت صغيرة جدًا في ذلك الوقت، لذا الثقة في ذكرياتي القديمة والمشوشة صعبة.
"هل لديك اسم؟" تسأل بلطف، وعيناها الخضراء الساحرة تخترقان عيني.
ترددت للحظة. "إنه فاليري. فقط فاليري." ابتسمت. ردت بالمثل. عيناها مسحتا وجهي لفترة طويلة حتى بدأت أشعر بعدم الراحة، لكنني التزمت الصمت.
"هناك شيء ما عنك، فاليري. شيء... غير عادي ومفعم بالأمل." همست. ما الذي تعنيه بحق الجحيم بذلك؟
جذب انتباهنا مبنى يشبه القصر. قصر؟ هل هذه أراضي الملك؟
حقل كبير يحيط بالمنطقة. الذئاب تقف في صفوف متعددة بينما تتعلم الدفاع عن النفس المتقدم. وقفنا بعيدًا بما يكفي لعدم الكشف عنا، لكن المدرب سرق انتباهي.
لماذا يبدو مألوفًا؟
كل هذا المكان بدا مذهلاً بشكل لا يصدق. لم أرَ غابة مليئة بالحياة مثل هذه من قبل. الأزهار، العشب، والأشجار كلها تبدو معتنى بها جيدًا. كدت أرغب في التحرر والشعور بكل ذلك. القصر ليس الأكبر الذي رأيته، لكنه جميل بلا شك.
اضطررت إلى إمالة رأسي للخلف لأستوعب كل شيء. لم يكن واسعاً، لكن ارتفاعه كان هائلاً. لاحظت بعض البشر الأليفة تسرع في الأرض. ولكن، على عكس الأراضي الأخرى التي عبرتها، لم يكونوا عراة.
نعم، هناك بشر في إلدارا. بعضهم ولد هنا، وبعضهم اختطف، وآخرون اختاروا هذه الحياة. وبالنظر إلى مدى قسوة هذا العالم، يندمون على هذا القرار. أعتقد أن حتى البشر يهربون من شيء ما. يبدو أن هذا هو ثمن الحياة.
دخلنا القصر لكنه كان فارغاً. ثريات ضخمة من الكريستال معلقة من السقف الذي كان ارتفاعه خمسة طوابق. الجدران المطلية بالكريم كانت تلمع بلمسات من رقائق الذهب التي تبرز ثروة ملوك الليكان.
تحركت الساحرة بسرعة صعودًا على الدرج المصنوع من خشب الورد الأمازوني - وهو نادر وغريب - والمحفور بالألماس. كانت صور الليكان في الحرب معلقة على الجدران. بعضها كبير والبعض الآخر صغير.
سألت، "ما اسمك؟"
نظرت الساحرة إلي وابتسمت قليلاً. "صوفيا ستورم"، قدمت نفسها، وأخذت يساراً على الدرج وسارت في ممر.
تحركت نيا بداخلي، أذناي الآن منتصبتان وأنفي مرفوع، يشعر بشيء ما. خطر؟ لا، رد فعلها سيكون مختلفاً. شممت الهواء، وأغمضت عيني لأشعر بما تشعر به، ووجدته.
قرفة وتوابل.
كانت تحوم حولي في سحابة من الدخان، مع ظلام بارد بما يكفي لتجميد عظامي. مع كل خطوة نحو ذلك الباب، كانت أعصابي غير مستقرة. شعرت أنني أعرف السبب، لكن لا أستطيع العثور على الإجابة. تصلبت نيا وبدأت موجات من الإثارة تنبعث منها.
"توقف"، همست. لم أكن أعرف السبب، لكنني فعلت. ماذا أشعر؟
"أنا آسفة ولكن-" قاطعتها الباب وهو ينفتح بعنف – لا، يتمزق تمامًا من مفاصله.
وهذا عندما رأيته.
كانت عيناه شاحبتين لدرجة أنهما بدتا بيضاء. كانتا تتوغلان في عيني بعمق، شعرت أنه رأى روحي بكل مجدها المتضرر. شعره الكثيف الداكن مثل الفحم كان مشعثاً للخلف، بعد أن مرر يديه فيه عدة مرات.
وسيم.
أنفه المستقيم وفكه الزاوي، تلك العضلات المنحوتة التي كانت معروضة بالكامل - لم أستطع إلا أن أحدق. تتبعت ببطء الوشم القبلي الذي كان مرسوماً على كلا الصدرين. كان هناك ندبة تمتد على عينه اليسرى، مما أعطاه مظهراً خطيراً. لم أشعر بالخوف - في الواقع، ذئبي أحب ذلك. كان يعشق السراويل الجلدية التي كانت تتدلى من وركيه بشكل منخفض لدرجة أنني أخشى أن تسقط.
وسمعت تلك الكلمة. كنت أخشى اليوم الذي سأسمعها تتردد في داخلي وتضرب الخوف في روحي.
"رفيق."