الفصل الأول - الاجتماع الأول
سكايلا
أقف بتوتر في غرفة مكتظة، مختبئة في الزاوية، محاولًة السيطرة على قلقي بينما تتجول صديقتي المقربة كيلسي بين الجميع. لا أتعامل جيدًا مع التجمعات الاجتماعية الكبيرة. أفضل قراءة كتاب جيد في المنزل - مكاني الآمن. ألغى موعد كيلسي في اللحظة الأخيرة، ولم أرغب في أن تأتي وحدها. هذه الليلة مهمة بالنسبة لها. لقد تمت ترقيتها للتو بعد أن كانت تخشى فقدان وظيفتها بسبب التغييرات العديدة التي تجري داخل الشركة. هذا الحدث مخصص للشركة للاحتفال والتعرف على الأعضاء الجدد في الفريق. بالإضافة إلى ذلك، أنا هنا فقط لفصل الصيف، في زيارة، لذا أريد أن أستغل وقتي مع صديقتي المقربة بأفضل شكل ممكن.
أرتشف من ماء الصودا الخاص بي. لست من محبي الشرب، إلا في المناسبات الخاصة. ربما سيساعدني شرب واحدة الآن على الاسترخاء. ألقي نظرة حولي، أبحث عن أحد موظفي الخدمة مع صينية لأنني لا أريد الذهاب إلى البار المزدحم. لم أتمكن من رؤية أحد، لذا ماء الصودا هو الخيار.
فجأة، أشعر أن أحدهم ينظر إلي. أرفع رأسي وأؤكد ذلك. رجل يراقبني عن كثب. يرتدي بدلة سوداء، شعره البني الداكن مسرح بشكل مثالي. هو أطول مني ببضع بوصات على الأقل. إنه وسيم جداً. لا أفهم لماذا يحدق بي. أشعر بخدي يحمّران وأسرع في تحويل نظري بعيدًا عن نظرته.
"مرحبًا، هل أنت بخير؟" تسأل كيلسي، التي ظهرت أمامي، "نعم، أنا بخير." أبتسم.
"هل يمكنك من فضلك أن تأتي وتتحدث مع الناس معي؟" تسأل بتفاؤل. أومئ برأسي، حتى وإن كان هذا آخر شيء أود فعله، لكنها ستقلق بشأن إذا استمريت في الاختباء في الزاوية، ولا أريدها أن تفعل ذلك.
كيلسي تبتسم، تأخذ يدي وتقودنا إلى مجموعة صغيرة. تعرفني على الجميع. أبتسم وأقول مرحبًا بأدب. أتركهم يتحدثون فيما بينهم، أبقى صامتة.
"هل تستمتعون بليلتكم؟" يسأل صوت، يجعلني أرفع رأسي، والرجل الذي كان يحدق بي كان واقفًا، "نعم، سيدي، نحن كذلك. وأنت؟" تبتسم كيلسي.
"من فضلك، خارج المكتب، لا حاجة لمناداتي سيدي. أنا براندون." يضحك، "آسفة، رئيسي." تضحك. انتظر، هل هو رئيسها؟ يا إلهي، كيف تعمل حوله كل يوم؟ لو كنت أنا، لكنت في حالة ارتباك دائمًا.
يحول انتباهه نحوي، "لا أعتقد أننا تقابلنا من قبل."، "براندون، هذه سكايلا، صديقتي المقربة التي تزورني من اسكتلندا لهذا الصيف"، "سكايلا، هذا رئيسي، براندون." تبتسم.
يقترب مني، وأشعر بأن ركبتي تتخاذلان تمامًا عندما تلاحظ عيناي عينيه الزرقاوين العميقتين. يقدم لي يده، التي آخذها، "سررت بلقائك، الآنسة سكايلا." صوته عميق وخشن. أعض على شفتاي السفلى لأمنع نفسي من التأوه، "أمم، مرحبًا. وأنا أيضًا." أتلعثم.
رأيت شفتيه ترتفعان بابتسامة ساخرة. يا إلهي، هل يمكنني أن أحرج نفسي أكثر من ذلك؟ شعرت بالحرارة ترتفع في وجهي مرة أخرى، وقطعت الاتصال البصري معه لأنني لم أستطع تحمل نظراته لي. أمسك بيدي لفترة أطول من اللازم قبل أن يتركها، "حسنًا، سأدعك تعودين إلى ما كنت تفعلينه. استمتعوا ببقية ليلتكم، جميعًا." ابتسم وهو يمشي بعيدًا.
أطلقت نفسًا عميقًا لم أكن أدرك أنني كنت أحتجزه. لا أعرف ما الذي حدث، الرجال عادة لا يؤثرون علي بهذه الطريقة. ثم مرة أخرى، ليس هناك الكثير من الرجال الذين يقتربون مني.
"تبدين محمرة قليلاً، هل أنت بخير؟" همست كيلسي بابتسامة ساخرة، "أم، نعم، بخير." جمعت نفسي.
أطلقت ضحكة صغيرة، "له نفس التأثير على معظم الناس عندما يقابلونه لأول مرة." الحمد لله أنني لست الوحيدة. مددت يدي وأخذت كأس النبيذ من يدها وشربته دفعة واحدة، "أو ربما لا." أضافت وهي ترفع حاجبها لي.
درت بعيني وهززت رأسي، وضحكنا معًا. عادت كيلسي بتركيزها إلى المجموعة. شعرت بأعين مألوفة تنظر إليّ وأدرت رأسي قليلاً باتجاه براندون. أشار لي أن أقترب، لكنني هززت رأسي وأبعدت نظري عنه. لا توجد فرصة أنني سأذهب إليه.
"كيلسي، سأعود قريبًا. أحتاج إلى بعض الهواء النقي."، "هل تريدين أن آتي معك؟" سألت. ابتسمت وهززت رأسي.
توجهت عبر الفندق، حيث يُقام الحدث في إحدى قاعات الحفلات، وخرجت مباشرة من المدخل. ارتعشت عندما دغدغ الهواء البارد جلد ذراعي. كان يجب أن أرتدي معطفي قبل أن أخرج هنا. فات الأوان الآن. ابتعدت عن المكان الذي يتواجد فيه الناس الآخرون، وأسندت ظهري إلى الحائط. أغلقت عيني، وأخذت نفسًا عميقًا وزفرته. جعلني أشعر ببعض الاسترخاء.
"لا يجب أن تكوني هنا وحدك." قفزت عند سماع صوت رجل. فتحت عيني بسرعة في حالة من الذعر، "براندون." نطقت بصوت متقطع. من أين جاء؟
"آسف، لم أقصد أن أخيفك. لماذا أنت هنا وحدك؟" كان هناك صرامة في نبرته عندما سأل، "كنت بحاجة إلى بعض الهواء." عضضت داخل خدي بقلق.
صمت وهو ينظر إليّ. فجأة شعرت بوعي شديد بنفسي، ولففت ذراعي حول جسدي. خطا براندون خطوة أقرب نحوي، محاصرًا إياي بينه وبين الحائط. أمسك بذراعي وسحبهما بعيدًا عن جسدي، "لماذا تغطين نفسك؟" سأل بلطف، "لأنني لا أحب أن ينظر إلي الناس بالطريقة التي كنت تنظر بها." كانت كلماتي مرتعشة.
اقترب براندون منا أكثر. حبست أنفاسي عند القرب، "لماذا لا؟" كيف له الحق في معرفة ذلك؟ "لأن..." تلعثمت ولم أكمل.
مد يده، وأزاح بعض الخصلات المتناثرة بعيدًا عن وجهي. شهقت عندما لامس إصبعه خدي، "لا يجب أن تختبئي من العالم. ليس لديك سبب لذلك."
"يجب أن أعود إلى الداخل." أسرعت تحت ذراعيه وأندفع إلى الداخل. كان علي الابتعاد عنه. لا أحب كيف أشعر عندما أكون بالقرب منه. كل شيء غريب. أردت العودة إلى المنزل، لكنني لن أفعل ذلك لأنني هنا من أجل صديقتي المفضلة.
توجهت مباشرة إلى البار. أحتاج إلى مشروب لعين لتهدئة نفسي. لم يبدو المكان مشغولاً الآن، لذا لم يستغرق النادل وقتًا طويلاً ليأتي إلي، "ماذا يمكنني أن أحضر لكِ، جميلة." سأل وهو يغمز لي.
كنت على وشك الإجابة، لكن قبل أن أتمكن من ذلك، "ستحصل على كأس من الشمبانيا. سكوتش لي." عرفت أنه براندون، لكنه بدا منزعجًا عندما قال ذلك، ووضع يده على أسفل ظهري، "بالطبع، سيدي." أجاب النادل، ويبدو أنه تراجع بسرعة.
استدرت بسرعة، "كيف تعرف حتى أن هذا ما أردته؟" وضعت يدي على وركي، وأضرب بقدمي، "هل تفضلين أنني لم آتِ وترك النادل يستمر في مضايقتك؟"
"ليس هذا هو الموضوع! لكنه ليس من شأنك على أي حال." تنفست بغضب. ضحك براندون، "أنتِ لطيفة عندما تحاولين أن تكوني غاضبة." ابتسامة متعجرفة تغطي وجهه.
نظرت إليه بغضب، ولفت عيني واستدرت بظهري له. جاء النادل بمشروباتنا، ومددت يدي لأخذ مشروبي، لكن براندون أخذ الاثنين، "سأعطيك إياه إذا جئتِ للجلوس معي." قال، "أو يمكنني طلب مشروب آخر وعدم الجلوس معك."
ما الذي يحدث معي؟ كنت متوترة وخجولة قبل عشر دقائق فقط، والآن يبدو أنني اكتسبت مشكلة في الموقف.
"لا، ستأتين معي." رد بحزم، وكنت على وشك أن أقول لا، لكنه أعطاني نظرة صارمة. تنهدت وأومأت برأسي. كان لدي شعور بأنه إذا اختلفت معه، فلن يتركني وحدي لبقية الليل. لا أفهم اهتمامه بي.
وضع يده على ظهري، يقودنا بعيدًا عن البار نحو طاولة. كانت كيلسي تراقبنا ونحن نذهب، ابتسامة على شفتيها، واحدة لا أعتقد أنني أحبها. آمل ألا تعتقد أنني أتعامل معه أو شيء من هذا القبيل.
"السيدات أولاً"، قال. انزلقت إلى الداخل، وانزلق بجانبي، فخذه مقابل فخذي. أخيرًا أعطاني مشروبي، وأخذت رشفة طويلة منه، "سؤال، لماذا تجلس معي؟" قد يكون من الأفضل أن أصل إلى النقطة مباشرة. لست في مزاج للألعاب، وليس لدي وقت لها. إنها لا تستحق العناء.
"لأنني أريد ذلك. هل لديك مشكلة في ذلك؟ أعلم أنكِ منجذبة إليّ. لقد كشفتي ذلك في اللحظة التي قلت لكِ فيها مرحباً." أجاب بثقة.
"لست كذلك!" صوتي عالٍ لأنني أكذب، "لا ينبغي أن تكذبي، يا قطة، فهذا ليس لطيفًا، وأنتِ سيئة في ذلك."
لم أستطع إلا أن ألف عيني. هو محق، أنا سيئة في الكذب، "ولا ترفعي عينيكِ في وجهي." عادت الصرامة إلى صوته. ما الذي يجعله يعتقد أنه يمكنه أن يخبرني بما يجب علي فعله؟ "سأفعل ما يحلو لي." عبرت ذراعي فوق صدري.
"هل أنت دائمًا مشاكسة هكذا؟" ضحك، "أنا لست مشاكسة. أنت فقط متسلط."
"لا أعتقد أنها تسلط، بل صريحة." يبتسم بخبث، "مهما يكن." أخذت رشفة أخرى من الشمبانيا. بدأت أشعر بالقلق يتسلل إليّ. أعتقد أن لحظات الثقة التي شعرت بها قد انتهت واستهلكت لهذه الليلة. بدأت ساقي تهتز صعودًا وهبوطًا.
وضع يده على ركبتي. ارتعشت والتفت إليه، "اهدئي، يا عزيزتي." ابتسم، "آسف، لست جيدًا في المواقف الاجتماعية، خاصة تلك التي تتضمن الرجال."
"لاحظت. كنت مختبئة في الزاوية معظم الليل. يبدو أنك تفضلين أن تكوني في مكان آخر." هل أنا حقًا بهذه الوضوح؟ "أفضل أن أكون في المنزل مع كتاب جيد، لكنني أردت أن أكون هنا لدعم صديقتي المفضلة." منذ أن التقينا ونحن في السادسة من عمرنا في اسكتلندا، كانت دائمًا تساندني، لذا من العدل أن أكون بجانبها عندما تحتاجني.
"أنا متأكد أن كيلسي تقدر ذلك." ابتسم، "نعم. ربما يجب أن أعود إلى صديقتي." من الأفضل لي أن أضع مسافة بيننا.
"أو يمكنك البقاء هنا معي، بعيدًا عن الجميع. كيلسي تبدو بخير." شجعني، "سأذهب إلى المنزل قريبًا على أي حال." أخبرت كيلسي أنني لن أبقى طوال الليل، وكانت موافقة على ذلك.
"إذا كنت تريدين الهروب من الحشود، يمكننا الذهاب إلى مكان آخر، مثل البار الآخر في الفندق. مررت به في طريقي إلى هنا، ويبدو فارغًا." اقترح.
"لا، شكرًا." أجبت، "إذا غيرتِ رأيك، اتصلي بي." أخرج بطاقة عمل من جيب بدلته وكتب رقمه الشخصي عليها وسلمها لي، "سأنتظر مكالمتكِ، يا آنسة سكايلا." قال بثقة قبل أن يمشي بعيدًا.
جلست هناك، أحدق في البطاقة. ماذا حدث للتو؟ هل يتوقع أن أتواصل معه؟ لن أفعل ذلك. سأرمي البطاقة في سلة المهملات عندما أعود إلى المنزل لأنه لا فائدة من الاحتفاظ بها. لا تفيدني بشيء. تنهدت وعُدت للانضمام إلى كيلسي، "اشرحي، من فضلك." قالت ببساطة، "لا شيء لأشرحه." هززت كتفي. نظرت إليّ كيلسي وهي ترفع حاجبيها.
من الواضح أنها لا تصدقني، لكنني لا أريد مناقشة الأمر هنا بينما هو لا يزال في الغرفة، "يمكننا التحدث لاحقًا، حسنًا؟" قلت، وأومأت برأسها. ليس هناك الكثير لأخبره، لكنني سأشارك ما حدث.
آمل فقط أن يبقى بعيدًا لبقية الليلة. سأبقى ساعة أخرى، ثم أعود إلى مكان كيلسي، وربما أعمل على كتابي. أنا هنا ليس فقط لرؤية صديقتي المفضلة، ولكن أيضًا لأنني أحتاج إلى إلهام لكتابة كتابي، ولم أتمكن من العثور على الإلهام في المنزل. الناشر يتوقع مني بضعة فصول، ويجب أن أفعل ذلك لأنني قد تلقيت دفعة مقدمة بالفعل منذ أن كان كتابي الأول ناجحًا جدًا. رغم ذلك، يمكنني القلق بشأن الفصول غدًا. الآن، أحتاج فقط إلى اجتياز الساعة القادمة. جزء مني أراد مشروبًا آخر، لكنني تحدثت مع نفسي عن عدم فعل ذلك.
يجب ألا أسمح لبراندون بالتأثير عليّ لأنني لن أراه مرة أخرى بعد الليلة.